エリアの剪伐者
俺は、違和感の正体を２人に説明した。
「そうか……。確かに、それなら妹のマリンダが標的になった説明がつく」
「フロストの狙いは最初から２つあったということですね」
「表立って見える側に意識を集中させることで、裏側に仕組んだ側に上手いことフィルターをかけていた。だから、そんな簡単なことに誰も気づけなかったんだ。
もっとも、気づく余裕すらなくなるほどに、このエリアの人達の精神を追い込んでいったんだろうけど……」
「なら……、なら、あいつを倒す方法は決まりだな……！」
エイダが、その漆黒の瞳の中に見えない炎を宿しながら言う。
「ああ！ 俺の考え通りだとすれば、きっとこれであいつを倒せる。そしてその役に一番適しているのはエイダだと思ってる。どう……かな？」
「私……に？」
「なんたって、あの槍を扱いなれているのはエイダしかいないから」
「ああ、確かにそうだ。他の誰よりも、私はあの槍の事を熟知している」
俺の提案に、エイダは自信満々に答えてみせた。
「これからのそれぞれの役割はこうですね。私とマサシくんでフロストの足止めを、その間にエイダ、あなたはあの槍を妹のマリンダから取り返してきてください」
「分かった」
その時見せた彼女の表情から、確固たる決意と覚悟がひしひしと伝わってくる。
「おーい、マサシ。これありがとな！」
一通りの話し合いが終わると、丁度タイミングよくロースが俺の武器を手に掲げながら走ってきた。どうやら、あちこちで色んな人の手から手へと渡っているうちに、所在が分からなくなっていたようだ。
「見つけてきてくれてありがとう」
「これくらいどうってことないさ。それより……」
少し溜めてから少年は照れくさそうに言った。
「良い武器だな。これ」
そういって差し出される『ハイドランジア』。
「うん。俺もそう思う」
「ただの武器なんだろうけどさ、見てると伝わってくるんだよ。これを作った人間が、どれだけこいつに愛情込めてたかってのがさ。まあ、オレも一応武器職人だからさ、ほら」
「うん。ありがとう」
「オレもそろそろ作業に戻るよ。お前これからどっか行くんだろ？ 戻ってくるまでには完成させておきたいしさ」
ロースはそれ以上のことを聞こうとはしない。
ただ、それぞれがそれぞれのやり方で、自分の進むべき道を模索し続けるしかないことを、彼は去りゆくその背中で、語っているような気がした。
「さて、と、それじゃあ行きますか！」
己自身と周りにいる心強い仲間を鼓舞するように、俺は出発の合図を取る。
「あと一仕事だな！」
「さくっと終わらせてしまいましょう！」
その２人の返事と共に、俺はいよいよ最終目的地となるフレイム・エリアのフィールドへと向かうのだった。
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大通りを抜け、次から次へと立ち並ぶ家が徐々にその姿を消し始めた頃。
気が付けば足元に敷かれていたレンガもなくなり、ぼそりぼそりとした雪の感触が直に伝わってくる。
辺りを見渡せば、それまであった家々の代わりに空にすっと伸びる木々ばかりが目立つ光景。
ここにやって来た時と似たような感覚に襲われる。
――けれどあの時とは違い、気持ちは自然と落ち着いていた。
ここまでの人との出会いが、経験が、俺に確かな自信をくれているのが分かる。
そんな見えないナニカに背中を押されながら白い積雪を踏み抜いている時だった。
「おや、そこに見えるのはエミーシア・ムーンベイクではないかな？」
「んー、どうかしら……。でも確か彼女はクロウド・エリアの守護剣聖よね？ なんでこんなところに？」
「それは僕にも分かりかねるが、それを考える必要もないだろう」
「そうね。どうせ私達の目的には関係のないことだし」
――突然、背後から知らない人間の声がした。
恐る恐る振り返る。
と、そこにいたのは２人組の男女。
こんな寒空には不釣り合いな薄着をしているのが気になった。
