脇役の俺に、何か用ですか？

第二章

ことが済んだらもう一度

　――刺し崩せ！　イグニシオン！！！

　まるで空を飛ぶ竜のように、寛大(かんだい)さと勇猛(ゆうもう)さを抱えながらエイダは炎灯る槍を穿(うが)った。

　エイダと槍は少年を貫いたまま、垂直に大釜の中へと落下していく。

　このままではまずいと思い、自分がいる場所から一気に跳んで、落ちる寸前のエイダの手を掴んだ。

「エイダ、大丈夫……か？」

「ははは、何とかな」

　額から汗を垂らしながら赤い女性は答えた。

　貫かれたフロストがどうなっているのかを槍越しに見ると、彼はその身体の中心に開いた穴を塞ぐことも出来ぬまま、溶け落ちる雪のようにあっさりと、煮えたぎる釜の中へと落ちていく。

　その瞳には、憎しみも悲しみも映し出すことはなく、けれどその代わり、口元だけは人形のようににっこりと笑っていた。

「やっぱり君は律儀に約束を守ってくれるんだな」

　エイダが唐突に意味深なことを呟く。

「え？」

「ほら、宿屋で言っていたじゃないか」

　言われて思い出した。

「「ことが済んだらもう一度……」」

　記憶を頼りに発した言葉が思わず重なる。

　そのことが無性に可笑しくなって、２人で口元を緩ませた。

「引き上げるぞ！」

　この状態のままではエイダが危ないので、それまで掴んでいた手ではない方の手も使って、早急に引き上げる。

「頼む！」

「ぬ……。ぐっ……！！」

　決して、そう、決してエイダが重い訳ではない。

　が、繋がれているのは腕だけの状態で、そこから人１人を持ち上げるというのはなかなかの腕力が必要になってくる。

「ぬううっ！！！」

　なりふり構わず持ち上げようとした時、

「やはり、私の出番はありませんでしたか……」

　隣で穏やかな声がした。

「エミーシアさん！」「エミーシア！」

　俺とエイダの驚きをよそに、彼女は落ち着いた表情で、

「さあ、引き上げますよ」

　と、音頭(おんど)を取った。

　１人で引き上げようと思ってもなかなか引き上がらなかったエイダを、エミーシアさんは片腕だけでいとも簡単に持ち上げてしまう。

　あれ、やっぱりエミーシアさんって……。

　いや、俺も両腕使って引き上げていたし、２人だから簡単に持ち上げられただけにすぎない……はず。きっと思い過ごしだ。きっとそうだ。俺は自分の中にある美しい幻想を壊さないように、見てはいけない現実から目を逸らした。

