甘くとろけるような響き
――どうして誰も、私を見てくれないのでしょう？
――どうしていつも、いつも、私は後ろを歩くのでしょう？
生まれた時から当然のようにそこにいて、当然のように私の手を引いてくれていた。
何でも出来ちゃうお姉ちゃん。誰からも慕われるお姉ちゃん。
どんなことがあっても泣き言１つ零さない。
これじゃあ、後ろで駄々をこねる私がバカみたい。
「マリンダ、我が儘ばかり言ってはいけないわ。お姉ちゃんを見習いなさい」
――――うるさい。
「マリンダ、どうしてお前はいつもそうなんだ。姉妹でどうしてこうも違うんだか……」
――――うるさい。
「マリンダ、もういい。お前には何も求めないから、せめてお姉ちゃんの邪魔だけはするなよ」
――――うるさい。うるさい。うるさい。
それでも、私は私なりに頑張った。
いつも強く、私の目標であるお姉ちゃんのように、いつか私もなれるように。
「エイダ、両親のことは本当に気の毒だが、俺達は早々に次の守護剣聖を決めなくちゃならん。血筋からしてお前で決まりだろう。町の奴らも賛成している。どうだ、頼めるか？」
「はい。謹んでお受けします」
――――なんで？ どうして？ どうして私は候補にすら入れてくれないの？
私の気持ちなんて置いてけぼりで、時間はどんどん残酷に進んでいく。
そして、あの日。
広場で厳粛に執り行われた、叙任式。
その日は、とても心地よいほど晴れ渡っていて、まるでこの大地全てが、お姉ちゃんの叙任を祝福しているようだった。
照り付ける太陽と共にある赤い大地、それを丁寧に覆うレンガと、中央に備え付けられた噴水。
噴水を中心として、左右対称に綺麗に取り繕われているこの場所で、お姉ちゃんは正式に守護剣聖の任を与えられた。
私は、あの時の光景が今も忘れられない。
周りを取り囲む人も、整えられた空間も、全てが――――ただただ美しかった。
羨ましい、と思ってしまった。
私には一生辿り着くことの出来ないその場所が。
私には権利すら与えられることのないその場所が。
当たり前のように、当然のように、お姉ちゃんには存在しているのだ。
――――欲しい。
姉のようにはなれない私だけれど、その場所が欲しい。
そんな時、彼に出会ったのだ。
「マリンダ、君はいつもエイダの陰に隠れて見えないけれど、本当は彼女なんかよりも君の方が優れていると僕は思うよ」
――――ほんとう？
「ああ、本当だとも。エイダは長女というだけで、周りの人間の目に留まっているにすぎないんだよ。君にだって資格は十分にある」
――――そ、そうよね。ほんとうにそうよ。
「実際、エイダは守護剣聖として何かしたことがあるのかい？ 日々の治安維持は当然のこととして、何かこれといった実績を残したことはないんだろう？」
――――言われてみればそうだわ。何か目立ったことをしたことなんて一度もない。
「ほらね。それが答えだよ」
彼の言葉は、頭の中で、甘くとろけるように響き渡った。
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「いいわ……。もう、誰も私を見ようとはしてくれない。私には彼だけ……。彼しかいない……」
マリンダは、それまでの高慢な態度から一転して、何かの糸がぷつりと切れてしまったように、ぼそぼそと呟く。
「マリンダ……！ 待て！」
エイダの必死な呼びかけも彼女には一切届かず、そのまま広場を後にし、大通りへと駆けていってしまう。その痛々しい背中と共に、天を貫くかの如く直立する赤い槍が１つ。彼女が過ぎ去った後も、その光景が頭から離れない。
最初見た時から、それは武器という範疇から逸脱した存在感を放っていた。鋭い切先は常に上空を目指し、全てを染め上げている赤は、触れれば火傷してしまいそうなほどの熱を内に秘めている。
小さくなる背中を見つめながら、ふと、胸の中でもやりとしていた違和感を思い出す。
代々、守護剣聖となるものに受け継がれていた武器『イグニシオン』。
エイダの妹が執着していたのは、あくまでも守護剣聖という立場と、それを取り巻く環境である。
象徴といえど、マリンダがあの槍を重要視していたようには見えなかった。
それを、彼女が背負い続けているのはなぜか？
恐らく考えられることは、フロストという少年に唆されたのだろう。
ではなぜ、フロストは唆す必要があったか。
そのことが分からないまま、俺は妹の後を追いかけようとするエイダを止めていた。
「待ってくれ、エイダ！」
慌てる彼女を抑えるように、腕を掴む。
「えっ……。な、なんだ、どうしたんだ？」
普段の俺があまりしない行動をしたせいだろうか。エイダは動揺するあまり、自然とその勢いを落としていた。
「彼女を追う前に、これからどうするべきかを話し合っておきたいんだ」
「エイダ、マサシくんの言う通りです。今ここで彼女を無闇に追いかけたところで、何かが解決するわけでもありません。私達が今すべきことは、思考することです」
エイダは広場にいる人々を見回した後、落ち着いた声で、
「分かった」
とだけ呟いた。
怪我人の手当てや、壊れた建物の修復などで、周りにいた人達がそれぞれの場所へ捌けていった後、静かになった広場で俺達は今までのこととこれからのことを順を追って整理していった。
「まず、フロストはこのエリアとは対照の性質、または能力を保有していた。だから、自らの手でこのエリアを侵食することを諦め、周りの人達を動かすことで自分に有利な性質へとエリアを変貌させていった。ここまではいいよな？」
「はい。それによって彼にとっては有利な状況が出来上がり、今は仕上げの段階へと進んでいると言っていいでしょう」
「だからこそ、急いでそれを止めなくてはいけない。が、その術が見つからない。これが今の状況という訳だ」
俺、エミーシアさん、エイダと順々に言葉を繋げていく。
「仮に、正面から遣りあったとしてそいつに勝てるんだろうか？」
俺の素朴な疑問に対し、
「無理だ、とは言いませんが、それは最終手段に取っておきましょう。先ほどの白狼の件から考えるに、相手も一筋縄で倒れてはくれませんよ」
エミーシアさんは手堅い返答をする。
「ふむ……。あいつに弱点でもあればな……」
エイダが何気なく漏らした呟きが、今まで見えていなかった、ごく単純な、普通ならば当たり前に辿りつくべき何かを拾い上げたような気がした。
「弱点……なら、あるんじゃないか？」
「え？」
白い女性が意外そうな顔をしてこちらを見る。
「だってほら、ロースが言ってたじゃないか。フロストは噴火口に近づくことすら嫌そうだった、って。それに、自分と真逆の性質を持っていたこのエリアを極寒地帯へ変えたのだって、もともと持っていたこのエリアの性質が苦手だったからじゃないのか？」
「そうか。順序が逆だったことが、私達の頭に自然とフィルターをかけていたのか……。結果として極寒地帯へと回帰させることが浸食に繋がっていただけで、本来はこうなる前のフレイム・エリアは彼にとっての天敵だったんだ」
閃いたことをエイダは次から次へと口にした。
「雪を解かすのは炎……」
思案の末に、エミーシアさんが零した言葉。
そして、短い赤髪の少女が背負った『イグニシオン』。
「ああ……、そういうことだったのか……」
俺は、ここに来てようやく、もやりとしていた違和感の正体を見つけるのだった。
