去り際に残した言葉
――――――日常の中では聞くことのない、命の危機に直面した者が発するサイレンにも似た音。
一瞬で緊迫した空気が室内に流れた。
「今のは一体……！？」
エイダが尋常ではない動揺を見せながら言う。
「外で何かがあったのでしょう」
「行ってみよう」
俺のその言葉を合図として、一斉に家の外へと出る。
俺は、駆けだす寸前、後ろを振り返りロースへと告げた。
「なあ、ロース。それでもやっぱり俺は、短剣が好きだ。理由はもうこれ以上は説明できないけど……最後の最後、諦めそうになった時、俺はあいつがいてくれるだけで心強かった。
だから見てみたいよ。お前が今から作ろうとしている短剣がどんなものかを」
捨て台詞のようにそう吐き出すと、じゃあな、と言って俺はその場を後にする。
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家を出てすぐの細道には人がぽつりぽつりと点在していた。
あれだけの音だ。気になってみんな外に出てきたのだろう。
その人達を掻き分けながら、前方を走るエミーシアさんとエイダから離れないよう全力で走る。
大通りに近づけば近づくほど、徐々に増えていく人の群れを割くように走り、そして、ようやく大通りへと辿りつく。
――と、そこには１匹の狼がいた。
ただの狼ではない。消え入りそうな白い毛と、ぎらぎらと光る金色の目。剝き出しの牙は、今にも何かを食いちぎりたくて仕方がないと言わんばかりに翳されている。
そいつが地面を這うごとに、辺りには恐怖の空気が充満していく。
その目は、人間のように感情を表すことはない。
その目は、ただただ何かを捕食するために機能している。
――狙いやすい獲物を研ぎ澄まされた聴覚、嗅覚で探し出し、そして、見つけた。
白狼が狙ったのは、母親に手を繋がれ、怯えた目で４足歩行の獣を見つめる少女だった。
初動なんてものはない。ただ、狙いを定めたら嚙みちぎるのみ。
白狼は少女へと詰め寄り、その大きな口を開く。
――少女の首元に牙が放たれる瞬間。
その牙に対抗するように、１本の刀が薙ぎ払われる。
「おいたが過ぎますねぇ」
白狼は、刀の振るわれた方向へと吹き飛んだ。
が、直ぐに態勢を整えこちらに鋭い視線を戻す。
「ここは私にまかせて、先に行ってください」
余裕の表情でそう言う白い女性に、俺はお願いします！ とだけ告げて、先へと急いだ。
足元に散らばる白い粉に足を取られながらも無我夢中で大通りを走り抜け、広場へと出る。
先程までとは比較にならないほどの人だかりを押しのけると一気に視界が開けた。
最初に目に飛び込んできたのは、中央にある噴水。本来水であったものの塊が、粉々に吹き飛んでいる。次に目に入ったのは、さっき見たものと同じ大きさをした白狼。それが、３匹こちらには背を向けている。
そして、１匹の白狼の前に立ち塞がる負傷した男が１人。その男に庇われていたのは、１人の少年――。
「トリム！！！」
俺は少年の名を叫ぶ。
１匹の白狼は、負傷した男に今にも跳びかかりそうな勢いだ。
そして２匹の白狼は、周りにいる多くの人の中から我先にと獲物を探している。
「マサシは、少年の方を頼む」
「でもそっちは２匹も……」
「何を言っている。マサシ、それは私が槍遣いだと知っていての言葉か？」
得意げに口元に笑みを浮かべながら、エイダはそうとだけ言い残し、２匹の白狼へと突進していった。
「そうか……、そうだな」
緊迫した状況だというのに、俺の気持ちは自然と落ち着いていた。
誰かと一緒に戦うということがこんなにも心強いものだとは、今まで散々パーティーを組んできたくせに、そんなことも知らなかったのか、俺は……。
腰に携えた『ハイドランジア』に手をかける。
毎日握っていたおかげか、柄が手によく馴染む。そのままするりと鞘から剣身を引き抜き、襲い掛かる瞬間の敵の背後から斬りつけた。
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独り室内に取り残された青年は、ゴクリと喉を鳴らした。
――早く、作業に打ち込まないと。
打ち付けるための工具を手に握りしめ、作業に戻る。
「オレには、これだけ、これだけ……」
――オレは、エイダちゃんが町から追い出されたあの日こっそりと、逃げる彼女を見ていた。
