何も持たない手元
こんな訳の分からない状況と、訳の分からない生き物と、それを前にして逃げるという選択をしない青年。そんな、非日常の光景を前にして怖くないわけがない。
早く逃げだせばいいのに、オレの目は、それでも勝機を探る青年の雄姿に釘付けになっていた。恐らく、この広場に集まっている者達は皆、今のオレと同じ心境だろう。
青年の手に握られたロングソードには見覚えがあった。
白いはずの剣身が光に照らされ、透き通った青に見える。その青が空間を滑る時、残像となって軌道が見えるのだ。それはまるで、生き物のように白狼へと斬りかかっていく。あれは、なんだったか……。
それをオレが思い出す前に、青年が動き出した。
恐らく、青年は懸念したのだろう。
胴から頭がなくなっても動くということは、このまま放置すれば、いずれ再生するのではないか、と。
今度は、前足の付け根あたりを背から垂直に斬り落とす。
が、斬り込みが浅すぎたのか、分断には至らなかった。
辛うじて繋がっている部分から、みるみる内に白と白が隙間を埋めていく。あっという間に斬り口は塞がってしまった。
状況から見るに、分断されてしまった部分は戻らないか、あるいは元に戻るのに時間がかかる。けれど、たとえ毛先ほどの距離であっても、ほんの少しでも繋がっている場合、すぐに元の状態に戻ってしまうのだろう。
青年もそれに気が付いたのか、
「エイダ、分断しないと再生されるぞ！」
と、更に声高らかに叫んでいた。
そこから敵のカラクリを見破った青年は、相手に時間を与えないよう追撃に次ぐ追撃で、胴体、足先、尾と、次から次へと分断していく。
もちろん、白狼も抵抗するように何度も地面を蹴り、青年への突進を試みたが、やはり牙という攻撃手段を失った狼は、ただの重い雪の塊に成り下がってしまっていた。
とはいえ、動く雪の塊。それも、体を作り上げている雪と雪とが尋常ではない比率で密着している。それに近づき、綺麗に上から下へと、右から左へと分断する作業は、なかなか常人に出来ることではないだろう。
それを、どこにも無駄を感じさせない動きで着々とこなしていくのだ。
周りにいた人間も、そしてオレ自身も、いつの間にかそんな青年の流麗な動きに見とれていた。
――ことが終わったことに気が付いたのは、青年の声が軽やかに紡がれた時だ。
目の前で負傷している男に手を差し伸べて、
「えーっと、トンダムさん……ですよね？ 大丈夫ですか？」
と、動き回ってふらふらな体で、男の身を一番に案じていた。
動揺する男の返事を待つことなく、男の後ろで怯える少年に対して、彼は言う。
「よかったな、トリム。お父さん帰って来てくれて」
そこにいたオレの知らない親子にとっては、それだけで十分だったのだろう。
トンダムと呼ばれた男は、トリムと呼ばれた少年を抱き寄せた。
「すまなかった！ すまなかった……！ 俺は……、こんなものの為に、俺にとって一番大事なものを、失くしてしまうところだったんだ……」
それを聞いて泣きじゃくる少年。
男がそれまで抱きかかえていた魔生核は、自然と地面へと転がり落ちる形となった。
「こんなものが……一体、何になるって言うんだ……」
誰かが言う。
「どうしてこんなことになっているんだ！？」
また、違う誰かが言う。
「そうだ、俺達はただ俺達の中の最高を求めていただけなのに……」
そしてまた、違う誰かが言う。
「一体……、どこで間違ったって言うんだ」
馬鹿げた話だ。
オレも、この町の職人達も、みんな、足元にじわりじわりと広がっていく氷雪の危うさに、今の今まで気が付かなかったのだ。
皮肉なことに、オレ達人間というのは、こうして目の前に危険が形となって姿を現すまで、それが着々と自分自身の生活を脅かしているという事実に気が付かない生き物らしい。
そのことに、今更気が付いたところで何になる。
オレ達は、既に引き返すことができない場所まで、とっくの前に来てしまっていたのだ。
――何も持たない手元を見遣る。
「それでも……」
それでも、オレは、この何もない手で何か出来ないかと模索する。
今の今まで、オレ達のために――何も出来ないオレ達のために戦ってくれた青年のように。
たとえ惨めでも、たとえ生き汚くとも、全力で足掻いてみせるとも。
己自身の中にある何かを引き出すように、オレはぐっと拳を強く握りしめた。
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広場に広がるざわめきと共に、辺りに生気が戻っていく。
目の前でお互いを大事そうに抱き合う親子。
それを見ながら、自分達が置かれている状況に危機感を抱き始める人々の群れ。
そして、無理に動き回ったせいで体のあちこちが痛い俺。
これは、まだ限界とか……ではない……よな……？
うん。セーフ、セーフ。まだ怒られる段階ではないだろ。
いや、それよりエイダは大丈夫だろうか？ 俺はたかだか１匹を相手にひーひー言っていた訳だが、彼女はそれを２匹も相手にしている。
早く助太刀しなくては……。そう思って視線をそちらに向けると、彼女の方も既に決着はついていた。
彼女が立つ場所を中心として、広場のあちこちに傷がつき、中心にあった噴水の器までもが欠けている。もちろん周りにいる人達には一切被害が出ていない。
傷だらけの地面の上に立つエイダ。その表情は見えないが、少し心配になって声をかけた。
「あの……、エイダ？ 大丈夫か？」
反応は、ない。１つに結った髪の毛を揺らしながら、ただ、ぼうっと地面を見続ける。
しばらくして――――
「ああ。いいんだ。また直せばいい。ただそれだけのこと、だったんだ……」
そう、静かに空へと言い放つ。
その直後我に返ったように、マサシも大丈夫だったか？ と、いつもの調子を取り戻していた。
「返事こそ出来なかったが、君の助言がとても役に立ったよ。ありがとう」
「いや、俺は１匹相手だった分余裕もあったから……」
エイダの性格なんだろうが、こう真正面からお礼を言われると、反応に困るのが正直なところだ。
「どうやって倒したんだ？」
俺は、槍１つで２匹の白狼を倒した、その戦い方が気になっていた。
「ああ、前にも言っただろ。槍は接敵しないで攻撃が可能だと。間合いが広い分、敵からの攻撃に備える時間が生まれる。だから、１匹に集中しつつ、１匹の攻撃を躱してしのいだんだ」
つまり、１匹に攻撃をくわえることによって、反撃の隙を与えずに、もう１匹の攻撃は距離をとりつつ、その時その時で避けていた……と。
まあ、説明されれば簡単そうに聞こえますけど、それは、一瞬でも気の抜けない作業を２つ同時にこなすという意味であって、並大抵の人間には出来ない芸当ですよね？ とつっこんでしまいそうになる自分を必死で抑えた。
「倒し方は極単純だ。槍の得意技はなんといっても突きだからな。突いて突いて突きまくったよ。粉々になるまで」
と、当たり前のように言う彼女に対して、俺は言葉が出てこない……。
ただ突いて突いて突きまくって倒せるなら苦労はしない。極単純な話、白狼が再生するスピードよりも、彼女が繰り出す攻撃の方が早かったというだけなのだ。
――恐るべし身体能力保持者。エイダ・ケイトリン。
俺は、精一杯の笑顔を取り繕いながら、そうか！ と返すことしか出来なかった。
