重なる声と声
目が覚めると、窓の外から差し込む光が部屋の中を橙色に染め上げていた。
昨日の心地よいと感じられた温度とは打って変わり、じんわりと汗が出てくる熱さが辺りを包んでいる。
これが、本来あるべきこの場所の熱さなのかと思えたら、不思議と気持ちがほころんだ。
身体のあちこちに痛みを感じながらも出立の準備を行う。
朝食は旅館の女将が軽食を部屋まで運んでくれていたので、それを口にしてお腹を満たした。
「さて、行くか」
自分を鼓舞するように独り言を呟く。
広間へと向かうと、エミーシアさんはまだ来ていなかった。
きっちりと準備を整えていたエイダとマリンダがソファに座ってくつろいでいる。
「おはよう。早いんだな」
「おはよう、マサシ。そんなことはないさ」
「私達はいつも早起きが習慣で身についてるからね」
昨日同様、マリンダから注がれる視線がやけに鋭いのが気になる。
「はぁ、この人が、ね…………」
なんて、人の事をじろじろ見ながら意味深な言葉を呟くものだから、なんだか居心地が悪い。
「おはよう、あんた達。よく眠れたかい？」
そんな俺のための助け舟とばかりに女将さんが厨房からやってきた。
「はい。おかげさまで。良い部屋をありがとうございました」
「いいさ、いいさ。それが女将の務めだからね」
女将さんは笑いながら答える。
と、丁度いいタイミングでエミーシアさんが起きてきた。
「おはようございます……」
相変わらず、寝起きの彼女は意識がはっきりとしていない様子を見せる。
あどけなさを感じさせるその表情は、普段見せる大人な女性の表情とは違い……それはそれは、つい緩んでしまいそうになる口元を引き締めるのが大変なほどだ。
「みんな揃ったみたいだね。じゃあ私はまだ仕込みも途中だから、あっちに戻るね。
……また来るんだよ」
豪勢に告げると女将は急ぎ足で奥へと引っ込んでしまった。
あまり、しんみりとした別れが好きではないのだろう。
「あ、中央塔の前まで送るわ」
「なら私も行こう」
そう言ってくれた姉妹に付き添われ、俺達はお世話になった宿屋を後にした。
誰もいない広間にまた来ます、とだけ告げて。
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広場にはこの町の住人全員この場にいるのでは？ と思えるほど多くの人達が集まっていた。
きっとこのエリアに住む人達は、こうして何かあるごとに集まって騒ぐのが習慣なのだろう。
その人混みの中に、見知った顔を見つけて思わず声をかける。
「モルゲンさんと、タルトさん！」
「おお、おお！ 嬢ちゃん達、と少年じゃないか！ いやぁ、急にあったかくなっちまたから驚いてよ。タルトと一緒に様子を見に来たところだったんだ」
「なんだか、数日しかたっていないのにお久しぶりな気分ですねぇ」
２人はあの時と同じ雰囲気で、けれどどこか明るい表情をしている。
「おう、こいつ等がな俺達を助けてくれたんだよ」
マントルさんが、モルゲンさんに久しぶりだな！ なんて挨拶をしながら話に混ざってきた。
「助けただなんて大袈裟ですよ……」
俺は大胆な物言いをするマントルさんに答える。
「いいや、それで合ってる。すくなくとも俺はそう思ってる。だからお前も胸張って帰れよ」
それだけ告げると、マントルさんはモルゲンさんを連れて、久しぶりに会ったんだ飲み交わそうぜ！ なんて言いながらどこかへと行ってしまった。
旅館の女将といいマントルさんといい、このエリアの人達は別れる瞬間が苦手なようだ。
「あらあら、まったく……」
マントルさんに肩を組まれたモルゲンさんの背中を見送りながらタルトさんは呆れた声をだした。
そして、こちらへと向き直りエイダに話しかける。
「最初に合った時とは、随分と顔つきが変わりましたね。あなたにとっての大事なものは見つかりましたか？」
言われてエイダは、
「はい。見つかりました。とても、とても大事な、私の宝物達を――」
