脳筋忍者はシノビたい

14

　日々が過ぎて行く。

　メノウ大会に向けて、多くの人が訓練に励んでいる。

　特に今回は、これまでと違う趣向というのもあり、皆魔術対策や近接戦対策を念入りにやっているようだった。

　そうして、メノウ大会当日を迎える。

「ついにメノウ大会だね、ルーク頑張ってね」

「ああ、ジールは結局参加しなかったんだな」

「うん、期待してもらっているところ悪いけど、僕には無理過ぎるよ」

「……そうか」

　ジールは何もやっていないように見えて、かなり鍛えている。

　それも、メノウ大会が早まってから、かなり追い込んで鍛えているように見える。それを表に出さないのは、ジールなりの配慮なのだろう。

「僕は参加しないけど、ルークのお兄さんが参加するじゃない。優勝候補だって。凄いよね！」

「そうだな、兄上なら優勝するだろうな」

　リーナも参加していないしな。

　見る限り、兄上に勝てそうなのはセガール様だろう。

　ここ最近、異常なまでに力を付けており、いい戦いをするだろう。

　しかしセガール様はチーム戦の方に参加しており、個人戦には参加していない。

　両方に参加するのは不可と規定されてはいないが、人数の関係で絞られていた。

　メノウ大会の参加者数、述べ三百八一名。学園の約三分の一が参加している。

　この人数が二日間に渡って戦い、No. 1を決めるのだ。

「それにしても、決闘を最初に持って来るのって、運営の悪意を感じるね」

「そうか？ 盛り上がるのに打って付けと考えたのではないのか？」

「だからだよ。決闘って、お互いの主張をぶつける場所でしょ、それを大勢の前でやらせるって悪趣味だよ。負けた方は、とんでもなく恥ずかしい思いをするんだしさ」

「恥ずかしい思いか、確かにそれは嫌だろうな」

「なに他人事みたいに言ってんだよ。今からルークがやるんでしょ⁉︎」

「ああ、そうだな」

　決闘の時間が差し迫っている。

　開会式の後に、俺とアスト・サモントが皆の前で決闘を行う。

「……そういえば、主義主張ってどうなっているんだ？」

「え？ ミレイさんを懸けての決闘じゃないの？」

「そんな話は聞いていないな。そもそも、人を懸けるなんて真似はしない。もしそうだったら、俺は決闘を受けていない」

　決闘をやれと指示したリーナも承諾しなかったはずだ。

　だとしたら、一体何を……。

「……時間だな、行って来る」

「うん、頑張ってね！」

　ジールに見送られて、俺は闘技場に向かう。

　開会式が始まり、会場では大いに盛り上がっているようだ。

　今回のメノウ大会は、多くの来賓を迎えている。

　貴族の当主はもちろんだが、他国の外交官に教会のお偉い様、そして今回は、国王陛下と王妃様まで二日間に渡ってやって来ている。

　恐らく、セガール様の勇姿を見ようと思ったのだろう。

　そのせいか、ロイヤルガードなる人物までやって来ているらしい。

　因みに、リーナは教員席に座っており、お前は生徒じゃないのかと言いたくなった。

「……父上に婚約の件聞かなくてはならないんだった」

　そうだ、今日は父上も来ているだろうから、この決闘が終わったら尋ねに行ってみよう。

　貸し出されている武器を手に取り、決闘に備える。

『さあ、異色のメノウ大会！　そのオープニングを飾るのはこの二人！　その召喚獣で愛しい人を取り戻せることが出来るのかぁ⁉︎　メノウ学園特別科所属、アスト・サモントォ！！』

　ナレーションが流れると、地響きのような歓声が上がる。

『続いて登場するのは‼︎ 学園始まって以来の天才、リーナ・ストロング‼︎ の兄！　婚約者がいる女性を口説き落とすクソ野郎ぉ‼︎ 普通科所属、ルーク・ストロングゥ‼︎‼︎』

　呼ばれるのと同時に闘技場に入ると、大きなブーイングが浴びせられた。

　まるで、会場中が敵だらけになったかのようだ。

　この闘技場はかなり広い。

　予定では、中央で区切り二試合同時進行で行われるそうだ。それに、会場はここだけではない。また別の訓練場を使って、トーナメントが行われる。百試合以上を二日間で消化するには、これくらいしなければ不可能だろう。

「逃げずによく来たな、その姿勢だけは褒めてやろう」

「そうか、これくらい大したことではない」

「……皮肉も通じないのか」

　呆れた表情のアストは、杖を構えて魔力を高め始める。

　どうやら戦闘体制に入ったようだ。

　それに応えるには、俺も構えるべきなのだろうが、ジールに言われたのもあり聞いてみる。

「決闘の前に一つ確認したい」

「何だ？」

「この決闘は、ミレイの為にやるのか？」

「今更な質問だな、その通りだ！」

　その返答を聞いて、構える。

　この決闘において俺は、以前にミレイと手合わせした程度の身体能力で、無傷な状態で、無様を晒さずに敗北しなければならない。

　無理難題な条件だが、やると言ってしまった以上、必ず実行する。

　両者の準備が整ったのを確認した審判が、手を上に掲げて、一気に振り下ろす。

『始め‼︎』

　アストは杖を掲げて、詠唱を開始する。

　あっ、隙だらけ。

　これはもう、反射的だった。

　俺が手にした武器は、片手剣と円盤形の盾。

　その盾を持ち直して、投擲する。

「大地の記憶に残っ⁉︎ どわっ⁉︎⁉︎」

　ギリギリの所で、倒れるように避けたアスト。

　そんな無様な姿を晒すアストに、歩いて近付いて行く。

　これは、やってしまった。

　このまま近付いて、立ち上がれないアストの首元に剣を添えれば俺の勝ちである。だが、今回は負けなくてはならない。目的が違う。目立たないよう行動するつもりが、勝利して目立っては意味がない。

