微かな希望に縋る声
死してなお、己自身に役割を課し極寒の大地を温め続けたものがいた。
そのものは生前、空を縦横無尽に飛び回り、この世界のありとあらゆる物を見てきた。
そのものにとっての上空から眺める大地の光景とは、意外にも物悲しいものだった。
色とりどりの世界。鮮やかに彩られた世界。
巨大すぎる自分には、あまりにも遠すぎる世界。
「一緒にくるか？」
無謀だと知りながらもかけられた声。
そのものにとって、そのやり取りは無用ではあった。だが、嬉しくはあった。
巨大すぎるあまり誰かの視界に入ることがなかった自分を認識し、あまつさえ共に歩もうと提案してくれたその意志が、岩のような自身の頭に、身体に、初めて温もりをくれたのだ。
だからせめて、巨大すぎる自分の代わりにと牙を１つ差し出すことにした。
これが、この者の行く末を守る糧になると信じて。
その糧が、幾ばくかの時を経て、人から人の手を渡り、死してなお役割を果たし続ける自らを助けることになろうとは。
その頃は夢にも思わなかったことだろう。
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無言のまま、移りゆく温度の変化を感じ取っていると、エイダが視線を斜め上にして何気ない疑問を漏らした。
「しかしよくよく考えてみると変な話だ」
「変な話？ と言いますと？」
「いや、この温度変化を目の当たりにしたせいで、そんな余計なことを考えてしまったのかもしれないんだが……。ゲートで隔てられているはずのフィールドの影響が、直接的にこちら側にも反映されるのは変な話だな……と」
エイダの指摘は俺にとっても、そしてエミーシアさんにとっても盲点だったようで、
「言われてみれば、本当に変な話ですね……」
彼女はどこか深刻そうな顔をして、考え込んでいた。
「実は、エリアのどこか別の場所だったり、とか？」
俺は自分に思いつく範囲の事を述べる。
「あれだけ広大な規模の領域なら、エリアの中で目につかないはずはなさそうだが……」
「受注所ではクエストによって目的に合ったフィールドを選べますよね？ もし仮にエリアのどこか別の場所だったとしたら、それら全てを補えるほどの土地の広さでなくてはいけないと思います」
「んー……」
八方ふさがりの疑問を抱え、俺は最後の手段に出るのだった。
「あのー。フィールドって一体どうなってるんですかね？」
「そのご質問にはお答えいたしかねます」
受付のお姉さんは、相変わらずのっぺりとした笑顔でそう答えた。
「……ですよね！」
もうここまで徹底されたら開き直るしかない。
「そのことについては、おいおい探ってみる価値はありそうですね。ですが、取り合えずは……みなさん心配していると思いますし、コールマインへと戻りませんか？」
明るくありつつも、たおやかに、エミーシアさんは提案する。
「はい！」「そうだな！」
俺達は当然のように答えると、ゲートが繋がりっぱなしで、自動ドアが開きっぱなしの不完全な状態のクエスト受注所を後にした。
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外に出ると、肌で感じる変化という漠然としたものではなく、目で認識できる形として、ゆっくりと景色が移り変わっていく。
灰色の空を埋め尽くすほど降っていた白い雪は、いつしか存在がおぼろげな小雨へと置き換わる。
その小雨によって、地面を覆う雪もまた、その存在を希薄にさせていく。
いつの間にか雪に成り代わり地面を覆っている水溜まりもまた、時間の経過とともに無に返るのだろう。
それを示唆するように、上空には大地を熱く照らし出す赤が少しずつ顔を出し始めていた。
じわりとした蒸し暑さを感じつつ、俺達はもと来た道を辿る。
「しかしマサシ、あの時なんで気が付いたんだ？ まさか偶然ってわけじゃないだろ？」
帰路につく道中、エイダは突然思い出したように言う。
「あの時？」
「マリンダと私が遣り合っていた時の……」
「あ、ああ！ あの時のあれか」
「フロストを噴火口へと突き落としてしてくれ、と去り際に言ったやつだ。それがたまたまコールドロン火山の噴火に繋がったとは、流石に思えなくて……」
