脇役の俺に、何か用ですか？

第二章

手元に固定された視線

「歩いている方向からして、これから帰るところでしょうか？」

「女将が言っていた、フィールドの山に登った帰り、ということなんだろうな」

「んー……、あの中の誰かに話でも聞いてみます？」

　上部、中部、下部にいる俺、とものの見事に順番に言葉を紡ぐ。

「そうですね。ここから見える情報だけだと、何も分かりませんし」

　上から聞こえていた声がいつの間にか、隣から聞こえる。

「そうと決まれば善は急げだ！」

　エイダの声もまた、隣から聞こえた。

　つまり、今こうして扉の隙間に顔を突っ込んでいるのは、自分だけということになる。

　３人でやっていたとしても、決してかっこいいとは言えないポーズなわけだが、１人でやっていると更にダサいことに拍車がかかるだろう。

　……なんというか、虚しい。

　俺は、そっ――と顔を隙間から外した。

「問題は誰が誰に声をかけるか、ですよね」

「ふむ。私は自慢ではないが、コミュニケーション能力が高いとは言えない」

「私も基本的に１人でいることが多い人間ですし……」

　ちらり、と視線を感じたように思う。それもとっておきのお熱い視線だ。

「俺……、も得意な方ではないけど、苦手ではない、か……」

「お願いします」

「マサシ、頼んだ」

　あっという間に、俺が誰かに声を掛ける流れになっていた。

「次は誰に、という問題ですね」

「んー……、やっぱり同い年くらいの方が話しかけやすいだろうか」

　またしても、俺抜きで話が進む進む。

「分かった。じゃあ、話しかけやすそうな人に話しかけてみるよ」

　目標が決まったのなら、行動あるのみ。

　俺は早速、宿屋の扉から外へ出ようとして、

「あ、あんた達、お代払っていってくれよ！」

　という、女将の一声に引き留められてしまうのである。

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　支払いを終えた俺達は宿屋の外に出た。

　少しばかり時間が過ぎてしまったこともあり、大勢の職人達が連なる群れはほとんど退(ひ)いている。

　ぽつり、ぽつりと、その群れからはみ出てしまった、歩みが遅い数人が道路には残されていた。

　彼らもまた、このまま家へと帰っていくのだろう。

　大勢で足並みを揃えていた職人達とは違う、彼らなりのスピードで――。

　その中で、一際歩みがゆっくりな青年がいた。

　年は俺と同じくらいだろうか。

　手元に大事そうに何かを抱え、それを両目で凝視しながら歩いている。

「エイダあの人とか、どうだろう？」

　俺は目線で彼女に合図を送る。

「彼は……」

　一間置いて、

「ああ、そうだな。彼ならきっと色々と教えてくれるだろう」

　まるで、青年のことをよく知っているかのようにエイダは答えた。

　きっと知り合いなんだろうが、そのことを確認している暇はない。もたもたしていたら、歩みがゆっくりとはいえ、流石にどこかへ行ってしまう。

　俺は地面にほんのりと積もった雪を蹴り上げ、青年の元へと走った。

「あの！」

　青年の目の前で立ち塞がるように止まり、勢いよく声をかける。初対面の相手に対し唐突に声をかけるなんて、俺だって恥ずかしい。が、こういうのは勢いに任せるに限る。

　青年からの返事はなく、ただ手元に固定されていた視線だけがこちらを向いた。

　――青年と、目が合う。

　深々と被っていた帽子のせいで見えなかった、緑色の瞳と鼻の上に散らばったそばかすが印象的だ。

「あのー……、少しお話、聞かせてくれないかい！」

　俺から発せられた第二言目(だいにせいめ)は、あまりにも胡散臭(うさんくさ)かった。

「はい……？」

　青年の、じとーっとした視線が痛い。

「俺の名前はマサシ。君の名前を教えてくれ！」

「え、オレの……？」

「ああ、そうさ！」