男の方は、銀髪に青色の目。女の方は、金髪に赤色の目。どちらも対称的である見た目が、どこか嫌な印象を一方的に与えてくる。
「あのー……」
あなた達は？ と続けようとして、
「ロイエとマイア、ですね。あなた達がここに来ているということは……」
エミーシアさんの言葉によってそれは打ち消されてしまった。
「あなたの考えている通りで合っていますよ。エミーシア・ムーンベイク」
銀髪の男が語る。
と、エミーシアさんの表情が一気に曇り始めた。
「もう、どうすることも出来ない段階まで来ていると？」
「ええ、その通りです。私達の役割は、このエリアの剪伐に他なりませんから」
金髪の女が語る。
「一体、どういうことだ……？ エミーシア」
俺同様に、状況が読み込めずにいたエイダが声を上げた。
「２人共、落ち着いて聞いてください。彼らは、中央塔の上部に存在している組織、シールド・アレイスに所属している者達です。滅多に地上に降りてくることはありませんので、姿を知る者はあまりいないでしょう。
……そして、そんな彼らが地上に降りてくる目的の１つとして、エリアの剪伐と呼ばれるものがあります」
「剪伐って……。不要な枝を切り取るって意味、だよな……？」
そんな分かりきったことを口にしながらも、額から冷たい汗が出てくる。
「はい……。つまり彼らの役割は、このフレイム・エリアがインサイド・ワールド全体に悪影響を及ぼす前に排除すること。それに他なりません」
「そんな……！？ そんなことって……。でも、一体どうやって？ そんな方法聞いたことも……」
希望が見えかけたところで、それに手を伸ばす前に足元から崩されていく。そんな理不尽な状況に、エイダは明らかに追い詰められた様子だった。
「まあ、ちょーっと面倒なことは面倒なんですが、この先にあるクエスト受注所に行って、ちょちょいっとやれば済む話なので。私達のことはお気になさらず」
にっこりと何の悪意も見せずに答える金髪の女、マイア。
「手遅れって、まだ完全にどうすることも出来ない訳じゃないんだろ……」
追い詰められていたのはエイダだけではない。後少しの所で、こんなにも容易くゴールまでの道筋を塞がれてしまった俺もまた、気持ちに余裕がなかった。
「そんなことは僕達には関係のない話だ。我々にとっての判断基準は、今のこのエリアの惨状が他のエリアやこの世界そのものにまで悪影響を及ぼすか否か。ただそれだけ。
このエリアは先ほど、浸食率が限界値である７０％をきってしまった。その時点で排除対象なんだよ。分かるかな？」
まるで他人事のように、銀髪の男、ロイエは吐き捨てる。
「あなた達は、このエリアを定義している言葉を今所持している、と。それで間違いないですか？」
この場において、１人だけ冷静になりながらエミーシアさんは突破口を探しているようだ。
「知っていますよ。えーっとたしかー。ああ、これこれ。
もちろん、このエリアも他同様に、あまりにも色々なものが雑多になりすぎましたので、私達が知っているものにも限りがありますが。まずは……"活発"、次に"蓄熱"、"陽気"に"猛烈"。そして、最後に"集結"ですね。これ位しかこちらの記録にはありません」
マイアは手首に巻かれた端末を覗き込みながら、テンポよく言葉を列挙してみせた。
「それら全てが既に、規定値から外れていると？」
「その通りだ。ついさっき最後の……"集結"だったか……、それが定義から外れてしまったんだよ」
「まさか……」
エイダが何かに気が付いたように、目を見開く。
次に彼女が紡いだ言葉は、これからフロストを打破しようと奮起していた俺達には、あまりにも残酷すぎる現実をつきつけてきた。
２章終わりまで、残すところ後１５話となりました。
ここまでの長い道のりをお付き合い頂きまして、本当にありがとうございます。
いよいよ最終局面突入となります。章の最後までお付き合い頂けると、とても嬉しいです。
