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世界の安全装置

　私の父、マーカス・ケイトリンは情に厚く、誰からも慕われるような、私にとっても目標となる人物だった。そんな父を支えるカルダ・ケイトリンは、世間一般的によく見る、夫の後ろについて回る物静かな婦人像とは、ほど遠い性格を有していた。

　父は守護剣聖としての役割を全うすべく、フィールドに赴(おもむ)いてはそこに出現する敵、いわゆるクエストの討伐対象を倒して歩き、もちろん母はそれに同行して手助けをする日々。

　私は、守護剣聖としてエリアを守ることが、どうしてクエスト達成と結びつくのか幼心に理解が追いつかなかったことをよく覚えている。

　父と母を同時に失った時、初めてその繋がりの重大さを知ることになるとは思いもしなかった。

「フィールドに出現する敵の数がやけに多い」

「１匹倒すのにかかる手間も、大分増えている気がするわ」

「そうなってしまうと、何かまずいのだろうか？」

　何気なく質問をした私に、父は真剣な表情で答えてくれた。

「そうだな。そろそろ話していい、頃合いかもしれん。

　私達、守護剣聖がなぜ頻繁にクエストにおいて敵を討伐しているのか不思議に思ったことはないか？」

「ああ、もちろんある。正直なところ、そんなことよりもっと内側の……この町コールマインのことに注力してもいいだろうと思うこともあった」

「お前なら、そう結論付けそうだな。うむ。けれど、それでは駄目なんだ。内側のことはこの町に住む人間に任せておくことができる。が、フィールドの敵に関して言えばその限りではない。

　もちろん、有志を募り可能な限りでの討伐はお願いできるが、それも魔留石を拾う片手間に、という程度の話。そのことにだけ集中して取り組める人材が今のフレイム・エリアにいないのも事実だ」

　深刻そうに話す父の意図がいまいち読み取れない。

「つまり……？」

「ああ、すまない。話が逸れてしまった。私達、守護剣聖が頻繁にクエストに出現する敵を討伐しに出向いているのは、それをしないとこの世界のバランスが崩れてしまうからなんだよ」

　その時の私は、まだリアルファクターの存在や世界のくびきについて知る前だったこともあり、父の言葉の意味すら理解することに苦労した。

「何も難しい話をしている訳じゃないのよ。

　……ああほら、私達の身体には存在証明として魔力が蓄積されているでしょう？　その魔力は、私達の身体に留まる以前、見えないだけで辺りを漂っている。ここまでは理解できるわね？」

　唐突に差し出された母からの助け船。これもまた、難解なものだった。

「ああ、理解できる」

「この辺りに漂っている魔力が、仮に、溢れてしまったらどうなるでしょう？」

　溢れる？　そんなことがあるのか？　目に見えないものだからこそ、母が口にしたそのワードに疑問を抱きつつ、私は考える。

　溢れる……。コップに液体を入れ続ければ、コップの持つ許容量を超えた液体は外に垂れ流しになる。密閉された空間の中に、規定以上の物量が押し込められた場合……、その空間は中からの圧に耐え切れずに破壊される。

「魔力が漏れ出てしまう。か、世界自体が魔力を支えきれずに壊れる……？」

「正解は、後者ね」

「でも、そんなことがあり得るのだろうか……」

　実体がないからこそ、実感が湧かない。それが自分達の基礎だと言われても、感じることが出来ないのだから、いきなりそれが自分達を覆う世界が破壊されることに繋がると言われたところで、まるでおとぎ話のように聞こえてしまう。

「そうね。いきなりそのことを意識しろと言われても無理な話なのは分かっているわ。だから、知識として頭にだけ入れておいて欲しいの」

「いずれ、本当の意味でそれが分かる時がくるかもしれない。まあ、そんな時が来ないことを願うばかりだが……」

　未来を憂(うれ)う父の黒い瞳は、天を仰ぎ、そして次に現在の私を捉えた。

「私達がここにいることを証明するために魔力が必要だということは、この世界自体もまた、その原理に則(のっと)って存在を保持する必要があるんだ。正確には逆なんだが……それはまあいいだろう。

　つまり、辺りに漂っている魔力というのは、この世界の存在証明のためにあると言っていい。私達はその一部を借り受けている、と言ったらいいのかな」

　知識として入れるにしても、あまりにも途方もない話ではある。けれど、自分自身の在り方と世界の在り方が同じだということが理解できてくると、父の話が自然と頭に入ってくるようになった。

「では、魔力が足りなくなるのでは？」

　世界に使われる魔力と、私達が使う魔力、その規模を想像しただけで私の脳裏にはその結論が浮かび上がった。

「いや、実際はその逆なんだよ。考えてみてくれ。世界は確かに、保持のために魔力を溜めこんでおかなくてはいけない。けれど、使う必要はないんだ。その魔力を使って魔法を展開させているのは、あくまでもそこに住む人間だけ。世界が溜め込む魔力に比べて、人が使う魔力の量はあまりにも少なすぎる」

「……だから、魔力が溢れてしまう、と」

　先程、母は言ったのか。

「そう。そして、その溢れた魔力が世界を壊してしまわないように取り付けられている安全装置、それがフィールドとクエストというシステムなの」

「あの場所に出現する敵、というのは言わば……行き場を失った魔力を溜めこむ器なんだ。

　これで、守護剣聖が何よりもそこでの討伐を重要視している理由が分かったかい？」

　父は、まるで幼子を諭(さと)すように言うのだった。

「そういうこと、だったんですね……」

　自然と口調が固くなったのが自分でも分かる。

　つまり、守護剣聖となったものが優先すべきことは１つ。

　この世界から溢れ出てしまった魔力が行き着いた先、ゲートを抜けたその先にあるフィールドの敵を、倒し続けるということ。

　地道で、誰の目にも留まることのないその役を、演じ続けなければいけないのだ。

　この世界のバランスを守り続けるために――。

　それを知りながら、この瞬間(とき)まで、誰に話すでもなく坦々とその役に従事してきた己の父と母。

　私は、そんな２人が誇らしかった。

　自分もそんな２人のような人間になりたいと思った。

「私にも……。私も、なれるだろうか」

「ええ、エイダなら立派な守護剣聖になれるわ」

「ああ、お前は俺達の自慢の娘だからな」

　私の思いを汲(く)んで投げかけられた両親の言葉。

　それが、妹の首を絞める言葉に代わりうることなど、私には想像も出来なかったのだ。