無邪気に笑う少年
ぶつかる柄と柄。交わる刃と刃。
そこから、実の妹が抱いていた思いが攻撃となって伝わってくる。
容赦のない怒り、行き場のない虚しさ、そしてそこに混じるほんのちょっとの悲しみ。
「お前がこんなに激情するタイプだとは思わなかったよ！」
言葉と共に、跳躍してから頭部目がけての一突き。
「うるさいわね！ お姉ちゃんだって似たようなものでしょ！」
それを見事に、躱され背後から柄による打撃を食らわされた。
「いっ………。ほんっとに、生意気なんだから！！」
容赦のない痛みに、理由のない怒りが込み上げてくる。
そのまま、妹を足で蹴り飛ばした。
「悪いわね。私はお姉ちゃんみたいに優等生じゃないもので」
その蹴りを槍で受けきると、満面の笑みを浮かべながらマリンダは反論する。
「またそうやって、屁理屈ばっかり！！」
「うるさい！ この分からずや！！！」
２人揃って口と手が同時に出た。
声はガラガラだし、身体はあちこち痛いしで、大人気ないにもほどがある戦い方ではあったが、自然と頬が上がるのが分かる。
そうか、私は今、楽しいのだ。
父と母がいなくなったあの日、ケイトリン家の家長としての私と、フレイム・エリアの守護剣聖としての私が同時に生まれた。
そうなる前から、既に私という人間は頭が固く、真面目であることだけが取り柄だったため、そこに更に拍車をかけるように２つの責任と重圧がのしかかり、恐らく息苦しかった……のだろう。
気丈に振る舞うことしか能のない私には、そんな自分の内面の脆さに目を向けるという発想すら生まれなかったのが本音だ。
そんな、外側から与えられる重さも、内側から湧いて出る淀みも、全てを取っ払って、今私は、ただのマリンダの姉としてここにいる。
やっていることは単純だ。お互いがお互いの不満を力に込めてぶつけ合う。
そんな純粋で、何の混じり気もないやり取りに、私は今、馬鹿みたいに没頭している。
色々と考えなければいけないこともあるし、あの時マサシが残した言葉も気になる、が……。
今はただ、この足元に広がる分厚い氷すら割りかねない、壮絶な姉妹喧嘩に身を委ねていたかった。
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歩いている場所が、徐々に急勾配になっていることにすら気づかないほど、俺は山の斜面に慣れつつあった。
山頂に近づこうとすればするほど、目の前の視界が狭くなっていき、今自分がどの辺りを歩いているのかが分からなくなってくる。
遠くから見た時は、あんなにはっきりとゴールが見えたのに――。
今見えるのは、急斜面に降り積もった白い雪のみ。
それでもこの一歩が必ず、目的地への足掛かりになると信じて進むしかないのだ。
同じことを繰り返し、ひたすらに登り続けると、灰色の空を削るように白い輪郭が見えた。
その輪郭こそ、このコールドロン火山の極致、山頂である。
ようやく、ようやくこの場所に…………。
そう思い意気込んだ瞬間だ。
その不可侵の領域に、ソイツはいた。
「まったく往生際が悪いな。生き汚いぞ？ いや、もう既に死んでいるんだったか……。
死してなお、こんなおままごとに付き合うなんて、僕には信じられないな。反吐が出る。
まあ……、こうしてお前が己の不能さゆえに、大事に育てていたものを失いつつあるさまを見るのは爽快だがな」
辺りの景色に溶け入りそうなほど澄んだ青色の髪。背後から見ても分かるほど、小さく華奢な体つき。
全てがエイダに聞いていた特徴と一致する。彼が、フレイム・エリアで起こっていること全ての元凶である、フロストだ。
青い少年は、頂点から何かを覗き込みながらブツブツと話している。
「お前がフロストだよ……な？」
俺は、独り言を喋る少年に容赦なく話しかけた。
「ん？ なんだお前？ どうやってここまで登ってきたんだ？」
「俺の名前はマサシ・タツノ。君のやっていることを止めに来た」
