止まりかけのオルゴール
「俺達はフロストの指示で、今朝方まで山に籠っていた」
白い髭の男は静かに語る。
「魔生核を取りに行っていたと聞いた」
エイダはそれに粛々と返答した。
「ああ、そうだ。いつからだったか……。あれは、エイダがいなくなってから数日後のことだ。フロストは、ついに俺達の素材不足という問題の解決策を見つけた、と言った」
「それが、火山から直接魔生核を抽出するという方法だったわけだな」
「ああ。俺達は皆、それはそれは喜んだ。やっと何にも咎められず、誰とも争うこともなく、作業に打ち込むことが出来る、と。そこから暫くは、１日に３０個ほど。それから日が経つにつれて、この町の職人全員に行き渡るほどの量を、あいつは抽出できるようになっていた」
「そうなってからどれくらい経っている？」
「１０日……だったかな…………」
マントルさんは、曖昧な記憶をなんとか結びつけながら言う。
「１０日前、その頃にはフロストという少年の能力が安定してきたのでしょう。自分にとって最大の障害物であったこのエリアの性質が、自分と同じ性質へと傾いていくのと同時に――」
エミーシアさんは心配そうに眺める少女の手を引きながら答えた。
「それは一体どういうことだ！？」
目を見開きながら、白い髭の男は驚愕の声を轟かす。
「このエリアはもともと極寒地帯であったということをご存じでしたか？」
「いや…………」
「何のためかは分かりませんが、コールドロン火山を形作っている超巨大生物の亡骸があって、ようやくこの大地は人が住める環境になっているんです」
「なんで、コールドロン火山が？」
「もともと持っていた極寒地帯という性質を、コールドロン火山の定期的な噴火によって中和させてる……って言ったら伝わるかな……」
俺は、どう言えば一番分かりやすいかを考えた末、寒いものと熱いものを合わせた時の中間がこのエリアであるという意味をなんとか言葉にしてみた。
「噴火……。ってことは、つまり――……」
マントルさんは何かを察したように言葉を詰まらせていた。
「じゃあ、俺達がやっていたことは……」
「コールドロン火山が担っていた役割を、邪魔していた？」
「だからこんなに寒くなっちまったってのか！！」
周りにいる職人達が声を荒げる。
「お前ら！！ 静かにしろ！！！」
それを声のみで押さえつけ、白い髭の男は言うのだった。
「あいつは……。フロストは、それを分かって俺達に魔生核を恵んでたんだな？」
「そうだ」
赤い髪の女性がそれに答える。
「そうか。じゃあ、さっき広場にいたあの白狼も……」
「あの生き物については定かではありませんが、切り口からして、ただの生物ではないでしょう」
「なるほど……な」
そこからマントルさんは多くを語ろうとはせず、ただ一言だけ、自分達に何か出来ることはあるか、と呟いた。
そんなやり取りをしている最中のことだ。
「あら？ なんだって、こんなに滅茶苦茶になっているのかしら？」
騒ぎを聞きつけてやって来たのか、悠長な仕草をしながらエイダの妹、マリンダが広場にやって来た。相変わらず、背後にはあの長身の男が付き従っている。
「マリンダ……」
エイダが悲しげな表情で、短い赤髪をした少女を見つめた。
「ついにこの広場もこんな有様になってしまったのね」
赤髪の少女は、口元に笑みを浮かべながら心底愉快そうに話す。
「あーあ、壊れちゃうとあっという間。なんてツマラナイのかしら……。
ああ、そうだ。こんな中途半端な壊れ方をしているくらいなら、いっそもっとぐっちゃぐちゃにしてあげるべきかしら？」
背に抱える、赤い槍に手をかける。
「マリンダ、お前！」
「お姉ちゃんにとって、とっても大事な場所だったのにね……。ここは」
「そうだな。ここは守護剣聖として認められた者のみが、叙任を許される正式な場。私だけではない。父も、それ以前の多くの者にとっても、この広場は神聖な、決して揺らいではいけない場所なんだ」