「そんなやり取りがあったんですか？ 私も頂上に辿り着いた時にはもう全てが終わっていたので、どうしてそうなったのか興味はあります」
「マサシはほんと、あれなんだな……。私やエミーシアが見落としがちな部分をよく見ている。フロストの弱点から『イグニシオン』を導き出した時だって、散らばっていた点と点を繋げたのは他の誰でもない君だ」
「いや、まあ。あれはなんていうか……。単純に、俺が『イグニシオン』の持つ特性がかっこいいなと、そう思ったのがきっかけにすぎないから……。そう言われるとなんとも……」
取っ掛かりが取っ掛かりなだけに、胸を張って公言できないところがなんとも俺らしい。
「確かに……。ちょっと羨ましいですね……。けれど、私の『麗月』だって負けてはいませんよ」
謎に張り合うエミーシアさん。やはりみんな誰もが、自分の持つ武器が一番可愛いのだ……。
「私も最初、父が扱っているのを見て驚いたよ。すっと地面を滑ったかと思うと、振り上げた瞬間に穂先が燃えていたんだから」
「んー……。俺の『ハイドランジア』もそんなふうにならないかな……」
「無理ですね。素材からして魔留石とは違う、火に近しい性質を持つ何かが使われているのでしょう。それ以上のことは分かりかねますが」
速攻で否定されたことに傷つきながらも、俺はめげなかった。
「なぜフロストは、これが自分にとっての最大の脅威になると、見ただけで分かったんだろうな……」
エイダは、赤い槍を空へと掲げながら口にする。
「……直感、ですよ。きっと」
珍しく曖昧な言い方をするエミーシアさん。けれど俺はその言葉に共感せざるおえなかった。
エイダが空に掲げるその槍は、そこに在るだけで他を制定してしまえるほどの、圧倒的な赤を有する。
恐らくフロストは、一目見た時に思ったのだろう。
こいつを封じなければ、いずれこいつに自分が殺られるだろう、と。
結果として、その予想が当たってしまった訳だから、皮肉なことにフロストの判断は正解だったという裏付けが出来上がってしまった。
それもこれもみんな、もしかしたら――――
「俺は、ただ単純に問題を逆上ってみただけなんだ」
話が一区切りついたのを見越して、エイダの問いに対する答えを言う。
「ん？ あ、ああ。最初に聞いた話のことだな。逆上るって、一体どうやって？」
赤い女性は、脈絡なく発せられた言葉に驚きはしたものの、直ぐにその内容を理解してくれた。
「まずスタート地点は、噴火が起こらないから寒くなる、その段階から。次に、じゃあ何で噴火が起こらないのかという問題に逆上り、その原因は、魔生核液が枯渇しているせいだということを俺達は突き止めた。ここまではいいよな？」
「ああ。それがこのエリアで私達が得た情報だ」
「うん。それで、そこから更に問題を逆上ってみた。魔生核液とはそもそも何だったのかって」
「そもそも何だったのか……」
どこか気の抜けた顔をしたかと思うと、エイダは閃いたように呟く。
「そもそも私達が素材として採取していた魔留石は、魔力が超巨大生物の骸の一部と溶け合って出来ている。なら、その大元となる魔生核液もまた、同じはず……」
「そう。だから、骸は既にあの場所にある。なら、足りないのは――」
「膨大な魔力だ……。そうか……。すごいな、マサシ！！」
「俺も確信があった訳じゃない。実際のところ、頭の片隅で形にならないものを泳がせていただけにすぎなかった。ただ、あの時、微かに揺れる大地の震動を感じて、微振動にしろ噴火にしろ、大なり小なり、コールドロン火山の影響力は凄いものなんだな、と改めで実感した。
そこでふと、思ったんだ。辺りに漂う微細な魔力も、フロストが内包しているであろう膨大な魔力も、噴火するための条件としては、同じものなんじゃないかって」
「それが、エイダへの去り際の指示に繋がったと、そういうことなんですね……」
エミーシアさんは、目を点にさせながら結論へと上手く落とし込んでくれた。
――――そういうことに、しておこうと思う。
あの時聞こえていた音は、地響きではなく、嘆きの中に含まれた微かな希望に縋る誰かの声。
ピンと張りつめた神経と、感覚を麻痺させるほどの寒さがもたらした、偶然の産物だったのかもしれないので、このことは俺の胸の内に秘めることにした。
そう。それもこれもみんな。
何処かの誰かの願いがもたらした、ただの偶然にすぎなかったのだろう。
