美しく、儚い、幻想
俺は自分の中で組み上がった仮説をあらましエミーシアさんとエイダに説明した。
２人は、なるほど、とだけ口にすると、家の中をうろうろしたり静止したりして、それぞれの方法で考えを纏めている。
それを待っているあいだ暇になった俺は、さきほど持ってきた魔生核を早速なにかにしようと躍起になっている、ロースの作業を観察することにした。
材料と材料を繋ぎ合わせ、一つの大きな塊を作り、それを高温の炉に突っ込み、熱されて赤く燃え上がったところをひたすらに打ち続ける。
無心で作業に打ち込むロースの瞳には、炉の炎が反射して映っていた。
ひと段落したであろう青年に話しかけてみる。
「お疲れ。今は何を作ってるんだ？」
額から垂れ落ちる汗を拭いながら彼は答えた。
「…………短剣だよ」
「短剣か！ なんでそれを選んだんだ？」
馴染みのある武器の名前を耳にして、俺の気持ちは自然と高まる。
「なんで、って……。材料が少ないからだよ。
オレみたいな下っ端は、１回にもらえる魔生核の量はせいぜい１個。魔留石よりも量が多いとはいえ、これだけで作れるのは短剣くらいだ」
「そうだったのか、俺はてっきり短剣が好きだからなのかと……」
「好き？ そんなわけないだろ。短剣なんて、誰にも見向きもされない。でも今はこれしか作れないからこれを作ってる。ただそれだけだ。でも、いつか、いつかきっと……」
出会った当初の印象から一転して、ロースは意外にもよく喋る。何に話しかけているのか分からなかったあの時とは違い、しっかりと俺の言葉に返事をする。その返事が、ところところ刺々しいことが、なんだか人間味があって嬉しかった。
「まあ、でも俺は好きだけどな。短剣」
「え、なんで？」
本当にそんな奴いるのかなんて顔をして俺を見てくる。
そのことに納得がいかず、俺は俺の中で燻っている情熱を口から出る言葉に全部込めた。
「まず軽い」
「いや、まあそれはなぁ……」
「刀身が短いから、相手の急所を狙いやすい」
「でもそれって、めちゃくちゃ接敵されてるってことになるしなぁ……」
「本命が折れた時の、第二の武器になる」
「まあ確かに。……でも結局一番にはなれないじゃないか」
「でも大事だろ？ 最後の砦だぞ？ それがなくなったらただの丸腰になっちゃうんだぞ？」
「それは、まあ……確かに…………」
「それに、短剣で本命を囮にした不意打ちだって狙えるんだぞ！」
凄くないか？ こんなに万能で、何にでも合わせられて、何とでも相性のいい武器を俺は知らない。と言ったところで、俺の迫力に圧倒されたのか、目を丸くしている青年が目に映った。
「まあ、もちろん、あんまり重要視されない武器なのも事実だけどさ。
でも、いいんだ。俺だけが知ってる。俺だけがそいつの良さを分かってる。それだけで、俺にとっては価値があるんだ」
と、俺が話を締めくくろうとして、
「自分だけが……」
青年からぽつりと漏れた言葉を俺は聞き逃した。
「ん？ なんだって？」
「自分だけが価値を分かってるだけなんて、何の意味もないだろ！！！」
その勢いは、身の回りの物を全否定するように、ロースの全身を使って放たれた。
「ずっとずっとずっと！！！ 誰にも認められなかった人間の気持ちがお前に分かる訳ないだろ！！ そうさ、どうせオレには何もない。何もないから武器だけをずっと作り続けてきた。これだけがオレにとっての全てだった。でも、それすらも……日の目を見ることのないまま、ただ作って、作って、作って。
いつまで続くんだ、いつになったらオレの思いは報われるんだ。そう思ってた時だ、フロストが表れて、そしてオレに言ってくれた。
君が悪いわけじゃない。君の腕は素晴らしいものだ。問題なのは、君のその努力も才能も見向きもしないこの世界だよ。だから僕が、君の手助けをしてあげる。僕が君が素晴らしい武器を作れるように、良質な素材を提供しよう。それでようやく、君は究極の一へと至ることが出来るだろう、って」
ハア、ハア、と青年は声が枯れるほど叫んで、そして、また自分の手元へと向き直る。
「だからオレは作らなくちゃ……だからオレは……」
今まで、話にだけ聞いていたフロストのやり口を俺はここにきて目の当たりにした。
フロストという少年は、人の心の弱さをとことん熟知しているのだ。その弱さを受け入れたふりをして、そして……見せつけるのだ。美しく、儚い、幻想を。
「大丈夫、か？」
流石にロースの声が大きかったのだろう。部屋の中で状況を整理していたエイダと、その後方にいたエミーシアさんが心配そうな目でこちらを見てきた。
「ああ、ちょっと言い合いになっただけなんだ」
「そうか」
そのまま辺りには気まずい雰囲気が漂い、
「マサシくんの話を、私も私なりに考えてみました。何故そんな回りくどいことをするのか、と。言われてみれば当然です。理由がなければわざわざ、人の気持ちを弄ぶ必要なんてありませんから。
フロストはこのエリアと最も相性の悪い能力を保有していた。どうしようもなかった彼の前に、偶然にもオルドノの実記が表れる。そこに糸口を見出した彼は、この綿密なシナリオを組み上げた。これで、全てのことが繋がります。
もしかしたら他にも何か落とし穴があるかもしれなせんが、今のところ、この線が一番濃厚かと」
それを霧散するように、エミーシアさんが自分の考えをてきぱきと述べる。
「それなら、今のこの極寒地帯へと回帰している段階というのは、彼が一番望んでいた状況なんだろうな」
「雪が降っているのがその証拠でしょう。オルドノの実記曰く、極寒地帯とは寒さが極まり最も寒い状態のことを指しています。雪が降るとは一言も書かれてはいません。つまり、大地が凍り、水が凍り、空気が凍る。それだけで十分なはずです」
「能力を発揮できる土台が出来上がった。だから、今はその能力を使って更に寒さに追い打ちをかけ、仕上げにかかっている、そんなところ……か」
俺はようやくたどり着けた結論を口にしながら、どこか落ち込んでいた。
この非の打ちどころがないほど、綺麗に象られたシナリオに、どうやって切り込めばいいのか、考えても考えても答えが見つからなかったからだ。
「町の人達も、いまだにどうすることも出来ないし……。作戦もなしに奴の所に向かう訳にもいかないし……」
俯いた先にある殺風景な床材を眺めながら、ぶつぶつと独り言を呟いた。
その時、右肩に暖かいものが触れたことに気が付く。
「なあ、マサシ。大丈夫だ。
君だって言っていただろう？ まだ結論が出たわけじゃない。今はその手がかりを探してる途中だ、と」
見上げるとそこには、燃えるような赤い髪を持つ、キリっとした凛々しい顔つきの女性が立っていた。
――そうだ。まだやれる。まだやれることはあるんだ。
折れそうになった気持ちに火をつけて、俺は両足で地面をしっかりと踏みしめる。
――――――そんな時だった。
――――――外から、耳を塞ぎたくなるほどの痛烈な悲鳴が聞こえてきたのは。
ここまでお付き合いいただきありがとうございます。
この辺りから、ようやく折り返しといった感じだと思います。よければ、章の終わりまでお付き合いいただければ嬉しいです。