「あー……、オレの名前はロースティン」

「ロースティンか、いい名前だな！　ロースって呼んでもいいか！」

「え……」

　かんっっっぜんに引かれている。

　――そうだ。確かに俺はコミュニケーションが苦手ではない。苦手ではないが、得意ではない。

　知らない人に自分から話しかけることは出来る。けれどそこから先、スムーズに会話を進められるかどうかはまた別の話だ。

「あ、ダメ……ですよね、ははは」

　笑って全てを吹き飛ばそうと足掻いた時、

「や、やあロース久しぶりだなあ！！」

　助け船のように颯爽(さっそう)と、カタコトのエイダがやってきた。

　知り合い……だったんじゃないか……。

　知り合いなのに……なんでそんな緊張してるんだよ……。

　同時に２つの思考が俺の脳内を駆け巡った。

「えっと……誰？」

　エイダの心が、粉々に砕け散る音が、聞こえたような気がする――。

「わ、わたしだよ。わたし！　エイダ・ケイトリンだ！　この町の外れに住んでる！　小さい頃、よく一緒にチャンバラしたじゃないか！」

「チャンバラ……。ああ、エイダちゃんか！　思い出したよ！」

　そのワードで、一瞬だけ、くすんだ緑の瞳に光が差したような気がした。

　それにしても、チャンバラで思い出してもらえるエイダって……。

「ああ、ロース本当に久しぶりだ！」

「あの頃とは別人すぎて、全然分からなかったよ」

「私も最初見た時、君があの泣き虫ロースだとは思わなかったさ」

「泣き虫はエイダちゃんだろ？」

　２人の会話が徐々に打ち解けてきた頃、

「初めまして、ロースティンさん。私の名前はエミーシアと言います。あなたに少しだけ伺(うかが)いたいことがあるんですが、今構いませんか？」

　軽やかにエミーシアさんが登場し、本来俺が進めるべき話の手順を、淡々とこなしていった。

　エミーシアさんらしい、業務連絡のようにてきぱきとした分かりやすい話し方だ。

「えっと……、はい。どうぞ」

　青年は、その雰囲気に少し圧倒されているようだった。

「あなたは今、どこから帰ってきたところなんですか？」

「フィールドから……」

「そこで何をしてきたんですか？」

「剣を作るのに必要な、材料を取りに……」

「材料ですか……。確か、最近では魔留石(まりゅうせき)が不足しがちだと聞きました。つまり、今あなたが抱えているそれは、魔留石ではないということですよね？」

「あ、ああ……、まあ。これは魔留石ではない……」

「では、それは何ですか？」

「これ……は、あいつ、フロストが使えるって言うから……。コールドロン火山から直接取れる、魔生核(ませいかく)だよ」

　――まるで、誘導尋問だ。

　普段はそんな素振りを見せないが、時折なにかスイッチが切り替わったように、エミーシアさんは手段を選ばず、目的を達成しようとすることがある。俺の部屋で、エイダが俺に余計なことを言わないようにと、説き伏せた時のように。

　最近になって知ったことではあるが、そんな彼女の一面を見るたびに、身体の中心部がずきりと痛むような気がした。

　なんとなく、本当になんとなくそれが嫌で、俺は無理やりロースと彼女の会話に割って入る。

「その魔生核っていうのは、一体……」

「質も量も、魔留石なんかの比じゃない。これならきっと、いい剣(つるぎ)が出来上がる……。これならきっと、オレの夢が叶うんだ……。これならきっと、みんながオレを必要としてくれる……」

　手元にあるその物質に異常な執着を見せながら、青年は誰も聞いていないことを、誰にでもなく喋り続けた。

「な、なあ、それを見せてもらえない……か？」

　恐る恐る尋ねた俺に対して、

「……………………いいよ。でもここだと目立つから、オレの家にきて」

　ロースは無表情のまま、その口だけを動かして言うのだった。

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