それらを抱きしめるように、悠然と答えた。
「それは、よかったです」
タルトさんは聖母のような眼差しで自信に満ちた彼女を見守る。
「あ！ そうだタルトさん、これありがとうございました」
俺はそのやり取りの最中、寒さを凌ぐためにと借りていた上着のことを思い出す。
「あ、そうだ！ 私も！」
「私からも、こちらを……」
次々に差し出される上着を見て、タルトさんは目を丸くした後、口元を緩ませながらゆっくりと穏やかに言った。
「それは最初から全部、みなさんに差し上げようと思っていたものです。もう使う機会はないかもしれませんが、思い出の品の１つとしてよければお持ちいただけませんか？」
俺は分厚い生地を強く握りしめながら、皆を代表してその問いに答える。
「もちろんです。俺、これを見るたびに思い出します。この場所と、この場所に住む人達のこと。ここでの出来事も全部」
「はい、ぜひそうしてください。過ぎ去ったものも含めて、全てが今のあなたを形作るものですから」
にこやかにそう告げて、タルトさんはモルゲンさんの後を追いかけて行ってしまった。
見送りのために来たはずの人達は、それぞればらばらになって楽しく談笑している。
「じゃあ、行こうか」
そんな光景を、苦笑しながら眺めてエイダは言った。
「そうだな」
賑やかにどこまでも広がる人々の笑い声を背景に、俺達はコールマインを後にしようとする。
と、
「あ！ マサシ！ 次くるときまでには、もっといいの作っとくからな！」
後方でロースの声が聞こえた。
それを皮切りにして、次から次へと飛び交う声。
みんながみんな好き放題に何かを言うものだから、全部を全部聞き取ることは出来なかったが、多くの重なった声は、前へと進む俺達の背中を押してくれているような気がした。
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「早いものだ」
エイダの声で気が付けば、もう目の前には中央塔へと続く扉が見えていた。
ここへ来た時、コールマインまでの道のりはとても長く感じられたが、それは恐らく目の前の景色を霞ませる白い雪のせいだったのだろう。
今この場所からは、このエリアの本当の姿が一望できる。
緑が溢れ、そこに人々の努力の積み重ねにより作られた町があり、それを祝福するように上空には太陽が昇っている。そして……見えないあの場所にはきっと今日も、取るに足らない者達を愛してしまった生き物の鳴き声が轟くのだろう。
「忘れ物は、ないよな？」
そう言うエイダの表情は、一生懸命作り上げた笑顔で一杯一杯だった。
「はい。後は帰るだけ……ですね」
エミーシアさんもまた、どこか寂しそうに呟く。
「あの！ ２人共、本当に……ここまで私が諦めそうになった時も、挫けそうになった時も、私の前を迷わずに歩いてくれて、ありがとう」
赤い槍を背負う女性は、今にも溢れそうな思いを抑えるように、唇を噛みしめていた。
「なに、言ってるんですか……」
白い女性はそれ以上のことは口にせず、ただ笑ってみせる。
――美しく綺麗な別れ。
そう努める２人の横で、俺は、１人、号泣していた。
「な！ マサシ、流石に……泣きすぎじゃないか！？」
「マサシくん……。今生のお別れって訳でもないんですから……」
もちろん分かってはいる、分かってはいるんだが、ここまで苦楽を共にしてきた日々と道のりを思い返すだけで、当たり前のように過ぎ去っていったそんな毎日とお別れになるのだと思うと、俺は涙が止まらないのだ。
「まったく、君は……」
「ええ、本当に困ったものですね……」
俺を他所にエイダとエミーシアさんは、泣き笑い合っていた。
「ねえ、感動的な場面で悪いんだけど」
そんな緩んだ空気を、鋭いつっこみが容赦なく切り裂いていく。
「ここでお別れするのはあなた達ではないのよ？」
そんなマリンダから出た思いもよらぬ言葉に、一同は驚きの声を上げた。
