脳筋忍者はシノビたい

12

　メノウ大会での決闘。

　これをやるに当たり、条件を決められた。

「力はミレイさんにギリギリ勝てる程度に抑えて下さい。魔術は下級のみ使用可能。あと、必ず負けて下さい。これ以上目立つのは、忍者を探している勢力に見付かる恐れがありますから」

　そうリーナから指示された。

　ならば、決闘しない方がいいのではないかと思ったが、

「皆様に娯楽を提供すると思って、ここは一肌脱いで下さい」

　とお願いされた。

　どうやら、リーナ自身も必要ではないと考えているようだ。

「では兄様、そのようにお願いします。私はこれから取りに行く物がありますので、一週間ほど留守にしますが、くれぐれも騒動は控えて下さいね」

「ああ、メノウ大会の後にはテストがあるからな。問題を起こしている場合じゃない」

　そう、俺に取ってのメインイベントは、メノウ大会の後にある。

「さあ、勉強するか」

　前回は赤点だらけという散々な結果だった。

　次こそは赤点ゼロを達成して、量産型赤点なる二つ名を返上するのだ。

　　　◯

　日々が過ぎて行き、刻一刻とメノウ大会の日が近付いている。

　途中で、大会の内容の変更が発表された。

　魔術科による魔術のお披露目は中止になり、代わりにトーナメント戦が全校生徒希望制に変更された。

　トーナメントでは、武器魔術が使用可能と単純な強さを比べる内容に変わり、個人戦の他に三人一組のチーム戦が行われる運びとなった。

　これに困ったのは、三学年魔術科の生徒達。

　せっかくアピールする場が、トーナメントに参加しなければ得られなくなったのだ。それも勝利しなければならず、負けたらマイナスの印象を与える恐れすらあった。

　領地を引き継ぐ貴族ならばそれでもいいのだろうが、ほとんどの生徒はそうではない。

　少しでも良い就職先に選ばれようと、皆必死なのだ。

「何だか大変なことになったね。今回は普通科からも結構な人数参加するみたいだよ」

「ジールは参加しないのか？」

「僕？ 僕はしないかな。やる理由も無いし」

「そうか、もったいないな。ジールならいいところまで行くと思うんだがな」

「そんなこと無いって、買い被り過ぎ。僕のことよりルークはいいの、訓練しなくて。決闘するんでしょ？」

「俺に取っての訓練は、今こうして参考書を開いていることだからな。決闘なんてどうだっていい」

　決闘の勝敗などどうでもいい。

　将来、文官になることと比べたら些細な出来事でしかない。

「シーッ‼︎ そんなこと今は言っちゃダメだって！ みんなピリ付いているんだからさ。マブロ達なんて、必死に訓練してるんだよ。あっ、ルークが変なこと言うから……」

　どうやら、マブロ達は今の会話を聞いていたようだ。

　眉間に皺を寄せて、不機嫌そうな顔をしてやって来る。

「おい落ちこぼれ、今なんつった？」

「今とは？ ああ、これが俺の訓練といったやつか」

　そう言いながら参考書を上げて見せると、手で払い除けられた。

　とはいえ、大切な参考書を手放すような真似はしない。マブロに取ってどうでもいい物でも、俺に取っては大切な物だから。

「テメー、舐めてんのか？ マグレで騎士科に勝ったくらいで調子に乗んなよ」

「何を怒っている？ すまないが分からないんだ。怒る理由を教えてもらえると助かる」

「このっ⁉︎」

　拳を振り上げるマブロ。

　どうやら、本気で怒っているようだ。

　これは受けるべきだろうか？

　怒らせてしまった自覚はないが、俺が何かを言ったのは間違いない。

　……仕方ない、一発もらっておくか。

　そう受け入れる準備をするのだけれど、俺が殴られることはなかった。

「マブロさんやめて！」

「今はヤバいですって⁉︎」

　マブロの取り巻きが止めたのだ。

「止めるな！」

「落ち着いて下さい、これまでの努力が台無しになりますよ」

「ここで手を挙げたら、立場も悪くなります。我慢して下さい」