「２人共ありがとう」

　改めてちゃんとした態勢に戻ったエイダが、俺とエミーシアさんの顔をまじまじと見つめながら言う。

「どういたしまして」

　少し照れ臭かったが、彼女の真っすぐな瞳に充(あ)てられて俺も真っすぐな返事をしていた。

「ん……。これは！　２人共ゆっくりと余韻(よいん)に浸っている時間はなさそうですよ！」

　珍しくエミーシアさんが慌ただしそうに叫ぶ。

「どうかしたのか、エミーシア」

「聞こえませんか？　音」

　言われて耳を澄ますと、微かに聞こえる。先程までの振動とは明らかに違う、この大地が鼓動のように脈打つ低く分厚い音。

「これはまずい！　早くフィールドから出るぞ！」

　エイダに促され、俺は取り合えず全速力で走り始める。

　走りながら問い掛けた。

「一体何が？」

「恐らく、恐らくだが、コールドロン火山が噴火する準備に入っている」

　赤い髪の女性は顔をにやつかせながら答える。

「それって……」

「ああ、ようやくこの大地にあの熱さが戻ってくる」

　黒い瞳をうるうるさせながら、エイダは言うのだった。

　帰り道は下りということもあり、行きよりも早く山を下りることが出来た。

　と、そこには大の字になって空を眺める少女が１人。

「マリンダ、火山が！」

「知ってる」

　どこかつまらなさそうに短い赤髪の少女は答えた。

「ずっとその格好でいたのか？」

「私がここを通った時も、この格好をしていましたよ」

　そう言って、２人の女性に覗き込まれるマリンダ。

「雪が気持ちよくてね。頭を冷やすのにはちょうどいいの」

　そこにいたのは、俺が最後に見た今にも壊れてしまいそうな少女ではなく、エイダ・ケイトリンの妹として、生意気なこと臆することなく口にする少女だった。

「マリンダ、動けないのなら私の背を貸すから、取り合えずここから脱出するぞ！」

「……わかった」

　意外にも素直に姉の言うことを聞き、妹は背負われる。

　見ているこちらの口元がつい緩んでしまうほど、仲睦(なかむつ)まじい光景がそこにはあった。

「ねえ、お姉ちゃん」

「なんだ？」

「フロストは、どうなったの？」

「あいつは、私が……」

「そっか……。私には、いいひと……だったんだけどなぁ」

「そうか」

　眉を八の字にして、どこか申し訳なさそうにエイダは呟いた。

　と、そんなこと気にも留めずに、妹は上空を眺めながら言う。

「初恋は実らないものなのね」

「え？」

「ん？」

「マリンダ今なんて……」

「いいから、ほら、早く走って！　間に合わなくなっちゃうわよ！」

　そんな、日常の一部のように繰り広げられる姉妹の会話を聞きながら、俺達はフィールドを後にした。

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　今まで通り、ゲートを通りクエスト受注所へと戻ってくる。

　この場所は先程と何一つ変わらぬ状態で、時が止まったかのように存在していた。

　１つだけ気がかりなことがある。

　行き道において、それどころではなかったため放置していた問題。

　ゲートがフィールドと、こうしている今もなお繋がり続けているということ。

「１つ聞いてもいいか？」

「なによ」

　俺が足を止め、エイダに背負われているマリンダに話しかけると、彼女は明らかに嫌そうな顔をしながら返事をした。最初に出会った時から感じていたことだが、彼女の俺に対する扱いはかなり雑だ。

「えーっと……、この場所にあるゲートはいつから繋がりっぱなしか知って……ますでしょうか……」

　警戒している様子を見せる彼女の表情に耐え切れず、萎縮(いしゅく)しながら質問をした。

「いつって……。そう言われてみると、時期は分からない。けど、フロストが山に籠り始めた頃、１０日ほど前には今みたいだった気がするわ」

　その表情とは裏腹に、短い赤髪の少女は丁寧に答える。

「あいつが能力を発揮し始めてからってことか……。そのことと、何か関係があるんだろうか……」

　立ち止まって思案している俺を見かねたのか、エイダがエミーシアさんに助けを求めた。

「エミーシア、君なら何か知っているんじゃないか？」

　白い女性は、一度顔を俯かせてから答える。

「ごめんなさい。私にも詳しいことは……。

　なにせこの場所の機構は、この世界の組織形態から外れているから……」

「組織形態から外れてる？　それって、つまり……。どういうことなんだ……？」

　言葉の意味を頭の中で整理してみたが、根本的に理解できていない為、それはあまり意味をなさなかった。

「あのー、その話、長くなるんだったら私は帰ってもいいかしら？」

　気怠(けだる)そうにマリンダは言う。

「帰るって、どうやって？」

　背に乗る妹の状態を心配するエイダに、どうやってって、こうやって、とだけ呟くと背から降り、青い絨毯(じゅうたん)の上に降り立つ。

「もう大丈夫なのか？」

「うん。もう１人でも歩ける。みんなも心配してるだろうし、先に帰るよ」

「……分かった」

　姉妹の会話はそれだけで終わってしまった。ずっと長い間一緒にいた仲なだけあって、言葉にせずともお互いのことがよく分かっているのだろう。

「じゃあね。後はごゆっくりー」

　軽い口調でそう告げると、その小さな背中を向けてマリンダは去っていった。

　その背を見届けてから、俺達は先ほどの話を続ける。

「えーっと、話を戻しますね。私の知っている範囲での内容なので、大まかな概要だけ説明させて頂きます。

　まず、この世界には、この世界を管理するための組織形態が存在しています。イメージとして一番近いのはクロウドエリアにおけるチーム、ですかね。それがもっと大きな規模で運営されている感じです。

　そして、その中枢(ちゅうすう)は、私達がこの場所に来るため利用した中央塔、その上層に全て集約されています」

「エイダが言っていた、世界を維持するための制御が行われているって、そのことだったのか……」

　俺は中央塔という、世界のど真ん中に鎮座(ちんざ)する建物が、検問所以外の役割を持つということに驚きつつも、どこか納得してしまっている部分があった。

　　あの圧巻の高さを誇る建造物が、それだけの重い役割を担っていたとして、それは、なんらおかしなことはないはずである。