「何が神聖な場所よ……。忌々しい。ただの広場じゃない？ ただあなた達が、勝手にこの場所に無意味な意味を貼り付けているだけで、結局それを全部剥がしてしまえば、所詮はただの広場なのよ」
「そう……なのかもな」
「今になってようやく認める気になった？ お姉ちゃんのやって来たことも、今やろうとしていることも、全部、意味なんてなかったって！！」
少女は顔を歪めながら、何かに追い詰められるように吐き捨てた。
一瞬の沈黙。
そしてエイダは、少女が吐き捨てたもの全て拾い集めるように言う。
「いいんだ。それで。
――無意味であっていい。この場所がただの広場てあっても構わない。
それでも私達は、この地に生きる人々は、そんな無意味なものを拾い上げ形作り、意味のある物へと変えてきたんじゃないのか？」
「はっ……、何言って…………」
「広場が壊れたのなら、また直せばいい。意味がないのなら、また意味を与えればいい。大事なのはそこじゃないんだよ、マリンダ。
成された物の在り方よりも、成した者がどうあるべきかが大事なんだ」
「くだらない！ くだらない、くだらない、くだらない！！！」
マリンダは目で見て分かるほどに動揺していた。
「そんな言葉で私は騙されない！ そんな言葉で全部を丸く収めようとしても無駄！
全部、全部私のものなんだから！！！ お姉ちゃんになんてあげない！！ 誰にもあげない！！ ここは、私の場所なの！！ 私だけの永遠の――――」
「マリンダ、お前……何言ってんだ……？」
短い赤髪の少女が言葉を詰まらせる。そこに間髪入れずに、マントルさんの発言が重なった。
「な、によ……。なんなのよ。マントルおじさんまでそんな目で見て……。は、早く武器作ったら？ 今朝素材を取って来たばかりなんでしょ？ こんなところにいたらいつまでたっても、何も成し遂げられないわよ？」
「ああ、そうだな。でもよ、俺は気づいちまったんだ。目先の事にばっかり気を取られていたけどよ、本当に大事なもんは全部、自分の足元に転がってたってことに……よ」
「マントルおじさん……」
エイダは少し驚いた顔をした後、納得したように口元に笑みを浮かべ、そしてマリンダを見つめる。
「なんなの？ どいつもこいつも、みんな気の抜けたような顔をして！ 私は間違ってない。何も間違ってなんかない。ねえそうでしょ！？」
短い赤髪の少女は、背後に仕える長身の男に向かって怒鳴り散らした。
「いや、おれは……」
長身の男は、ふいに広場全体へと視線を向ける。
「おれは……。おれ、には、分からない。何が正しいかとか、何が間違っているとか――」
口をもごもごさせて、男は言葉を濁していた。
彼は、一瞬広場に視線を移した時、気づいてしまったのだろう。
もう、ここにいる誰もが、自分と同じ虚ろな目を有していないという事実に。
だから分からなくなってしまった。自分のいる場所が正しいのか、正しくないのか。それとも最初からそんなことを思うこと自体が錯覚だったのではないか、と。
「なに、言ってるの……？」
「マリンダ、もうよそう。一度冷静になって私の話を聞いてくれ！」
「……………………は？」
エイダの必死の懇願は、彼女には届かなかった。
「いやよ、……いやよ、全部なにもかも。結局私の思い通りになんてならないじゃない。
最後は全部、お姉ちゃんが持っていっちゃう。長女だからってなによ……。守護剣聖だからってなによ……」
全てに絶望した少女の言葉は、まるで止まりかけのオルゴールのように不規則にゆっくりと紡がれる。
美しい音色を奏でるオルゴール。その動力源であるぜんまいは、巻き過ぎると壊れてしまうことがあるらしい。
その繊細な在り方が、今目の前で打ち震えている短い赤髪の少女のようだと、ふいに思ってしまった。