　取り巻きに説得されて、マブロは握った手を納めた。

「おい落ちこぼれ！ 二度と勝ち負けがどうでもいいとか言うな‼︎ 次言ったら、その首落としてやるからな‼︎」

　今の発言で、俺が怒られた理由が分かった。

　そうか、勝ち負けというのは、人によってはとても大切な問題なんだな。

「分かった。二度と言わないと誓う」

「このっ⁉︎」

「だからやめて下さいって⁉︎」

「ストロングも余計なこと言うな⁉︎」

　再び殴り掛かって来ようとするマブロを、取り巻き達が止めていた。

　そのまま引き摺って行き、教室から出て行った。

「ルークって、ナチュラルに煽るよね」

「いや、まったく分からん」

　最後は、しっかりと誓っただけだ。怒られる覚えはない。

「最後のはタイミングだね、あそこは黙ってやり過ごすのが正解だよ」

「おおそうか、勉強になるな」

「そこは勉強じゃなくて、空気を読もうね」

　ジールはため息を吐きながら、呆れたように俺の肩を叩いた。それから、俺の耳元に顔を近付け内緒話をする。

「これ噂なんだけど、マンドラ伯爵家で跡目争いが起こっているらしいんだ。それでマブロ、気が立ってるんだよ」

「そうか……」

　以前、領民が反乱を起こすかもと話を聞いたが、これも何か関係があるのだろうか？

　もしも反乱が起これば、多くの血が流れるだろう。

　罪の無い多くの命が、無情にも失われるかもしれない。

　それは、とても悲しいことだ。

　とはいえ、俺は介入するつもりは無い。

　反乱が起こるというのは、それだけ領民が苦しめられているからだ。その責任は、領主であるマンドラ伯爵家にある。

　俺が動くなら、マンドラ伯爵を討つ時だろう。

　　　◯

　忍び装束に身を包むと、闇の中を疾走する。

「最近、魔物が多いな」

　街や村を回っているのだが、魔物の出現率が上がっているように感じる。

　魔物の集団が、村を狙って一斉に移動を開始する。

　それを瞬殺して次に向かう。

　同じような現象が他にも起こっており、今晩だけでも三箇所で魔物の集団を討伐した。

「これも魔王の復活の影響か……」

　魔王が現れると、魔物が調子に乗る。

　自分達のボスがいるからと、やる気に満ちて人の領域に足を踏み入れるのだ。

　徒党を組めば、勝てるとでも思っているのだろうか？

　愚かなことだ。

　似たような習性を持つのは盗賊だろう。少人数では何も出来ないのに、集団になると途端に強気になる。人を襲っても平気な顔をする。

「……そこら辺は、人も魔物もそう変わらないな」

　盗賊の死体を見ながらそう呟く。

　この盗賊は、俺が殺した奴らではない。俺が来る前に、魔物に襲われて命を落としていた。争った形跡もあり、まだ近くに魔物がいるだろう。

　森の中を歩いて行くと、盗賊を殺した魔物を発見した。

　それは猿のような魔物で、大きな身体に四本腕を生やしており、その手には傷付いた子供の魔物の姿があった。

　子供の魔物は、刃で斬られた痕があり、大量の血が流れて虫の息だ。その子供を愛おしそうに見つめる魔物。その目には慈愛の感情が宿っており、とても美しく見えた。

「……救われるべきは、人だけでいいのだろうか？」

　人に感情があるように、魔物にも感情はある。

　子供を失って悲しいのは、人も魔物も同じ。

　俺はそっと近付き、死に掛けている魔物の子供に触れる。

　親が反応しそうになるが、それを視線だけで制する。

「人がすまなかった」

　謝罪の言葉を伝えて、回復魔術を使う。

　魔物の子供の傷は癒えて行き、呼吸も安定する。これで、死ぬ恐れは無いだろう。

　我が子が助かったと理解したのか、魔物は涙を流しながら抱き締めていた。

　人も魔物も、俺からすれば大差のない存在。

　この感覚は危険だと理解しているが、どうにも捨てることは出来ない。

「この感情、師匠ならどう向き合いますか？」

　この世界から去ってしまった師匠に、つい尋ねたくなってしまった。