コールドロン火山の咆哮
「中央塔の定義を覚えていますか？」
「確か、”監視”だったな」
エイダが手を顎に添えながら答えた。
「その定義通り、中央塔の上層に所属している者達は、大きな問題が生じない限りは基本的に動くことはありません。その大きな問題というのも、今回のケースのようにこのインサイド・ワールドに直接的な影響を及ぼすものに限られます」
「つまりあの時、突如として現われた２人組は……」
「はい。エイダの想像する通り、彼等は中央塔上層に所属するシールド・アレイスという直動部隊です。堅物の中央塔においては比較的、柔軟に動く部隊のため、今回のようなケースでは駆り出されることが多いです」
エミーシアさんが足止めをしてくれていたあの２人組。俺達と同じ姿形を有していながら、その思考はとても冷徹で合理的だった。この世界を維持し続けるためならば、エリアごとその全てを切り捨ててもよいと、迷うことなく判断できる非情さ。その在り方は、今まで遭遇したリアルファクターとはまた違った意味での恐ろしさを秘めていた。
「あ、ところでエミーシアさんは大丈夫だった……んですか」
よく見ると、エミーシアさんの身体にはそこまで目立つほどではないが、いくつか傷がある。
大丈夫、なわけないよな……。痛々しい傷を見ながら顔をしかめると、彼女はなんでもないことのようにあっさりと答えた。
「はい。大丈夫でした。勝敗がついた後は、あっさり帰ってしまったので体力はまだ十分にありますよ」
「そう……ですか」
体力的な問題でもないような気がするが、外傷について彼女はほとんど気にしていない様子である。
「そんなことよりも、エイダとマサシくんの方が……」
言われて、よくよく自分の腕やら足やらを見てみると、あちこちが服も皮膚も切り傷でボロボロなことに気が付いた。
「私は慣れているし、これはまあ、身内につけられた傷だからな」
「身内って……。とても手加減しているようには見えませんが……。
そして、マサシくんは……。ん－……。ぎりぎりの合格ラインですね……」
どうやら、エミーシアさんの中で敷かれている無理をしない範囲にはぎりぎり収まっているようだ。
「と、話が脱線してしまいました。
さきほど説明したのは、あくまでも中央塔が行っている管理についてのお話です。
そして、マサシくんが気にしていたこのクエスト受注所というものは、中央塔とはまったく別の管理形態が成されており、私にも他の者にもよく分からない部分が多いんです」
まったく違う管理形態、とエミーシアさんは言った。
中央塔は組織形態として、その全容が見えているのに対して、クエスト受注所は管理形態と一括りにされてしまっている。その辺りからも、本当にこのクエスト受注所という場所は、扱いにおいても、分類においても、ブラックボックスが多いのだろう。
「あれ？ でも、あの２人、ロイエとマイアだったか、が言ってなかったか？ 剪伐はクエスト受注所で何か作業をする必要があるって……」
エイダは何かを思い出したようにはっとした顔をする。
「そういえばそうだ。だからあの場でエミーシアさんが足止めをする必要があった訳だし」
形態としてはまったくの別物であっても、まったく関わりがないという訳ではないということなのか。
「言われてみれば、そうでしたね……。戦いに夢中になりすぎて、前後の記憶が曖昧になっていました。
そうなると……唯一の手がかりになりそうなのが、あそこにいる方……に聞くこと、ですかね」
白い女性は案内所に直立する、いつものお姉さんに視線を移す。
「あー……。いつも同じことしか言わない、あの……」
方……。そもそも彼女は人、なのだろうか？ 微動だにすることなく立ち、完璧な角度で作られた笑顔を備え、きっちり整えられた緑色の制服を着こなす女性。
「とりあえず、話だけでも聞いてみるか……」
そうとだけ告げると、俺は案内所へと近付いた。
「あのー、お姉さんちょっといいですか？」
これではナンパもいいとこだ。
「はい、喜んで」
緑の制服を着たお姉さんは顔に何かを貼り付けているような笑顔で答えた。
「剪伐って具体的にどんなことをするんですか？」
初っ端から確信に迫る質問を投げかける。
「そのご質問にはお答えいたしかねます」
正面からものの見事に突っぱねられてしまったので、今度は質問の仕方を変えてみた。
「この建物って、誰かが管理してるんですか？」
「そのご質問にはお答えいたしかねます」
次に返ってきた答えも、最初から何かに打ち込まれていたのではないかと思わせるほどの定型文。
「そうか……。じゃあ、受注ゲートが繋がりっぱなしなのは何故ですか？」
「そのご質問にはお答えいたしかねます」
どうやら彼女は、外に漏らしたくない内容についてはこの定型文を返すようだ。
このやり取りは、とても規則的で何かの決まりに則って行われているように思えた。
それはまるで、不規則的な感情を持つ人間、というよりは、入力されたことに対して正当な出力だけを行う機械のようである。
「むむ……。じゃあ、あのケードは直りますか？」
「はい。それはお約束させていただきます」
初めて返ってきた、ＮＯではない答え。彼女の中で、条件を満たしたためＮＯ以外の回答へと分岐したのだろう。
正直、今の段階で分かるのはここまでのように思う。俺は背後で眺めるだけに留まっていた２人に振り返り、
「これ以上は、無理っぽいかな……」
とだけ伝えた。
「まあ、直ることだけ取り合えず分かったのなら、よしとするか」
「そうですね。今はそれだけで十分でしょう」
そんなやり取りをしている最中のことである。
――――遠くで、音がした。
それまで足元に響いていた低い音とは違い、それは天高く上る生き物の咆哮のように、この大地を揺らしている。
熱く、激しく、この大地の生還を祝福するように。
その巨大な生き物は、声高らかに鳴いたのだ。
「ついに始まったな」
エイダは言う。
「噴火か？」
「ああ。これが始まると、おおよそ５日はフィールドに出向くことは出来ないが、５日後には多くの魔留石をあちこちで見かけるようになる」
「５日後にはもうクロウド・エリアに戻ってそうだな……」
魔留石があちこちに転がるさまを見れないことを残念がると、
「そう……か。そうだよな……」
赤い髪をした女性は、少し寂しそうな顔をするのだった。
暫くして、それまでの肌を刺すような寒さが覆っていた辺りの空気に変化が表れる。
じんわりと皮膚の表面から浸透してくる、緩やかな暖かさ。
身体がほんのりと温まるだけで、不思議と張りつめていた気持ちまでもが和らぐような気がする。
俺はエミーシアさんとエイダに視線だけを送った。
２人はそれに視線を返す。
この瞬間に、余計なものは必要なかったように思う。
わざわざ言葉を交わさなくとも伝わるほどの純粋な熱に、俺達はただ酔いしれていた。
