脳筋忍者はシノビたい

2-4

　明日から、メノウ学園は長期休暇に入る。

　この日に、セガール様率いる勇者パーティは国王様から任命され、正式に活動を開始する。

　最初の目的地は決まっているらしく、準備が大変だとジールが愚痴を溢していた。

「ルークとも、今日でお別れだね」

「ああ、新学期にまた会おう」

「あのねルーク。旅に出るから学園で会えるのは、いつになるか分からないんだよ」

「魔王を倒せば、復学出来るのだろう？ ならば、それまでに倒せばいい話だ」

「それが出来るのなら、僕らはいらないよ……」

「分かっている。だが、それくらいの気持ちでいた方がいい。目標は明確にした方が、叶う可能性も上がるからな」

「何その理論？ でも、そうだね、出来るだけ早く戻れるように、僕も頑張るよ」

　ジールは困ったように苦笑を浮かべる。

　本気で隠れた魔王を探すのは、かなり難しいだろう。俺やリーナでも、一年間専念してどうかといったところだ。

　それを考えると、メノウ大会に現れた四天王を葬ったのは失敗だったかもしれない。せめて、魔王の居場所を聞き出して始末するべきだった。

　とはいえ、あの四天王は人類に宣戦布告して来たのだ。

　いずれ動くのは間違いない。

　俺達は、その時に備えておけばいい。

「ジール、何か必要な物があれば言え。俺に用意できる物ならば、何でも持って来よう」

「ありがとう。でも、大丈夫だよ。国からも支援してもらえるし、アンドレア様にも良くしてもらってるからさ」

「そうか……」

　選別に、伝説の武器の一つでも渡そうかと思っていたのだが、それも必要無さそうだ。

　ならば、ジールの旅の無事を祈っておこう。

　そう思ったら、光の粉らしき物が空から降って来て、ジールに降り注いだ。

　ジールや他のクラスメイトは気付いていないようだが、どうやらジールは加護を与えられたらしい。

　どこの神だと目を凝らしてみると、どうやら俺だった。

「……やってしまった」

「どうかしたの？」

「いや、何でもない。ジール無事でな」

「えっなに？ いきなり普通の反応でびっくりするんだけど」

　若干引いているジール。

　それはどういう意味だと聞きたい所だが、それどころではない。

　もし、加護を与えられたとバレたら、ジールは自由な生活を送れないかもしれない。

　ましてや、俺という名も無い者の加護だ。

　最悪、邪神からの加護と誤解される恐れすらある。

　解除しようにも、元あるジールの能力さえ奪ってしまう恐れがある。

　たとえ能力が向上したとしても、元の生活に戻れないのなら、それは無用の長物でしかない。

　これは、リーナに報告しておいた方が良さそうだ。

　　　◯

　長期休暇に入り、俺はストロング伯爵家に帰ることになった。

　加護の件をリーナに報告すると、『分かりました。最悪、こちらで保護いたしますのでご安心ください』と返事をもらったので、大丈夫だろう。

　馬車での移動は、時間が掛かるから好きではないのだが、滞在期間を少しでも短く出来るのなら悪くは無い。

　片道七日の道程。

　ゆっくりと進む馬車の中で、本を読んで過ごし、襲って来る魔物を排除する。長閑な風景を見て時間を潰し、昔のことを思い出して己を鍛えたりもした。

　変化があったのは五日目の夜。

　宿場町に到着する予定だったが、倒木で道が塞がれていて思うように進めなかったのだ。

　おかげで、野宿する羽目になってしまった。

「お兄さんって、メノウ学園の学生なんですか？」

　そう尋ねて来たのは、倒木で足留めをくらっていた行商人の娘サーリャだ。商人の両親と一緒に、遠い町に行った帰りのようで、好奇心旺盛に俺に話しかけて来る。

　行商人と共にいるのは、単独での野宿というのは危険で、一緒にどうかと誘われてお邪魔することになったのだ。

　夕食の準備を手伝い、周囲の警戒は商人が雇った冒険者の男女二人が行う。

　二人はそれなりに有能なようで、倒木の排除も彼らがやっていた。

　夕食の準備が完了して、食事を始めた時にサーリャから質問されたのだ。

「ああそうだ。学園に興味があるのか？」

「うん、私も魔術が使えるようになりたいの！」

「そうか……。うん、サーリャなら魔術は使えるだろう」

　サーリャの魔力量を見ると、一般の魔術師並みにはある。

　鍛錬を怠らなければ、魔術師としてやって行けるだろう。

