脳筋忍者はシノビたい

2-2

　俺が追試を無事に乗り切ってから、メノウ学園はある話題で持ち切りになっていた。

「セガール殿下が、正式に勇者に任命されたんだって」

「教会も認めたらしいよ」

「やっぱりセガール殿下凄い！」

「誰が仲間になるのかな？」

「もう目ぼしい人には声を掛けているらしいよ。やっぱり、ベルモット様は欠かせないよな！」

「あとや騎士科のミレイとアンドレア様も間違いないんじゃないか？ リーナ嬢だって選ばれているだろう！」

「いやいや、学生よりもロイヤルガードから選出されるでしょう」

　などと、セガール様の勇者任命と誰が仲間になるのかで持ち切りになっていた。

　こういう噂が大好きなはずのジールだが、

「大丈夫かジール、顔色悪いが？」

「あはは、大丈夫だから気にしないで……」

　元気が無く塞ぎ込んでいた。

　元気が無い理由は、リーナから聞いて知っている。

　そんなに嫌なら断ればいい。そう言ってやりたいが、まだ表に出てない情報を出すべきではないだろう。

　それに、ジールは平民だ。貴族からの誘いは断れないだろう。

　まあ、悪いことばかりではない。もし王族と親しくなり、魔王討伐という功績を上げれば、将来貴族位を得てもおかしくはない。

　それも死んでしまったら意味は無いが、リーナが人員を送り込んでいる以上、その心配も無いだろう。

「ジール」

「なに？」

「心配するな、きっと上手くいく」

「ごめん、何を言っているのか分かんないや」

　ジールは困惑しているが、まあいい。それよりも、近付いて来た同級生の相手をしよう。

「おい落ちこぼれ。貴様、まさか選ばれたりしていないよなぁ？」

　マブロが取り巻きを連れてやって来る。選ばれたというのが、何を指し示しているのか聞くまでもない。

「いや、俺は選ばれていない。マブロはどうだ？」

「ちっ‼︎ 落ちこぼれが質問してんじゃねーよ‼︎ マグレで善戦したくらいで調子に乗んなよ‼︎」

「ああ、大丈夫だ。俺は調子に乗ったりしない。それより、どうしたんだ？ 何か嫌なことでもあったのか？」

　明らかに、いつもより怒っている。俺を侮蔑した目で見ていても、怒りを宿した目で見て来ることは滅多になかった。

　だから聞いたのだが、どうやらマブロはそれが気に入らなかったらしい。

　俺の胸ぐらを掴んで、顔を近付けて来る。

「そういう所が気に入らないんだよ！ 何澄ました顔してんだ、落ちこぼれなら落ちこぼれらしく下向いて黙ってろよ‼︎」

「それは出来ない。何故なら、下を向いては相手の意思が見えないからだ」

「テメー‼︎ また馬鹿にして‼︎」

　拳を振りかぶるマブロだが、以前と同じように取り巻きが止める。

「待って下さい！ こいつ、マジでそう思って言ってます！」

「まともに相手しないで下さい！ メンタル持ちませんよ！」

　酷い言われようである。

　事実を告げただけだというのに、まさかここまで言われるとは思っていなかった。

　とはいえ、マブロに不快な思いをさせてしまったのも事実。誠心誠意謝罪しなければならないだろう。

「すまない。単に、マブロが追い詰められているように見えたんだ。他意は無かった。どうか、謝罪を受け入れて欲しい」

　頭を下げてマブロの反応を待つ。

「……くっ⁉︎」

　マブロは動きを止めて、怒りで震えていた。

　しかし、その怒りの向け先は俺ではない。もっと別の、不確かな誰かに向けられているようだった。

「貴様に何が分かる‼︎ 優秀な兄と妹がいる貴様にっ⁉︎ くそっ‼︎」

　悪態を放ったマブロは、途中で失言に気付き悔しそうに去って行った。

　一体何があったのだろうか？

「マブロ君、滅茶苦茶荒れてたね。何かあったのかな？」

　同じことを思ったのか、ジールが尋ねて来る。

「何があったのかは知らないが、言ってくれたら相談くらい乗るのにな」

「それ、絶対本人の前で言わないでね。もっと怒らせるから」

　何故かジールに止められてしまう。

　どうやら俺が、誰かの相談に乗ると酷く怒らせてしまうと思われているようだ。

　それはとても心外だ。

「そんなことはない。ジール、試しに何か相談してみてくれ」

「え？ じゃあ、友達が変わり者なんだけど、どうしたら分かってくれるかな？」

「それは良く対話をするべきだ。一人一人違う意思を持って生きている。ならば、違う考え方や結論に至るのは当然だ。その意思のすり合わせこそが、人が他者と交流を深め、理解し合える方法だ。ジール、そういう友人とは、しっかりと話し合えばきっと分かってくれるはずだ」

