紡がれる鼻歌
一通りの話を終えると、父と母はいつものようにフィールドへと出かけていった。
空から降り注ぐ日の光を浴びながら、だんだんと小さくなっていく父と母の背中を、もう二度と目にすることが出来なくなることを、どうしてあの時の私は想像することが出来なかったのだろう。
私は今も、どうすることも出来なかったそんな過去を悔やみ続けているのだ。
父と母がもう戻ってこないことを知らされたのは、次のそのまた次の日のことだった。
発見したのは町で働く武器職人の１人で、それを確認しに出向いたのはマントルおじさん。
おじさんの話では、相当大きな敵にやられたのだろうとのことだった。父と母の亡骸についていた傷口から、その体格の大きさを容易に想像することができたらしい。
フレイム・エリアのクエストでよく出現するのは、火熊か、赤猪。恐らくそのどちらかが巨大化したものではないか、とおじさんは言っていた。
――あの時、何かを示唆するように父と母は言っていた。
この世界から溢れてしまった魔力を受け止める器。
それは、溢れる魔力量が増えれば増えるほど、同時に肥大化していくのが道理だ。
だって、器が小さすぎれば中身は漏れてしまうのだから。
それでは安全装置の意味がなくなってしまう。
父と母の亡骸は、その身に宿る魔力が、滅んでいく肉体の端々から漏れ、どこかへと消えてしまったようだ。どうしても見に行きたいと泣きつく私と妹を、マントルおじさんが必死に抑え込んだのはきっと、残酷な惨状を私達には見せたくなかったのだろう。
そうして、揺らめく心だけを置き去りにして時間だけが過ぎ、私は父と同じ守護剣聖の叙任を受けるに至ったのだ。
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これまでの出来事と、父と母の人柄を妹に話し終えると、彼女はふふっとだけ笑ってみせた。
「何かおかしなところでも？」
「うん。私が持っていた２人の印象とはだいぶ違ったから。まあでも、それがおかしかったというより、自分自身にね、笑っちゃったの」
「そうか。お前の感覚は、ちょっと変わってるからな。私には分からない事ばかりだよ」
「そう！ それそれ。私も結局、お姉ちゃんの事なんて何も分かってなかった。周りの雑音にばかり気を取られて、私は自分の中に、お姉ちゃんという見えない敵を作っていただけ。だから、それがおかしかったの」
「どうして？」
「だって、おかしいじゃない。ただの幻想を、現実として認識してしまっていたんだもの」
内に秘められた思いなど見えやしないのだから、表に出ている情報だけで判断することしか、私達には出来ないのだ。そうして作り上げていった幻想は、いつしか現実となって己自身を縛り続ける。それが私達の在り方なのだとすれば――――
「言葉足らずな姉ですまない。もっとお前に頼るということを、私は知るべきだったんだ」
「わがままで、自分のことしか頭になくて、頼りにならない妹でごめんなさい」
その都度、その都度、お互いに擦り合わせをして生きていくしかないのだろう。
例えそれが、途方のない積み重ねになるとしても、時に衝突を生むことになったとしても、それでもやり続けていくしかない。私達は姉妹なのだから。
「けれどそうね。お姉ちゃんはもう少し自分自身のことにも気を向けた方がいいわ」
唐突に、マリンダは何かに気が付いたように言う。
「ん？ 何の話だ？」
「はぁ……。やっぱり全然自覚なし、か。まあいいや」
半ば諦めたように、横目で道の隅を見続ける妹。
「なんだ？ まだ何かあるのか！？ なあ！ なあ、マリンダ！」
その後、妹は私の問いかけに応じることはなく、２人で一緒に夜道を並んで歩いた。
「ふーん、ふん、ふふふーん」
妹が適当に紡いだ鼻歌を夜風にのせて。
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私は今まで、姉のエイダに何かを、してあげたことはあっただろうか。
背中ばかり見つめてきたせいで、彼女の本心も知らずにただただ自分の思いだけをぶつけてきたように思う。
両親に期待された姉と、そんな姉と比較された妹。
もちろん、私を私として見てくれなかった両親のことを許す気持ちになんてまだなれない。私は姉ほど大人ではないのだ。
いつか、自分が大人になって両親と同じ立場になった時、初めて私は彼らの気持ちを理解できる日がくるのかもしれない。けれど、それまではこの悶々とした思いを抱いて生きよう。いなくなった人間に文句など言えるはずもないのだから。
なら、せめて。
生きている肉親にだけは、私なりにできることをしてみようと思う。
これが、ずっとうじうじと生きてきた私の、私なりの、最初の一歩だ。
隣に眠る姉の寝息を聞きながらそんなことを考えていると、いつしか窓の外に朝日が昇っていた。
幼い頃、遠出だと誤魔化され連れてこられたこの町の中の宿屋。その一室で、私と姉は一晩を一緒に過ごした。他愛のない話から真剣な話まで、あれこれ話し込んでいるうちに眠ってしまったようだ。
辺りを見回してみる。あの頃とても大きく感じられた建物も、今ではそれなりの大きさに感じられた。それだけ私の身体も大きくなっているということだろう。
ふと、天上を見上げた。
薄茶色に塗られた天井板を見てあの時の事を思い出す。
私と姉が、初めてした姉妹喧嘩。
去り際、マサシと呼ばれていた青年が、姉に何かを呟いた時の彼女の表情。
自信と覚悟に満ち溢れた、あれは、彼女１人では到達できなかったであろう風采だった。
あの時、独りぼっちで戦っていた私と、誰かに支えられながら戦っていた姉。
もちろん体力や経験の差もあったのだろうが、最後その勝敗を分けたのはそんな精神的な部分が大きかったのではないだろうか。
「ん、おはよう……」
「おはよう、お姉ちゃん」
まだ虚ろな目で私を捉えている姉。
「もう朝なのか？」
「そう、みたい」
「そうか……。なら、２人を見送る用意をしないとな……」
そう言いながら、横になっていた身体を持ち上げる。
明らかに元気がない様子ではあったが、それを隠せるほど私の姉は器用な人間ではない。
「だいじょうぶ？」
「ん……。ああ。ちょっとな」
そう笑ってみせた顔が、かえって痛々しく見える。
「そっか、ならいいや……」
私は、腹の中でふふっと笑いながらも、それがばれないように素っ気なく返事をしてみせた。
私の企みを知ったら姉はどう思うだろうか。
それを考えただけで今からわくわくしてしまう。
けれど、これは、私にしかできない事だから、他の誰にもこの役割を譲ってやる気などはさらさらないのだ。