「だから、どうやって登ってきたんだって聞いて……ああ、そうか。本来このフィールドに配置されていたはずの敵は、この寒さで消滅したのか……。ん、だが待てよ。その為に白狼を放ったはずなんだけど……」
フロストは悪びれる様子もなく、淡々と自分の所業を独り語りする。
「あれはやっぱり、君の仕業だったのか……」
分かっていたこととはいえ、それを目の前で認められたことに動揺を隠せない。
「そうだ。……だが、そうか。考えてみれば分かることだった。君、マサシ？ と言ったかな、君がここにいるということが全ての答えだね。僕の放った白狼は既に何者かによって駆除されているのか」
「その通りだ。君が使役した白狼はもういない」
「使役した？ 可笑しなことを言うね。僕はただ、邪魔者が近づかないようにこのフィールド上に放ったにすぎないのに」
「じゃあ、わざと町の人達を襲わせたわけじゃないのか？」
「なんで僕がそんな面倒なことをする必要があるんだい？」
少年は鼻で笑いながら言うのだった。
「じゃあ、あれは偶然起こったことだったのか……」
「大方誤ってフィールド外に出てしまったんだろ？ そんなことまで僕のせいにされるのも心外だが……。まあいいさ。別にそんなことはどうでもいいことだ」
「どうでもいいこと？ 人が死ぬかもしれなかったんだぞ……」
「人１人死んだところで、僕の計画に支障をきたすわけでもない。そんなことは取るに足らないことだ。何より、どうせこの先このエリアは僕の手で人が住めない場所へと塗り替えられる。そうなる前に死んでいた方が幸せだったかもしれない。そうだろ？ ものは考えようだよ、君」
流暢に話すこいつの言葉が、耳には入ってくるのに頭で理解することが出来ない。こいつが言っていることの意味が分からないのではなく、こいつの思考自体が理解できないのだ。
マリンダのように、歪に屈折して、それでも何かに縋ってしまうような、そんな人間らしさというものが、こいつには微塵も感じられない。
フロストの中にあるものは、とても純粋な残忍さだけ。
そんなもの――人の形を成した、ただの化け物じゃないか――。
背中を伝わる悪寒を振り払うように、俺はフロストに質問を投げかけた。
「聞いても、いいか」
「ん？ なんだい？」
「お前達リアルファクターっていうのは、一体何なんだ？」
「お前達？ つまり君は、僕以外の者に会ったことがあるんだね？」
「そうだ。ここに来る前に、倒した」
そう、俺が口にすると、
「倒した……か。くくくっ、そうかそうか。それはなんて愉快な話だ」
フロストは何とも楽しげに、口元を綻ばせる。
「愉快な話？」
「だってそうだろ？ 君達、人間ごときに倒されるなんて面白くて笑っちゃうよ。是非とも、僕もその場でその瞬間を見ていたかったな……。
愉快な話を聞かせてもらったお礼だ。１つだけいいことを教えてあげるよ。ガワが同じだからと、僕達を君達と同じ考えを持つ生き物だとは思わないことだ。
僕達、圧倒的な力を持つ者にとって君達人間は虫けら以下という認識しか持ちえていない。
僕達はただ知りたいだけなんだよ。こんな無意味で無価値なものを閉塞させている者が一体何を考えているのかを。こうやって中身を漁られたら出てくるしかなくなるだろ？ 要はそれだけのことなんだ」
分かったかい？ と、丁寧に述べる少年の話は、ただの人間という立場に該当するのであろう俺には、大きすぎる話だと思ったのが正直なところ。
けれど、１つだけ確かなことは分かった。俺は、それを確認するためにこの少年に最後の質問をした。
「そうか。分かった。じゃあ、最後に１つだけ教えてくれ。圧倒的な力を持つ君が、エイダを追い詰めたり、このエリアの人達を翻弄したりしたのは何故なんだ？」
拍子抜けの質問に、少年は少し呆気に取られた表情をしてから答える。
「僕はこのエリアとの相性が悪すぎたからね。利用したまでにすぎない。
……と、これは表の理由だ。裏の理由は簡単だよ。そっちの方が面白かったからさ」
それはそれは無邪気な笑顔で、初めてパズルを完成させた子供のように、少年は答えた。