「本当⁉︎　じゃあ、魔術教えて⁉︎」

「こらっやめなさい⁉︎ すみません、この子、魔術に目がなくて……」

　母親に怒られて、サーリャはしゅんとしてしまう。

　それも仕方ない。本来なら、魔術を習うのには金が掛かる。それを無料で教えていては、教えるのを専門とした魔術師が廃業してしまう。

　とはいえ、魔術の魅力を教える為に、少しくらいなら良いだろう。

「構わない。俺が魔術を教えるのは、本来許されないのだが、簡単な物ならいいだろう。それでもいいのなら教えよう」

「いいの⁉︎」

　両親は謝っていたが、気にする必要は無い。

　これは、俺がやろうと思っただけなのだから。

　それに、夕食をご馳走になった礼もあるしな。

　教えるのは、光を灯す魔術。

　これは、魔術の基礎の基礎。

　これを用いた物は、魔道具としても販売されており、とても身近な魔術でもある。

　サーリャは才能があるのか、一時間ほどで魔術を成功させていた。

「わぁ⁉︎ 私出来たよ⁉︎ これで私も魔術師になれる⁉︎」

「ああ、サーリャには才能はあるだろう。ただ……」

「ただ？」

「魔術という物は、決して綺麗なだけの力ではない。それを理解して、目指すのか決めるといい」

「？」

　まだ、この言葉の意味は分からないだろう。

　分からないままでいた方が、きっと幸せなのだろうが、知るチャンスが来てしまった。

　俺は魔術を発動させて、女性冒険者の前に土壁を作る。

「なっ⁉︎」

　突然の出来事に驚いているが、それよりも警戒して欲しい。

　土壁には、矢が突き刺さっているのだから。

「お兄さん？」

「これから、魔術の汚い側面を君に見せる」

　立ち上がると、魔術を使い地面から一本の剣を作り出す。

　何の特徴の無い、ただの剣だ。

　これを振り払い、飛んで来る矢を払い落とす。

「きゃっ⁉︎」

　驚くサーリャに視線を送ると、冒険者に指示を出す。

「冒険者、お前達はこの家族を守るんだ」

「何を言って⁉︎」

　再び飛んで来た矢を風の魔術で叩き落とす。

　そこでようやく事態を察したのか、周囲に目を凝らす。

「盗賊が狙っているぞ」

　そう忠告して、ようやくその存在に気付いたようだ。

　とはいえ、恥じる必要は無い。

　何せ相手は、冒険者よりも格上の者達だからだ。

　木々の間から姿を現したのは、少々装備が充実した盗賊達。

　無言で現れて、こちらに何かを要求するでもなく剣を構えた。

　本来なら、目立つのは避けるべきだろう。圧倒的な力で始末するのなら、忍の姿でなければならないからだ。

　だが、学生が使える程度の技術で倒すのなら、その限りではない。

　盗賊を警戒して、冒険者の二人は剣を構えた。

　しかし、その人数と実力差を認識して、絶望した顔になっている。

　二人に再び、「下がって、この家族を守れ」と指示を出すと急いで下がって来た。

　俺は前に出て、盗賊達に問い掛ける。

「お前達は、どこに所属している？」

「……」

「黙りか。ならば、魔術の演出に付き合ってもらうぞ。サーリャ、魔術の恐ろしさをよく見ておくんだ」

　背後を振り返りそう告げると、サーリャは小さく頷いた。

　一斉に動く盗賊達。そのうちの一人の首を風の刃で跳ね飛ばす。

　仲間がやられて動きを止めた奴を、石の杭で串刺しにする。

　散会の指示を出した先頭の男の頭部を、水の球体で包み込み窒息させる。

　逃げようとした盗賊に火球を放ち、上半身を爆ぜた。

　一気に攻めて来た連中に雷撃を喰らわせて、その肉体を戦闘不能に追い込む。

　これを、盗賊を全滅させるまで続けた。

「サーリャ、これが魔術だ。様々なことが出来るが故に、多くの血を流すようになってしまった技術。お前は、それでも魔術師を目指すか？」

　そう問い掛けると、サーリャは真っ直ぐに俺を見返した。

　それは、年齢にそぐわないしっかりとした目付きだった。

「……私、それでも、魔術師になりたい！ お兄さんみたいに、パパやママを守れるなら、私も魔術師になりたい！」

「……そうか。もし、その思いが続くのならば、ストロング伯爵家の門を叩き、ルーク・ストロングの名を出せ。さすれば、サーリャを導く者と出会えるはずだ」

　これは、飯を恵んでもらった恩返しだ。

　その時は、母上かリーナの部下が対応するだろうが、まあ悪いようにはならないはずだ。