脇役の俺に、何か用ですか？

第二章

不自然なまでの遠回り

　大通りから逸れた道をロースの後について、暫(しばら)く歩いた。

　俺達はその時、このコールマインという町の晴れ晴れしく見えた表舞台とは違う、いわば舞台裏というものを目の当たりにしていた。

　――しっかりとした噴水が据(す)えられた広場、綺麗に舗装されている大通り、そこに立ち並ぶ大きい武器屋達。そこから更に奥へと進んだその場所には、そんな表舞台を支えるように、ひっそりとした造りの建物が並んでいる。もちろん建物の造りはしっかりとしているし、人が住むには十分な大きさを有している。けれど、あの大通りを見た後に、この場所を見てしまうと、どうしてもこちらが舞台裏なのだと実感させられてしまう。

　先程の大通りを歩いていた男達が、黙々と作業に打ち込んでいる姿が窓越しに見えた。

　『突き詰めすぎてしまった、と』エミーシアさんの言葉を思い出す。

　他には何も求めず、ただひたすらに己が打ち出す刃と向き合い続ける日々。

　――それは、突き詰めすぎてしまうに決まっている。

　――それが悪いことのようには思えなかったというエイダの気持ちが、今ならわかる。

　当然だ、だって彼らには後にも先にも、刃(それ)しか見えていないのだから。

　この現状を、どうにかすることが俺達に出来るのだろうか、嫌な不安だけが俺の中で広がっていく。

　そんな舞台裏から更に奥に進んだ先に、ロースの家はあった。

　誰にも目につかなそうな町外れにひっそりと。

「どうぞ」

　言われるがまま、室内に入る。

　家の中は、外の造り同様に素朴な見た目をしていた。内壁もしっかりあるし、床だってちゃんと床材が敷かれてはいる。だが、それだけだ。

　それ以外に、何か装飾を施すわけでもなく、色味を整えるわけでもなく、ただ生活して、ただ刃を打つだけの空間が広がっている。

　入って直ぐの作業台のような場所で、青年は大事に抱え込んでいた代物を俺達に見せた。

「これだよ」

　魔生核(ませいかく)と呼ばれるそれは、塊１個が拳１つ分の大きさを有しており、表面は凸凹で色はどす黒い。

「触ってみても、いいか？」

　俺の質問に、多少の疑いの目を持ちつつもロースはそれを許してくれた。

　触り心地は見た目通りざらざらしている。その感触より、思っていたよりも重量感があることに驚いた。

「な、なんか光ってない……か？」

　俺が手に持つ魔生核をまじまじと見ていたエイダの動揺の声。

　よく見ると、どす黒い塊の隙間から規則的に見える赤い光がある。

「不思議だよな、これ……。見てると落ち着くんだ」

　そう、うっとりと話す青年。

　俺には、そんな魔生核が規則的に作り出す赤と黒のリズムが、まるで生き物の鼓動のように見えて、小気味悪いく見えてしまった。

「なあロース、さっき君はこれをコールドロン火山から直接取ったと言った。それは一体どういう意味なんだ？」

　エイダが食い気味に尋ねる。

「意味って言われても……。そのままなんだけどな……。山に登って、コールドロン火山の噴火口から直接取って来たんだよ」

「そんなことが可能なんでしょうか……」

「私にも詳しくは……。ただ、魔留石になる前の物質は液体だと聞いたことがある」

　首を捻るエミーシアさんにエイダは答えた。

「出来るんだよ。フロストになら。最初は少なかったけど、最近はみるみるその量も増えてきた。これならオレにだって、いつか……」

「！」

　そこで、ようやく俺達が探していた人物の名前を聞くことが出来た。

「ロース、フロストは今コールドロン火山にいるんだな？」

　先走りそうな気持を抑えるように右腕を左手で掴みながら、赤い女性は問う。

　それに対してロースは、ああ、とだけ答えるのだった。

「魔留石の大本である釜の内部のもの、それを仮に『魔生核液(ませいかくえき)』と呼称したとして、その魔生核液を『魔生核』に出来る能力がフロストにはある、ということなんだろうな……」

　エイダは与えられたヒントを元に、考えられる結論を導き出していく。

「そして、その為に彼は今、コールドロン火山の噴火口付近に巣くっていると見ていいでしょう」

　その結論から、更に俺達の最終目的対象であるフロストの位置を割り出すエミーシアさん。

「けど、なんでまたフロストって奴は、そんな回りくどいことをわざわざ……」

　そして俺は、全てを抜け漏れなく自分の思う通りに動かしている、とても器用そうな相手が、不自然なまでに遠回りをしていることに対しての違和感を口にした。

「なんでって……」

　白い女性が困惑の表情を見せる。

「そうだ、最初からなんか引っかかってたんだよ。俺達が見たのと同じようなタイプのリアルファクターだったとしたら、別にそんな面倒なことしなくとも、ただ単純に蹂躙(じゅうりん)なり殺戮(さつりく)なりして、邪魔者を排除しちゃえばいいじゃないか。それをした上で、空間の浸食なり何なりすればいいのに、なんでそのフロストって奴は、わざわざ山に籠(こも)って職人達に魔生核を分け与えてるんだ？」

　一度口にした違和感は、次から次へと繋がって、さらにその先の違和感へと繋がっていく。

「このエリアにおいて、コールドロン火山が暖炉の役割を担っている……。そのコールドロン火山に籠ってまで魔生核をフロストが分け与えている……理由」

　エミーシアさんは思案しながら、その中身を整理するように重要なワードを口にした。

　と、

「なあ、ロース。最近、火山の噴火を見たのはいつだ……！？」

　エイダが何かに気が付いたように、青年に声を掛ける。

「最近……。そう言われると、ここずっと見てない気がするな……。何せ、魔留石が取れてないんだから、噴火なんて当分のあいだ起こってないはずだよ」

　――暖炉。――噴火。――噴火。――暖炉。

「噴火することが、暖炉の役割そのものなのか……」

「つまり、噴火が起こらなくなると、自然とこのエリアは極寒地帯へと回帰していく……。

　それなら、フロストが今やっていることの辻褄は合いそうですね」

「大本である魔留核液があるから、噴火が起こって魔留石が取れる。その魔留核液を取り除いてしまえば、噴火は起こらない。

　けれど、確かに変だな……。どうしてフロストは、こんな面倒なことをわざわざ……」

　と、エイダが呟いた時、

「苦手……だったとか……」

　ロースの偶発的な発言が、質素な室内へと響き渡った。

「え？」

　その空間にいた全員が声の主に注目する。

「あ、いや……。フロストは最初の頃、噴火口に近づくことすら嫌そうだった、から……。だから、なんとなく……。ごめん、今のは忘れて」

　その遠慮しがちなロースの話を聞いて、俺の中で１つの仮説が組み上がる。

　リアルファクターは自分達が生まれ落ちる場所を選べるわけではない。

　コチラ側にやって来た時、偶然、自分が最も苦手とする気候が現地に備わっていたとしたら――。

　それのせいで、自分が本来発揮できるはずの力を出せなかったのだとしたら――。

　どんな手を使ってでも、それを排除しにかかるはず。

　だから、この地に住む人々の気持ちを誘導し、それの障害となりうるであろうエイダを排斥(はいせき)した。

　そして、この地が極寒地帯へと回帰しかけている今、ようやく彼は自分の思い通りに出来る空間を手に入れた。

　――雪が降るから寒いんじゃない。寒いから雪が降るんだ。そんな当然のことを、俺達は今まで見落としていた。