背に残る温もり
――広場とは、時に静かに、時に賑やかに、人々を集める場所のことを指すのではないだろうか。
少なくともこのフレイム・エリアにおいての広場は、その役割を有していたようだ。
だからこそ、広場そのものが"集結"という言葉を内包し、このエリアの定義と直接結びついていた。
そして今、その広場が傷ついたことにより、シールド・アレイスという組織においての浸食限界値を超えてしまった。
フロストはそれを知って白狼を放ったのか、それとも偶然だったのか。
今の俺達には、そんなことを考える余裕すら与えられていなかった。
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「わた、私が…………」
「エイダ、落ち着け！」
自分が最後のくびきを外してしまったことに失望と動揺を隠しきれないエイダ。
口から出た言葉とは裏腹に、自分自身も足元がぐらついている俺。
そんな状況を他所に、銀髪の男と、金髪の女は前へと進み始める。
「さて、時間もありませんからね。私達はこの辺で失礼させて頂きますよ」
「僕にしては珍しく助言などをしてあげるけど、退去した方が身のためだよ」
こんな凍てつく寒さの中、今まで出会った人達のために何も出来ないまま終わるのか……。
そんな絶望と共に、雪の上へと膝が崩れ落ちかけたその時だった。
「待ってください、２人共」
雪上に鳴り響く、凛とした美しい声。
「誰が、ここから先へ進んでよいと言いましたか？」
こんなに追い詰められた状況で、これだけの余裕を保ちながら言葉を発することが出来る人間は、彼女しかいないだろう。
「エミーシア……さん」
ロイエとマイアが振り返る間もなく、エミーシアさんは『麗月』を構える。
「エミーシア、気でも触れたか？」
殺伐とした空気の中、銀髪の男が漏らす。
「どういうことですか？ あなたがここで頑張る意味なんてないんじゃないですか？」
エミーシアさんの凄みに後ずさりながら、金髪の女が答える。
「意味なんて必要ありません。私は、あの人が守りたいものを守るだけですから」
彼女が口元に浮かべたその笑みは、決して強がりなどではない。
確実に、彼らを倒せる自信があるのだ。
「エイダ、行こう……」
俺はこんなところで諦める訳にはいかない。
「マサシ……」
彼女が、自分自身の為でもなく、他の誰の為でもなく、ただ俺達の為だけに戦うことを決意したのだから、俺達がここで足を止める訳にはいかないんだ。
「なあ、エイダ。君はもう１人じゃないし、俺だって１人じゃない。俺達が目的を果たすために全身全霊で戦おうとしてくれる仲間がいてくれるんだ。これほど心強いことはない。だろ？」
「…………そうだ」
エイダは、詰まりかけそうな言葉を必死に吐き出して、己自身を奮い立たせた。
「私はもう、１人じゃない。私の願いはみんなの願いだ。私が絶望するのは構わないが、それで私が足を止めることを、誰よりも私自身が許してはならない。今こそ、あの時出来なかったことを果たしてみせよう」
うなだれていた肩を元の位置へと戻し、彼女はロイエとマイアのその先の景色へと目を向ける。
その時の彼女の背中には、もう迷いはなかった。
幻想も、絶望も、孤独も、全てをその身全てで受け入れて、彼女は走り出そうとしている。
その姿は間違いなく、このエリアに生きる人々のものだと、俺は痛感せずにはいられなかった。
「エミーシア、後は頼んだ」
その言葉だけを残し、白い女性を追い抜いて、さらにその先へと赤い髪の毛を揺らしながらエイダは走り抜ける。
その勢いに置いていかれないように、俺は彼女の後に続く。
既に臨戦態勢に入っているエミーシアさんの横を通り過ぎる際、
「あの……えっと……」
彼女に対してかける言葉を探していると、ぽんっと何か温かいものが背中に触れた。
そのまま、その温もりに後押しされるように、ロイエとマイアの横を通り過ぎる。
「待て！！！」
銀髪の男が叫んだ瞬間、エミーシアさんの渾身の一刀目が放たれた。
――無我夢中になりながら、後ろを振り返ることなく赤い女性を追いかけ、走って、走って、走って、クエスト受注所の目の前に辿り着いた時になって、ようやく、俺はあの時の温もりの正体が分かった。
あれは、緊迫した状況の中で何を言うでもなく、ただ託すように差し出された、彼女の手だったのだ。
彼女は、その動作に全てを込めて、俺を前へと走らせた。
なら、やはり俺は、あいつのいる場所まで走りきらなくてはいけないだろう。
そう新たに決意を固めた俺の背中には、不思議といまだ温もりが残っていた。
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雪に覆われながらも、その屈強な形だけはしっかりと視界に焼き付けるように、その建物は存在していた。
外から見ただけでも、あれが俺達のエリアにあったものと同じものだと直ぐに分かる造形。
エイダの後に続いて急いで中へと入っていく。
手前に設置されていた自動ドアは、自動ドアとしての機能を果たしておらず空きっぱなしのまま停止している。
入って直ぐに左側を見遣ると、そこには……この寒さの中、いつものように直立不動で、俺が知ってるお姉さんと同じ顔をした人が立っていた。
「ようこそお越しくださいました。短い間ではございますが、貴方様にとってのこの時間が大変有意義なものであるように、陰ながらお祈り申し上げます」
その人は、全く同じ言葉を機械的に話す。
エイダはそのことを気にも留めずに前へと進んでしまったが、俺は、なんとなくいつも返事をすることなく通り過ぎてしまっていた光景に対して、言いようのない不安を覚えた。
恐らくその不安の正体は、あのお姉さんが、ただの繰り返しのサイクルを実行しているに過ぎない人形だったのだと、ここに来て初めて実感してしまったせいだろう。
この感覚は、エイダに話を聞いた時と同じものだ。
――――まるで□□□□□のようだ、と。思ってしまったあの時と。
いや、今はそんなことどうでもいい。
それがどんなに果てのない結果に至るのだとしても、あの時の人々の熱は確かにこの場所にあったのだから。俺は、その為だけに今は走らなければいけない。
このエリアに生きる人々の思いをしっかりと受け止めながら、俺は目の前のことに集中した。
「マサシ、パーティーは組めるか？」
自分の腕に巻かれた黒い端末を眺めながらエイダは言う。
「ちょっと待ってくれ」
彼女に言われ、手元の端末を操作しようとして、それが出来ないことに気が付く。
いつもなら操作画面に出てくるはずの、組む相手の『ボトム、ミドル、ハイト』というランクが表示されない。それどころか、クエストを受注するための選択画面すら出てこない。
「ごめん、俺の端末だと操作できないみたいだ」
「やはり、そうか……」
「そうかってことは、エイダも？」
「ああ、私もさっきから操作画面にパーティーを組む対象すら表示されない」
「じゃあ、どうやってフィールドに行けば……」
今までなら、パーティーを組んでクエストを選択するだけで行けたというのに……。
ここにきて、構造面での壁にぶつかるとは思ってもみなかった。
焦りよりも、思ってもみなかった出来事に対して、ただただ頭が真っ白になっていく。
――けれど、そんな意識も目の前にあった光景を見たことで、一瞬でどこかへと吹き飛んだ。
許可のないものは何者をも通さないとばかりに隔てられているはずの黒いゲートは、この時ばかりはその機能を奪われてしまったかのように、その枠の中に、白く色付けされたフィールドの光景を映しだしていた。