けれど、オレには関係のないことだった。オレは今もあの時も、これをするので忙しいのだから。だから仕方がないのだ。
カンッ、カンッ、カンッ。
――虚ろな視界で久しぶりに見たエイダちゃんは、やはり昔から変わらなかった。目の覚めるような赤色の髪と、透き通るような黒色の瞳。
手元に集中していた視界が、その時一瞬だけ、辺りの景色ごと彼女を映し出したような気がする。
カンッ、カンッ、カンッ。
――そして、エイダちゃんと一緒にいたあの青年。薄茶色の髪の毛に、薄茶色の瞳。どこにでもいそうな顔をして、にへらっと当然のようにオレに笑いながら話しかけてきた。
カンッ、カンッ、カンッ。
――短剣が好きだなんて、馬鹿じゃないか。
カンッ、カンッ。
――オレが作った短剣が見たいなんて、ほんと馬鹿だよ。
カンッ。
――ほんと馬鹿だよ。
オレは、作業に集中すべき時に、一瞬だけでも想像してしまった。
オレがこだわり抜いて作った短剣を、あいつが見て笑いながら感想を述べる光景を。
あいつなら、何て言うかな……。
もっとこうしたほうがいい、ああしたほうがいい、とか。
それとも、ここが良い、ここが気に入った、とか。
――――作業の手が止まる。
「お前に何かあったら、出来上がっても見せられないじゃないか……」
密かに漏らした独り言は、誰もいない寂れた室内へと響き渡る。
短剣が好きだなんて言ったあいつも馬鹿だが、オレもあいつと同じくらいの馬鹿だ。
折角フロストがくれたチャンスなのに、あの寒さを耐え抜いてやっと手に入れた素材だっていうのに、なのに……。
なのにオレは、たった１人の人間が、去り際に残した言葉が忘れられない。
手に握りしめていた工具を隣の作業台の上に置く。
オレの足は床材の上を駆け、外へと飛び出す。
頭が考えるよりも先に、体が動く。
――見せてやるさ、今のオレに出来る最大限のものを。
――見せてやるさ、オレという人間が持つ拘りの１つ１つを。
だから、だからどうか、無事でいてくれよ……。
走って走って、どよめき立つ大通りを抜けて、そして、広場に出た。
広場に広がる異様な光景。
人の頭を、一噛みで食いちぎってしまえそうな大きさをした白い狼。
その恐怖を目に焼き付けながらも、逃げ出すという選択をしなかった人達が周りに群がっている。
そして、その恐怖の対象を物ともせず、背後から斬りかかろうとしている薄茶色の髪をした青年。
先程までの気の抜けた雰囲気はどこへいったのか、ロングソードを構えた青年の横顔は、一点にのみ集中し、それ以外の感情を全て断ち切った熟練者のものだ。
「あいつ……」
オレはその光景に、思わず武者震いを覚えた。
あいつが今置かれている状況が危険だと知りながらも、オレは、あいつが織りなす剣技を、今この目で見てみたいと思ってしまう。
――オレがその場に立ち尽くす中、青年は白狼との距離を一気につめる。
鞘から抜かれた剣身は、青い残像を残しながら空を斬り、振り返った白狼の喉元を瞬時に貫いた。
それでも、白狼の動きは止まらない。
怯んだ後、一旦距離を取り、今度は青年を自分に仇をなす危険対象として捕捉する。
鼻と目の隙間に皺を寄せ集め、最大限の威嚇を放った。
それでも、青年に動揺する素振りは一切ない。
その薄茶色の瞳で、白狼の動きを凝視するのみだ。
拮抗する空気の中、我慢できなくなった白狼が動く。
腰を下げ、跳びかかりの姿勢から、一気に青年との距離を詰め、ロングソードを構えていない左側の空間を狙う。
青年は、待っていたとばかりに、身体を半回転させてからしゃがみ込み、両手で持ったロングソードで白狼の頭と体を一刀両断。
その直後のことだ。
「うそ……だろ…………」
辺りに棒立ちし続ける人々の中、誰かが呟いた。
それをきっかけに青年を取り囲む集団は一気にざわめき立つ。
無理もない。オレだって信じられないんだから――。
頭を斬られた白狼は、胴体だけになっても、それまでの動きと同じくらい俊敏に動いていたのだ。
唯一、その場にいて冷静さを欠いていなかったのは、そんな状況を目の前で見続けていた青年くらいだろう。
青年は叫ぶ。
「エイダ！ こいつは普通の狼じゃない！！」
頭が斬り取られた白狼。その、胴体の断面部から零れるように、さらさらと白い粉が舞っている。
「あれは……、雪、か？」
四肢と、尾、それだけで動く生き物を前にして、オレの口は自然とそのワードをなぞるのだった。
