因果応報
「どういうことなんだ……？」
さっぱり訳が分からないという状態でマリンダにエイダが尋ねると、
「だから、まだお姉ちゃんはこのエリアに帰ってこなくていいってこと」
妹は、さも当然のようにそう告げるのだった。
「へ？」
「だ！ か！ ら！ 帰ってこなくていいの！！ このエリアのフィールド討伐はみんなで手分けしてやれるよう、私も実験的に色々と挑戦したいことがあるし、その間、お姉ちゃんにいられると邪魔。
何よりも、私……『イグニシオン』は返したつもりだけど、守護剣聖の立場までお姉ちゃんに返したつもりはないから」
理解できた？ とマリンダは刺々しい口調でエイダの事を諭す。
「いや、でもお前……に、そんなこと出来るのか……？」
「失礼しちゃうわ。……とは言っても、まあ心配なのは分かる。けど、この話は私だけが勝手に言ってることでもないから、安心して。
マントルおじさんにも相談して、１人じゃなく、みんなで、このエリアの行く先を考えられるよう模索するつもりだから」
「マリンダ、お前……」
「最初から……。最初から、こうしていればよかったのよ。全部を全部１人に背負わせるんじゃなくて、みんなで、その重荷を背負っていくべきだった。……だから。ほら行って」
「でも、そんなことお前１人に任せる訳には……」
「だから言ったでしょ？ マントルおじさんも協力してくれるって。だからほら、行って」
「いや、でも……」
「いいから行って」
どこまでも突っぱねる妹。
エイダはその状況に戸惑い、けれど、何かに納得したように頷いてから、己に残されたたった１人の家族に向かって言うのだった。
「分かった。なあマリンダ――ありがとう」
姉の素直な謝辞に対して、妹は反応を返さない。
これが、この２人なりの在り方なのだと分かった時、ふと姉妹とはいいものだな、と思える自分がいた。
「ちゃんと頻繁に連絡をよこすんだぞ！ 後、何かあったら直ぐに戻ってくるから、遠慮なく言え！ 後、私はいつ頃戻ってくるべきだろうか……」
放っておけばいつまでも話続けかねないエイダの背を無理やり押しながらマリンダは呟く。
「分かった！ 分かったから！ もう、毎日でも連絡するし、直ぐに呼びつけるし、時期は……決まったら教えるから！ だから、ほら行って！！」
何やら忙しなく姉を送り出そうとする赤い短髪の少女。あまりにもわざとらしいその素振りを見て、俺は気が付いてしまった。
――彼女も、旅館の女将やマントルさんと同様。
「みんな、別れ際が苦手なんだな……」
俺の口から思わず漏れた言葉は、幸いにもわいわい騒ぐ姉妹の耳には届いていなかったようだ。
全てのエリアを区分するために設けられた扉を目の前にし、俺はこの数日間ここで起こった出来事を思い返す。それだけで、ここから見る眺め全てに、意味があるような気がした。
「"活発"、"蓄熱"、"陽気"、"猛烈"、"集結"」
あの時の２人が口にしていた、このエリアを定義する言葉を並べてみる。
並べてみたところで、やはりそれらはただの言葉にしか成りえない。
結局のところ、長い年月をかけてそれらを培い、育む者達がいたからこそ、このエリアはそれだけの定義を司ることが出来たのだ、と、そう信じたい自分がどこかにいた。
「さて、それでは行きますか」
エミーシアさんの穏やかな言葉に導かれるように、俺は目の前に聳え立つ扉へと近付いていく。
ここを越えたら先、それまであった熱は急速に冷やされていくだろう。
それまでの景色と人々が、ひとりでに思い出として消化されてしまうことに不安を覚え、つい後ろを振り返ってしまった。
と、そこに立つ１人の小さな赤い髪を有した少女と目が合う。
その瞳には見覚えがあった。取り乱しそうになった俺の気持ちを落ち着かせてくれた、曇りなき漆黒の眼。それは、あの時と同じようにして、俺の気持ちを鋭利に宥めていく。
――うん。大丈夫だ。
何処にいたって、何をしていたって、俺はきっとこの瞬間を、この熱量を、忘れることはないだろう。
この腰に携えた剣が、背後に忍ばせた短剣が、いつだって思い出させてくれるはず。
人から人へと紡がれた、形あるものへの情熱を。
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男は出立の準備を始めた。
準備と言っても、そこまで大量の荷物は必要ない。
自分よりも小さいリュックに、必要な工具やら本やらを詰めていく。
思えばここまで長い期間、自分の店を開けることなどあっただろうか。
男にとってそれは、とても勇気のいることだった。
この年になってここまで冒険めいたことをする、などとは思いもしなかったが、今の男に外へと踏み出す一歩を踏み留まる理由はどこにもない。
男は、数日前に届いたばかりの手紙を胸ポケットにつっこんで、店の扉に『臨時休業』の張り紙をした。
これで準備は万端だ。
ふと、日の当たらない場所に乱雑に置かれた武器達を見た。
不思議なものだ。あの時、あの青年に売ったあの武器が、まさかこんな形になって自分の元へと返ってこようとは――。
「因果応報、か……」
ははは、男は誰もいない店内で笑ってみせた。
今出発すれば、昼頃には到着するだろう。
怠けた足腰を奮い立たせ、目的の場所へと歩き出す。
ただただ、自分の中にあるこの熱い思いを、あの場所で、多くの人達と語り合いたい。
男はその小さな望みを胸に、店を後にするのだった。
これにて第二章終了です。長い間お付き合いいただきまして、本当にありがとうございました。
第三章以降の執筆はぼちぼち進めているところですので、気長にお待ちいただければと思います。