　俺はスタスタとアストの横を通り過ぎて、投げた盾の回収に向かう。

「…………貴様」

「どうした、早く立て。召喚獣を見せてみろ」

「貴様！ いいだろう！ 今見逃したことを後悔させてやる‼︎」

　挑発するつもりは無かったのだが、これはもう仕方ない。勝ちそうになった俺の判断ミスだ。

「大地の記憶に残る英霊よ！ 我が呼び声に応えて顕現せよ！ いでよサラマンダー‼︎」

　凄い隙だらけだ。

　どうしてこんな隙だらけで、詠唱をのんびりと出来るのだろう。短縮詠唱、省略、予め別の物に付与なんかはしないのだろうか？

　これで、どうして戦いの場に出て来た？

　決闘は最悪死ぬというのに。

　アストの正面に魔法陣が展開され、人を軽く丸呑み出来そうな大きなトカゲが姿を現した。

　トカゲのようなサラマンダーは、体の節々から炎を噴出しており、それ以外は岩のような鱗で守られていた。

　時々口から噴き出す炎は、高温ゆえか炎が青く見える。

「サラマンダー‼︎ 奴を焼き払え‼︎」

『グルルッカッ‼︎‼︎‼︎‼︎」

　広範囲に青い炎が広がり、俺を殺そうとして来る。

　魔術の強さで言えば上級クラスの威力。制限で下級しか使えない俺からしたら、とんでもなく強力な炎だ。

「とはいえ、この程度でやられるわけにはいかないんだがな」

　走りながら盾の前に魔法陣を展開する。

　使うのは下級魔術の一つ、エアロ。

　盾を後方に向けて、魔術を俺に向けて放つ。

　強烈な突風が推進力になり、俺を炎の範囲から脱出させる。

　転がり受け身を取ると、サラマンダーに向かって疾走する。

「サラマンダー対処しろ！」

　曖昧な指示だ。

　それで通じるように、動きのパターンが作られているのだろうか？

「それは無さそうだな」

　サラマンダーは炎を吐くのを止めると、体から噴き出る炎を操り、幾つもの炎球を作り上げる。

　それらが放たれるが、どれも真っ直ぐに飛んで来る。威力はそれなりにあるのだが、軌道が読めれば避けるのは難しくない。

「馬鹿な⁉︎」

　ジグザグに走り抜け、炎球を回避する。徐々に迫る俺に焦ったのか、アストはサラマンダーの陰に隠れた。

「敵を見ないでどうする？ それとも視界を共有しているのか？」

　試しに魔術を使用してみる。

　大地の下級魔術であるサンド。グラウンドにある砂を操り、俺とサラマンダーの間に吹き上げる。

　攻撃力の無い魔術だが、お互いに見えなくなる。

　ここで何かしら指示が飛ぶと思っていたが、変わらず炎球が飛んで来るだけだ。

　ならば怖くないと、再びエアロの魔術を使い加速する。

　ドンッドンッと二連続で使い、サラマンダーに接近する。

　残念ながら、サラマンダーの皮膚は硬くて持っている剣では傷付けられない。なので、最も弱い目を狙う。

　手に柔らかい感触が伝わる。

「ギャーーーーーッ⁉︎⁉︎⁉︎⁉︎」

　片目を失い、悲鳴を上げて暴れ出すサラマンダー。

「サラマンダー⁉︎ 落ち着け！ 奴を焼き払うんだ！」

　指示を受けるとサラマンダーは暴れるのを辞めて、その口を開く。

　ここに来て、またそれか。

　炎が放たれる瞬間にエアロを使い、もう一つの目に向かう。

　あそこでやるべきは、その巨体を使った接近戦。

　暴れるサラマンダーには、とてもではないが近付かなかった。この頑丈な巨体は、少し動くだけでも武器になる。だというのに、わざわざ動きを止めてくれるとは思わなかった。

「悪いな」

　サラマンダーの目に突き刺すと、剣の柄を蹴り深く突き刺した。

　それは脳にまで届き、その命を奪う。

「サラマンダー⁉︎⁉︎」

　吐かれていた炎の火力は落ちていき、体から力が抜けると内部から燃やし始めた。

　仮初で作られた肉体はあっという間に灰に変わり、最初から無かったかのように消え去ってしまった。

　俺が突き刺した剣が落下して、カランと乾いた音を立てる。

　それを拾い、狼狽するアストを見る。

「馬鹿な、私のサラマンダーが……」

　驚いている所悪いが、ある事実を告げなければならない。

「言っておくが、騎士科の人達なら今と同じことが出来た。単調な攻撃、敵から目を逸らす愚行、どれだけ強力な召喚獣でも使い切れなければ、ただの的だ」

「貴様っ⁉︎ 私を馬鹿にするのか⁉︎」

「馬鹿にするつもりは無い。ただ、強力な召喚獣に比べて、召喚師の実戦経験が余りにも足りていない。それなら、召喚獣に自由に行動させた方がより効果的だ」

　俺を倒すのなら、明確な指示をせずに『奴を倒せ』と告げるだけで、俺を追い詰めただろう。

　制限された俺では、自由に動くサラマンダーを無傷で倒すのは不可能。その時点で、俺は無様を晒して降参していた。

　それが理解出来ないのか、アストは吠える。

「……実戦経験？ そのような物、更に強力な召喚獣さえ使えばいいだけだ！ 大地の記憶に残る英霊よ！ 我が呼び声に応えて顕現せよ！ いでよシルフィード‼︎」

　魔法陣が展開すると、風を操る美しい女性が姿を現した。