華々しい姉妹喧嘩
何者にも揺るがされることのないコールドロン火山。
それでも、ゆっくりじわじわと白い雪が覆いかぶさるにことよって、その剥き出しだった山の在り方を異質なものへと変えていく。
これが、浸食――――。
言われるだけでは分からなかった言葉の意味が、実際に目にしたことによって、よりリアルに自分自身の中へと落とし込まれていく。
きっかけは些細なことでいいのだ。そこから少しずつ少しずつ、手の届く範囲に影響を与え続け、最終的には、圧倒的な存在感を誇示するこの山ですら、その意味を挿げ替えてしまえることができるのだから。
大地が微かに揺れている。
これは、この大地の呻きだ。
その場から動くことも出来ず、抵抗することも出来ないモノの断末魔。
足元から伝わってくるその振動は、俺の頭を直接刺激する。
――天空を飛翔することしか出来なかったモノが、初めてその意義を見つけた瞬間。
――その為に、その身を捧げてすらいいと思えた刹那。
ところどころを空白にしながら、このエリアの象徴になったモノの思いが伝わってくる。
「ああ、そうだよな。なら尚更、救わないと……だよな」
亡骸に言葉をかけたところで返事はない。
それを分かっていながらも、俺はこの大地と自分自身に、そう言い聞かせずにはいられなかった。
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暫く、雪に覆われた木々が立ち並ぶ坂道を上り続けると、その視界を一気にクリアにさせる光景が広がってきた。
池……湖だろうか。地面には艶やかな氷の膜が張られ、その上に更に、白い雪がまばらに点在している。
その、先に、彼女はいた。
ガタガタと震える背を向けながら、何かに縋りつくように必死に歩みを進めている。
けれどその歩幅は一向に広がることはなく、彼女自身、どこに行けばいいのかすら分からなくなっているようだった。
「マリンダ！！！」
その背に向かって、容赦なくエイダの咆哮が飛ぶ。
赤い髪の女性は、そのまま氷りついた地面を駆けた。
幸い、まばらに積もっている雪のお陰で、足を滑らすようなことはない。
そのまま、彼女の中にある全力を以てして、実の妹へと走り寄る。
「なによ……！ 来ないでよ！ どうせまた、そうやって私を悪者にするんでしょ？」
マリンダは今にも泣きだしそうだ。
「違う」
「じゃあ、なに？ 私に謝る？ そんなこと絶対に出来ないわよね！？ だってお姉ちゃんはいつだって正しくて、いつだって私の目標で……」
駄々をこねる子供のように少女は話す。
「違う」
「じゃあ、一体なんなのよ！！！」
自分とは真逆の落ち着きはらった態度のエイダを見て、ついに少女の中で繋がっていた最後の糸が切れてしまったようだった。
その言葉に、怯むことも怒ることもなく、姉であるエイダは言う。
「なんてことはない。私は、ただの姉妹喧嘩をしに、ここにきたんだ」
「……は？」
呆気に取られて言葉を失うマリンダ。
「なに言ってんの？ 馬鹿じゃないの……？ こんな状況下で、なにそんな……いつでも出来ることを……」
「そうだな。いつでも出来ることだ。なのに私は、今までそれをしてこなかった。マリンダ、私はお前と正面から向き合うことが怖かったんだ。いつも天真爛漫なお前と比べて、私はなんて固くて不器用なんだろう、とお前にも周りの人間にも見透かされるのが嫌だった。
その報いが今のこの状況なのだとしたら、やはり私のせいなのだろう」
姉である女性は自身の妹に気さくに笑いかける。
そして、その口元に残った微笑を急速に消し去った後、
「――だからマリンダ、武器を構えろ」
彼女は戦士の顔になって、赤い槍を持つ少女へと言い放った。
「なに……言ってんの……。お姉ちゃんにそんなこと出来るわけ――……」
実の妹ではなく、１人の人間として、エイダからマリンダへと注がれる視線。
それが姉の本気なのだと理解した妹は、それまでの不安定だった挙動を全て投げ捨て、目の前に立ちはだかる自らの敵を真剣な表情で見つめた。
「そうね……。そうだよね。難しいことなんてなにも必要ない……。そう、なんだよね」
「ああ」
鋭い視線で妹を捉える姉。
「そっか。それなら、なんてことない。早い話が、どちらかが強者でどちらかが弱者である、ただそれを証明すればいい」
妹の視線も、狩人のように目の前の姉を睨みつける。
開始の合図は、姉妹さながらの息の合った声の掛け合い。
「今はただ、この思いを一心に槍へと込めて……」
「やってみせるわ！ 華々しい姉妹喧嘩！」
長と短、それぞれの赤を内に秘める彼女達の思いは、その時初めて同じものになっていた。
赤い槍を構える妹と、既に準備が出来ていた姉。
戦いの合図など必要がないほどに、２人の呼吸は一律で、まったく同じタイミングで地面を蹴った。
一気に詰まる間合い。
最初に仕掛けたのは妹のマリンダだ。混じりけのない純粋な刺突を正面から放つ。
姉のエイダは、それを感覚だけで右に避け、槍の長い柄を横へと滑らせる。
妹の横腹に柄による打撃を食らわせた。
「っ…………」
顔を悲痛で歪ませながらも、どこか満足そうに脇腹を抑えるマリンダ。
姉妹が織りなす白熱した戦いに、つい見とれていた俺は、ここにきて我に返った。
エイダがエイダ自身の役割をこうして、全うしようとしてくれているのだ。
自分も、フロストの足止めをしなければ。少しでもこのエリアが存続できる確率を上げるために――。
マリンダが態勢を立て直す前に、エイダへと駆け寄り、
「――――――――してくれ」
と、彼女の戦いを邪魔しないようぽそりと言葉を残し、返事を待つことなく俺はマリンダの後ろ、この湖の先へと続く長い上り坂へと進んだ。
それまでの過酷な道のりによって、足は重くなり、指先も冷たくなってしまった。身体の節々は悲鳴を上げるのに、それでも俺の足は止まらない。止めることなんで出来ない。
この大地に生きる人達の思いを、俺の為に道を開いてくれた人の思いを、自身の妹と初めて正面から向き合うことを決意した人の思いを、全て背負って、俺は今この山を登っているのだ。
ついさっきまで、フロストを倒したとして、このエリアが元の定義を取り戻すためにはどうすればいいのか、その最も重要な部分が分かっていなかった。
けれど今は、あの時、あの嘆きのような地響きが残してくれたほんの僅かな手がかりが、その道筋をか細く照らしてくれている。
その灯りを頼りにして見つけた突破口を、俺は彼女に託した。
だから、この先は彼女の手で、きっと結論を導き出してくれるだろう。
そして脇役にすぎない俺に出来ることは、その役割をやりきること。
そのために――何としてでも、絶対に、辿り着いてみせる。
その頂に待つ、理不尽なまでの現実と向き合うために。
