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形あるものへの憧れ

　帰りの道中は、来た時に見た木々や点在する家達が、まったく同じ場所に配置されているはずなのに、初めて足を踏み入れる場所のように感じられた。

　１度見ているものが、初めて見たものと同じ新鮮さを放っている。

　それもこれも、景色の何処かに必ず写り込んでいたあの白さが、小雨によって消えつつあるおかげだろう。

　最初に見た印象とは違う、別世界がそこには広がっていた。

「なんというか……。見事、ですね」

　エミーシアさんは口にする。

「はい……」

　俺もその言葉に同調した。

　足を進めれば進めるほど増えていく赤レンガの建物。そして眼下に広がり始めるレンガ道。

　これは見た。コールマインに来た時に既に見ていたもののはずだ。あの町の中を歩き回れば、どこからでも見える光景。

　けれど思えば、こんなにはっきりとくっきりと鮮やかな特徴を有した建物や道路を見たのは、今が初めてなのだ。雪に覆われたそれらは、その造り込まれた特徴すらも剝奪(はくだつ)されていた。

　今、ようやく俺の目には赤が持つ奥ゆかしさや、荒々しさがはっきりと映っている。

「ようこそ、フレイム・エリアへ！　とでも言うべきかな」

　エイダは笑いながら冗談交じりに言う。

「いや……、うん、それもあながち間違いじゃないかも……」

　俺はその言葉に真剣に答えた。

　そこに広がっていたのは、どこかの巨大生物が造りだした雄大で荘厳(そうごん)な景色ではなかったけれど、そこに生きる人々が、長い年月をかけて積み重ねてきた、日々の営みの結晶だった。

　己自身と向き合う為に試行錯誤し、闘志を燃やすように編み出された、このエリアに住む人々が造りだした景色。

　２つの熱い景色を保有するこの場所こそ、このフレイム・エリアと呼ばれるべきだろうから。

「どこか、観光におすすめの場所などはありますか？」

　エミーシアさんも愉快そうに笑いながら、エイダの冗談に乗る。

「んー……。そうだなー。色々あるだろうが、やはりおすすめはあの場所だろう」

　思案した後、赤い女性は自信満々に答えた。

「じゃあ、今から行こうか！」

　そう言って、俺達はそこへと向かうことにする。

　いつも自然と、人が集まるあの場所へ。

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　町の中に入ると直ぐ、

「おそーい」

　どれだけ待たせれば気が済むの？　と悪態をつきながらマリンダが近づいてきた。

「すまない。道中ちょっと色々と話し込んでしまって……」

　実の妹に謝りながら近づいていくエイダ。

「ふーん。まあ、いいや。みんな集まってるから」

　そう言ってマリンダは姉の手を引くと、コールマインの大通りをツカツカと歩く。

　俺とエミーシアさんはその歩調に後れを取らないよう、急ぎ足でついていった。

　この町に来た時と同じように、大通りを歩く人の姿はほとんど見受けられない。

　みんな、あの白狼の襲来があって、余計に外を出歩かなくなってしまったのだろうか。

　多くの人が集まって出来上がった町、のはずなのに、足音１つしない今の状態はまるでゴーストタウンのようだった。

　噴火が起こった今、エリア自体の定義は直ぐに取り戻されることだろう。

　けれど、既にそこに住む人々の気持ちが折れてしまっていたとしたら……。

　徐々に増す熱さを感じながら、取り留めのない不安ばかりが頭をよぎる。

　そんな時だった。

　どこからか声がした。

　それも、１人、２人の声じゃない。

　甲高い笑い声や、怒鳴り声、誰かが何かを支持する声も聞こえてくる。

　寂しい街並みを歩き続けていた俺は、自然とその声がする方へと導かれていった。

「もう！　あんた達なにやってんのさ！　それはこっちで、これがあっちだよ！」

　聞いたことのある声が響いている。これは、宿屋の女将の声だ。

「おーい！　こっちにもう少し人手よこせねえか？」

　この野太い声は、マントルさんのものだ。

「ねえ、あなた。ちょっとは休憩したら？　あっちに美味しいお茶を用意してますよ？」

　これは、トリムの母親の声。

「ああ、そうだな」

　そして、これはトリムの父親トンダムさんの声。

「ねえ、それがおわったらぼくとあそんで！」

　最後にトリムの声。

　それらが全て俺の耳に届ききる頃には、耳だけではなく目で状況を確認することが出来た。

　目的地に辿り着いた時、俺達の視界に飛び込んできたのは、傷つきぼろぼろになっていた広場を、直そうと試行錯誤している多くの人々だった。

　指示を出す人や、指示通りに作業する人、材料を運ぶ人もいれば、その人たちをサポートしようと料理を振る舞う人もいる。その周りを子供たちが駆けまわり、時折怒られている様子も見受けられた。

　その中に、俺達がこのエリアに来てから出会った人達も混ざっている。

　みんなが活気あふれるこの場所で、それぞれの役割を果たそうとしていた。

　気づけば、さきほどまで降り注いでいた小雨もやみ、空には熱く燃える赤色が綺麗に顔を出していた。

　外作業をするには持って来いの空模様。

「おーい！」

　それまで作業に打ち込んでいた１人の青年が、こちらに気が付いたのか近づいてくる。

「マサシ、約束してたやつ完成したぞ！」

　緑色の瞳と目が合った瞬間、青年がロースだと分かった。

「え！？　もう出来たのか？　凄いな……」

「おう。だてに毎日武器を作ってたわけじゃないんだぜ？」

　強気なことを言いながらも、目的のものを背に隠し、なかなか見せようとしないロースに対して、

「早く見せてくれよ！」

　俺はつい、声を張り上げて催促する。

「おう……。いいか？　これが完成って訳じゃないぞ？　これはまだ途中であって、言わば通過点にすぎないというかなんというか」

「分かった分かった」

　そんなやり取りのすえ、ようやく差し出された青年の手。

　そこには、白い刃の短剣があった。

　その短い刃は、光に照らされ少し青光りしている。

「これ、って……」

「お前が持ってたやつがさ、頭から離れなくて。少しでも近づいてみたいって気持ちだけで作ったんだ。だから技術面については全然まだまだだけど、今はこれが俺の精一杯だ。貰ってくれるか？」

　俺は、ようやくここに来て理解した。

　人を前進させる一番の原動力は、形あるものへの憧れなのだと。

　それは最高の武器や、究極の一のようなどこまでいっても辿り着くことが出来ない幻想などではなく、目に見える形で、手に残る感触で、どこかの誰かが一心不乱に作り上げたものだからこそ意味を持つ。

「ああ、もちろんだ」

　俺はロースから短剣を受け取る。

　ずしりと重い柄。お世辞にも均等とは言えない刃先。

　これがいつか、憧れすら追い越す日を想像しながら、俺は青年にありがとうと告げた。