「おお……、なんかまともなこと言ってる気がする。でも、当の本人には届いてなさそう」

　どうやらジールの友人は、それほどまでに変わり者のようだ。

　そんな会話をしていると、ジールが先生に呼ばれる。

「ジール、職員室まで来てくれ」

「あっ、はい！ じゃあ、行って来るよ。マブロ君と喧嘩しないようにね」

「ああ、喧嘩なんて一度もしたことないから安心しろ」

「……凄い不安」

　半眼で俺を見るジールは、再度促されて教室から出て行った。その直後に、アンドレア様がやって来る。

「ルーク、ジールはどんな様子？」

「これはアンドレア様。ジールは悩み事があるようですが、いつも通りです」

「そう、それならいいわ。戻って来たら、放課後私の所に来るよう伝えてくれない？ 待ち合わせはそうね……リーナの研究室がいいかしら」

「ジールをですか？」

「ええそうよ。何か文句でもある？」

「いえ、ジールには伝えておきます」

　ジールは嫌がるだろうが、アンドレア様の頼みを無碍には出来ない。何の用事か知らないが、まあ悪い話ではないだろう。

　それにしても、リーナの研究室というのは何だろうか？ もしや、この学園では有名な場所なのだろうか？

　今度、リーナに聞いておこう。

　戻って来たジールに伝言を伝えると、あからさまに嫌な顔をしていた。

　　　◯

「アンドレア様、お呼びでしょうか？」

　ジールは、アンドレア・カーニバルの下を訪れていた。

　呼び出された場所には、アンドレアだけでなく学園始まって以来の天才、リーナ・ストロングがいた。

「ええ、待っていたわ。そこに座りなさい」

　促されて席に着くのだけれど、ジールはどうにも居心地が悪くて逃げ出したくなった。

　その理由は、リーナが不機嫌だからだ。

「あの、アンドレア様。せめて使う前には、連絡を入れていただけませんか？」

　えっ、無許可で使ってるの？ まさかの状況にジールは戦々恐々とする。

　いくら研究室とはいえ、ここには女性しかいない空間。口枷の無い者が見れば、密会していたなどと噂を流されて、醜聞の類になってしまう。

　そうなれば、アンドレアもリーナも立場が無くなり、平民であるジールは秘密裏に始末される恐れがある。

　もちろん、反抗するし殺されるつもりも無いのだけれど、面倒な事態になるのは間違いない。

　というより、予め許可を取るのが常識ではないだろうか。

「いいじゃない、ここじゃないと他の人に聞かれそうなのよ」

「……私が聞いてもいい内容なのですか？」

「ええ、リーナなら構わないわ。むしろ、貴方にこそ聞いておいて欲しいのよ」

「そっ、それなら、僕は聞かない方が良さそうですね。ははっ……じゃあ、失礼します」

　絶対に面倒な話だと思い、ジールは席を立つ。

　本来の立場からしたら、絶対に聞かなければならないのだろう。だが、平民という偽りの身分である以上、厄介ごとに巻き込まれるのは悪手でしかなかった。

　情報なら、後で手に入れたらいい。

　だから去ろうとしたのだが、それは許されなかった。

「待ちなさい、帝国のスパイさん」

「……え？」

　何を言われたのか直ぐに理解出来なかった。きっと、和やかな日常に密偵としての感覚が鈍っていたのだろう。おかげで、即座に行動することが出来なかった。

「驚く必要は無いわ、カーニバル公爵家は情報を集めるのが得意なの。コーダイ帝国から何人紛れ込んでいるのか、全て把握済みよ」

「なっ⁉︎ 何をおっしゃっているんですか⁉︎ 僕がスパイ⁉︎ そんなわけ無いじゃないですか⁉︎」

　全力で否定するが、アンドレアは澄ました顔で動じた様子は無い。

　この情報が正解だと確信を持っているのだろう。

　ジールは何とか否定しようと、言葉を続ける。

「ぼっ、僕がスパイなら勇者パーティに選ばれるわけないじゃないですか⁉︎ 僕が嫌々加わったのだって、アンドレア様も知っているでしょう⁉︎」

「ええ、知っていて見逃したのよ。魔王という人類共通の敵を相手にするんだもの、帝国にだって負担してもらわないと不公平でしょう？」

「はっ？ え？」

　驚き過ぎて言葉が出て来ない。そんなジールを無視して、アンドレアは言葉を続ける。

「ジール、リーナ、二人にお願いがあります。暴走するカーニバル公爵家を滅ぼして欲しい」

　その言葉は、余りにも衝撃だった。