極寒地帯への回帰
暖かい大地をあえて温める必要はない。
凍える大地を温めることに意味がある。
そんなことは、誰が考えたって分かる簡単なことだ。
だからこそ、誰もが見落としていたんだろう。
そんな簡単なことが、日々の暮らしの中で当然のように行われていたことに。
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「もともとこのフレイム・エリアという場所は人が住むことが出来ないほどの極寒地帯だったようです。
超巨大生物の骸であるコールドロン火山と、それが内包している魔力釜は、この極寒地帯を温める暖炉のような役割を担っている。魔力噴火でたびたびフィールドに落ちてくる魔留石は、それらの付属品でしかない、とオルドノは記しています」
エミーシアさんが書物に記されていることを分かりやすいようにまとめて説明してくれた。
「そうだったのか……」
エイダは驚きを隠せない様子だったが、どこか腑に落ちたという顔をしている。
「けど、それが分かったとして、今のフレイム・エリアがこうなっていることの原因解明にはなってない……ですよね？」
「そうですね……。残念ながら、この書物にもそれ以上のことは記されていないんです。
ただ、フロストがこの書物を頼りに、何らかの手を使ってこの大地を極寒地帯へと回帰させている。それは間違いないでしょう」
「やっと、糸口が繋がったと思ったんだけどな……」
それが問題の解決には直接は繋がってはくれなかった。
「けど、けれど、大きな前進だ」
落ち込みそうになった俺の目に、キリっとした瞳を輝かせながら話す赤い女性が映る。
彼女から滲み出る熱気にあてられたように、俺はやる気を取り戻した。
「よし、じゃあ次だ！」
解決への糸口なんてものは、こっちから手繰り寄せてやればいい。
「とりあえず、宿屋の女将にフロストの所在を聞いてみようと思う」
エイダの提案で、書物を整理した後に女将に話を聞くことになった。
話がひと段落したのを見てエミーシアさんが、ふいに口を開く。
「ところで、マサシくんとエイダは昨日２人で話をしていたんですか？」
「えっ」
何故それが今になって話題として持ち上がるのか分からず、間抜けな反応をしてしまう。
「していたが……、何か問題が……？」
ただならぬ空気を察して、エイダが恐る恐る尋ねた。
「問題は……べつに……。ただ…………。
い、いいいです！ やっぱり忘れてください！」
なんだか煮え切らない返事をするエミーシアさん。
――ああ、分かった。俺は気づいてしまった。
エミーシアさんも、混ざりたかったんだ。
自分独りだけ除け者にされて、ちょっと寂しかったんだ……。
「すいません！ 次からはちゃんとエミーシアさんにも声をかけます！」
「え？ 別に、そいういうことでは……」
「じゃあ、一体どういう……？」
「いいです！ 別に、どういうことでもありませんから！」
そう言って、彼女はてきぱきと書物の片付けに入ってしまった。
俺なりの配慮が仇となってしまうのは、これで何度目だろうか……。
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仕込みが終わり、長机の前で一息ついている女将さんを捕まえて、俺達は開口一番にフロストの居場所を聞いた。
「あの子が今どこにいるかって？ そんなのこっちが聞きたいよ……。いつの間にかふらーっとやってきたと思ったら、お代も払わずにふらーっとどこかに行っちまって……」
「それはどれくらい前か覚えているだろうか？」
「そうだねー……。２０日くらい前だったかねー……」
「２０日くらい前……。その頃からこの寒さは始まったんですか？」
エイダに続いて、エミーシアさんも詰め寄る勢いで女将に質問する。
「言われてみれば……確かに、それくらいからだよ」
「なんでもいいんです！ そのフロストが、気になること言ってたとか、よくどこに行ってたとか、知りませんか！？」
俺もそれに便乗するように、前のめりになって言った。
「もーちょっと、待っとくれよ！！ あんた達一体どうしたんだい？ こっちは朝からの仕込みでへとへとだって言うのに……」
「何でもいいんです！ 何でもいいので、教えてください！」
俺は全身全霊でお願いをする。
そんな様子に呆れながらも、
「そうだね……。うーん。とにかくあの子は頻繁に出かけていたよ。後は、よくあの子の部屋に町の職人達がこぞってやってきたりね……」
女将は、薄れかけの記憶を何とか思い出しながら答えてくれた。
「職人……。そう言えば女将、私達はここに来た時、一番最初に目についた武器屋を訪れた。その時、武器屋の主人ではなく、その子供と奥さんが店番をしていたんだ。話を聞いた限り、店の主人は頻繁にフィールドに行っているそうなのだが、その辺は何か知らないか？」
「一番最初に目についた武器屋、トンダムの店だね？ あそこも今はそんなことになってるのかい……。トンダムは、奥さんと息子をとても大事にしていたから、そんなに店を開けることなんてなかったんだけどねぇ……。フィールドか……、そう言えば、ここにやってきた職人がちらっと話していたような……。なんだったかな、武器の原料を取りに山を登るとか何とか」
「山……？ ありがとう女将。色々と質問攻めにして悪かった」
そのワードにどこか引っかかりを覚えつつも、これ以上の質問は流石に女将に対して失礼だと思ったのか、エイダは話を終わらせる。
「まあ、何かの役に立ったんならいいけど。さあて、そろそろ営業時間だからね、そこをどいたどいた」
女将はそう言いながら、俺達に長机の前を開けるよう促す。
「まあ、とは言っても最近はめっきりお客さんも減っちまったけどねぇ」
そう明るく漏らす女将さんの声が、広間に寂しく響いた。
俺達は、長机から離れ、広間の入り口付近で出発の準備を始める。
「山……」
「何か気になることでも？」
上の空で考え事をしているエイダにエミーシアさんが聞いた。
「いや、コールドロン火山の魔力噴火によって形成される魔留石は、山を登ってまで取りに行く必要はないんだ」
「それはどうして？」
俺もその先が気になって、つい話に割り込む。
「だってほら、噴火した時に自然と落ちてくるだろ？ だから、フィールド上に石みたいに転がっているものなんだよ。
仮にあったとしても、山の麓に行くくらいで……」
なぜ、山に登る必要があるのか。
それが、何かの取っ掛かりになるかもしれない。
そう思い、考えを巡らそうとして――――、
外が騒がしいことに気が付く。
昨日までの町の中は、生気を感じられないほど静まり返っていたはずなのに、なんだか妙だ。
「ん？ なんだか騒がしいな」
エイダが躊躇なく外に出ようとして、
「待ってください。何があるか分かりません。取りあえず、扉の隙間から様子を見てみませんか？」
エミーシアさんに引き留められた。
「あ、ああ、そうだな」
言われたとおりに、エイダは扉を顔半分が隠れるぐらいまで開け、そこから外を覗いた。
彼女が立っている場所の下部にスペースがあったため、俺もそこから外を覗いてみる。
と、そこには、エイダの言うところの職人……と思わしき体格のいい男達がいた。
「なんであんなに……？」
「どこからか帰ってきた、という様相ですね」
エイダの更に上部からエミーシアさんの声が聞こえる。
「ここからだと距離があってよくは見えないが、おおよそ２０人前後はいるだろうか」
俺の上部で声がした。
限られたここからの視界だと、確かに正確な状況を読み取ることは出来ない。
けれど、男達の覚束ない歩き方といい、その瞳に宿る虚ろさといい、異様な不気味さを感じさせる。
その不確かな足で地面を踏みしめながら、一体どこへ、帰るというのだろう。
俺には、彼らが、もはや帰る場所さえ分からなくなっている、迷子のように思えた。
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