究極の心理戦
少年は、軽い口調で答えた。
――面白かったから、と。
フロストの話は、俺の頭では理解できなことの方が多い。
けれど、１つだけ、１つだけ確かなこと。
それは、こいつの楽しみ方、こいつの在り方そのものを、俺は許容することができない。
だから、この世界における異物を、俺の前提を覆しかねない異質を、取り除かなければ――。
「分かった。聞きたかったことはそれだけだ」
俺はそれだけを呟き、腰に携えた『ハイドランジア』へと手をかける。
「今の話を聞いたうえで、この僕と戦うというのかい？」
俺がこいつを理解できないように、こいつにも俺が理解できなかったようだ。
「その通りだ。回りくどいやり方で自分の力を蓄え続けるお前にとっては、誰かと直接戦うってことは難しいのかもしれないけどな」
「なんだと？ 僕がいつ、戦闘が苦手だと言った」
「苦手じゃなかったのなら、なんで正々堂々戦おうとしなかったんだよ」
「そんな馬鹿げたこと、なんの戦略もなしにするわけないだろ」
この状況に至るまでのシナリオを組み上げ、全てを少しの狂いを生むことなく進めてきた相手。そいつに対して、観察力、洞察力、思考力、それらを駆使して挑み、少しでも自分の手元に勝機を手繰り寄せる。
俺は今、あの時のエイダと役割が真逆だ。今度は俺が、エイダが放つ最後の一手のために、それが１００％成功する土台作りをしなくてはいけない。
そして、この場において必要なことは高い戦闘力ではなく、相手に対し、俺が本気で挑み倒そうとしていると思い込ませる巧妙な話術。
――これは、究極の心理戦なのだ。
「要は自分で手を出すのが怖いってことか……」
だから、自分自身すら上手に騙しながら、相手に本気で挑む気があると思い込ませる。
「ほう、なら試してみるかい？ ……などと、君の挑発に易々と乗ってやるほど僕はお人好しでもないんだよ」
「挑発なんかじゃない。結局のところ、圧倒的な力を持つ、なんて軽々しく言っておきながら、お前は本当は弱いんだ。不都合なことは全部、相性の悪いエリアのせいにして、お前自らは動かない。その時点で、自分が弱者だと公言しているようなものじゃないか。
強い奴は、どんな悪条件だって強いんだ。だから、俺は強い。そしてそんな俺に、お前は負ける」
「なるほど……。挑発して、攪乱する作戦なのかと思ったが、お前、生粋の馬鹿だったのか。自信過剰も大いに結構だが、あまりにも短絡的すぎる。話にもならないじゃないか」
「だからこうして武器を構えているんだ」
鞘から引き抜いた『ハイドランジア』を両手で握る。
「話をしても通じない相手とは……。全くもって不快だよ。なんだって君みたいな頭の悪い奴がこんなところまで来たんだか」
その先を考えさせてはいけないと思い、夢中で刃を振るった。
「おっと……。危ない、危ない」
相変わらず、その余裕の表情を崩すことがないフロスト。
俺の攻撃を軽い動きで避けると、その距離をいっきに広げた。
「１つだけ君の言う通りだったこともある。確かに僕は、直接戦うという方法が好きじゃない。理由は簡単だ。直接の衝撃を受ける近接攻撃は限りなく非効率だ。故に、この方法で君に引導を渡してあげるよ」
そう言って、フロストは右手を椀のようにして掲げてみせた。
見る見るうちに、椀の中にはそれまで無かったものが形成されていく。鋭く硬い、透き通るような青をした塊。それは、このエリアに来てから度々目にしていたもの。
「あれは、氷塊か？」
少年は俺の問いには答えずに、塊を拳一つ分の大きさまで拡大させると、空間へとソレを捻じ込むように押し出した。
押し出されたソレは、鋭さと硬さによって生み出された速さと重さを存分に発揮させながらこちらへと向かってくる。今にも溶け入りそうな見た目とは裏腹に、凶悪な兵器と化して上空を滑った。
「…………！」
避けるという判断もあったが、まだあの塊が１つしか繰り出されていない今、避けられなかった場合のことも考え、あえて剣によって弾き返す。
こちらの刃の強度が上だったお陰で、塊は四方に砕け、その１つがフロストの頬をかすめた。
少年は不敵に笑う。
「まだ強度が足りないか。白狼よりは密度が濃いはずなんだけど……。まあ、徐々に慣らしていくしかないんだろうな。仕方ない。数で誤魔化すか」
実験を楽しむように、悠長に二撃目の準備をするのだった。
その間に俺は、一気に間合いを詰めようとして――――
先程よりも更に早い手捌きで放たれた氷塊によって、その行く手を阻まれてしまう。
俺が自分の目で追える範囲に着弾した数だけでも５つ。それ以外に何個飛んできたのか、実際のところは分からない。
「うん。これがいいな」
何かがしっくりときたのか少年は満足そうに言った。
強度こそ俺の剣の方が上だが、把握しきれない量の氷塊を打たれると、避けるので精一杯だ。
弾き返した破片をかすめたフロストの頬は、微かに血のようなものが滲んでいる。
速度の落ちた破片ですら凶器になってしまうのだ。氷塊が当たれば俺の身体に穴が開いてもおかしくはない。
「ここは、踏ん張りどころだな……」
強がりにも似た独り言を、この広大な大地へと放つ。
可能性がないわけではない。隙がないわけでもない。
ただ、それが極端に小さく、ちょっとでも手筋を間違えれば道が塞がれてしまうだけ。それだけのこと。
まだ十分に扱いなれていない俺の『ハイドランジア』では決定打を与えることは出来ないが、そこまでの道筋を作り出すことはできる。
あいつが攻撃に夢中になっている最中、それを躱し、距離を詰め、そしてあの場所まで動かせれば――。
その為に、本気で勝つつもりで俺はこいつに立ち向かおう。
がむしゃらに前進しつつ、繊細に立ち回る。
俺になら出来る。エイダやエミーシアさんのように高い戦闘スキルがある訳ではないが、器用さだけなら、俺は誰にも負けない。
足を広げ、姿勢を低く取る。
これで少しは山の地の利が生きてくるだろう。
次から次へと放たれるフロストからの弾丸のような攻撃を、避け、踏み出し、そして位置を修正し続けた。
次に、ここへやって来る者へのバトンを繋ぐために――――。
