脇役の俺に、何か用ですか？

第二章

差し出された右手

「マサシ、ありがとう」

　目じりを下げながら、目の前の女性は言う。

「いや……俺は、特に何かしたわけじゃないから……」

「そんなことはない。君は私に気付かせてくれた。ただ走っているだけでは見逃してしまう、足元に転がっていた何かを――」

　そう、意気揚々と発言するエイダ。

　俺はその光景を目にして、エミーシアさんとのやり取りを思い出していた。

「取り零(こぼ)してしまったものを汲(く)み取る……」

「ん？　何か言ったか？」

「あ、ああ、いやなんでもない。なんでもないんだ」

　もしこれが、エミーシアさんが言ったことに繋がっているのだとしたら、ここで俺に出来ることはまだあるはずだ。

　俺が、俺自身をしっかりと保ちながら、俺自身の考えで物事を見極める。

　それだけでは、何かに影響を与えることは出来ないかもしれないが、ならそれを１つ１つ積み重ねていけばいい。積み重ねて、積み重ねて、積み重ねて、フロストが覆っている分厚いフィルターをぶち抜く。

　全くもって根拠のない自信ではあったが、先程までの落ち着かない気持ちは自然となくなっていた。

「なあ、マサシ」

　いつの間にか窓際から立ち上がっていたエイダが、すっと右腕を差し出す。

「これが１度目。２度目は、ことが全部済んでから君からしてくれ」

「――ああ、分かったよ」

　彼女に促されて、俺も右手を差し出し、固い握手を交わした。

　それ以上に多くは語らなかったが、それは彼女にとっての１つの決意の表れだったのだと思う。

　そしてそれは、俺にとっても。

　ことが全部済んだら、もう一度――――。

　それは、全てを結末へと導くという、強い意志が織(お)りなす言葉。

　もうひと踏ん張りだ。

　俺は自分に渇(かつ)を入れた。

「じゃあ、そろそろ俺は戻るよ」

「ああ、私もそろそろ寝よう」

　俺達は、自室への廊下を歩き始める。

「あれ？　そう言えばマサシ、頭を冷やしにどこかへ行くんじゃないのか？」

　２０８号室への扉に手をかけながらエイダは不思議そうに言った。

「あー……」

　暫く思案してから、　

「もういいんだ。この廊下の寒さで、十分に冷えたよ」

　そう答える俺に対して彼女はそうか、とだけ残し自室へと戻っていく。

　俺はそれを見届けてから自室へと入った。

　部屋の中には、備え付けられた古い本棚の隣に、比較的新しめのベッドが横たわっている。

　そこに倒れ込むように横になった。

　静かな室内で、落ち着いている俺の頭の中に、あの雪上に響いた歌声がまるで子守歌のように流れ始まる。

　それに誘(いざな)われるように、俺の意識は暗い闇の中へと落ちていった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　バタバタバタ、バタバタッ、コン――――。

「！」

　何かが崩れるような音で目が覚めた。

　そこまで重くはないが、決して軽すぎる訳ではないものが大量に崩れる、そんな音。

　いや、そんな悠長なことを考えている場合ではない。

　いつ、何が起きるか分からないこの場所で、不自然な音がしたのならすぐに駆けつけるべきだ。

　俺は立ち上がると、一目散に音がした場所へと走った。

　階段を降り、一回の広間へ向かうと、そこにはエイダと宿の女将が立っていた。

「あらあら、やっちまったね……」

　呆れ気味に言う女将に対して、

「すまない！」

　エイダは申し訳なさそうに謝っている。

　取り合えず、危機的状況？　ではなさそうだったことにほっと胸を撫で下ろし、俺はことの発端を聞いてみることにした。

「一体、何があったんだ？」

「いやー、あの……ははは。それがだな……」

「一体何があったんです！？　敵襲ですか！？！？」

　エイダが状況を説明し始める前に、物凄い形相でエミーシアさんが駆けてきた。

　どこか虚(うつ)ろな目をしているところを見ると、どうやら寝起きのようだ……。

「あ、エミーシア……まで……。いや、大したことじゃないんだ、実に。

　ただ、ちょっとこの広間にある本棚を漁っていたら、手が滑って大量の書物を床に落としてしまっただけで……」

　なんだかばつが悪そうに視線を逸らして、エイダは言った。

「本……ですか……」

　へなへなーっと今にも崩れてしまいそうになるのを堪えながら、エイミーシアさんが反応する。

「まったく、朝の６時に厨房に飛んできたと思ったら、この建物の中にある本を片っ端から漁らせてくれって、ね」

　女将は呆れながらことの成り行きを話した。

「なるほど、そんなことが……。エイダ急にどうしたんだ？」

「よくぞ聞いてくれた。私は昨日の夜マサシと話した後、居ても経ってもいられなくなってしまった。

　ベッドに横になっても寝付けない。でも、明日の朝も早いだろうから、早く寝なければならない。

　そんな時、ふと思ったのだ。本でも読んで眠りにつこう、と。

　というのも、私は大の読書嫌いだ。本を開いて３行目には眠りについてしまう癖がある」

「エイダ、脱線しています」

　エミーシアさんの指摘で、エイダの話が再び本題へと戻る。

「ごほん。そこで私の部屋に置いてあった古い本棚にあった書物に手をかけた。

　中を開いて驚いたよ。そこにあったのは、オルドノ・カースティンの実記だったんだ」

　――オルドノ・カースティン。

　その名前を、ここに来て聞くことになるとは思わなかった。

　けれど、当然と言えば当然だ。

　だってここは、オルドノが住んでいた土地。オルドノが長い年月をかけて培(つちか)った、武器職人としてのノウハウを育てたあげた大地。

「それが、確か…………これだ！」

　床に大量に散らばっている分厚い書物の中から、一際古い書物をエイダは拾い上げた。

　手に取った書物をおもむろに開く。するとそこには、粗野(そや)な文字がこれでもかという程に、隅から隅まで書きなぐられていた。

「えーっと、なになに……」

　かなり読みにくい文字の並びを、なぞるように読み込んでいく。

　――私はならず者だ。ならず者の私は歩みを止めない。そう、思っていた。

　けれど、この場所はそんな私の足すらも留めてしまうほどに、雄大で、荘厳(そうごん)な土地であった。

　私は驚いたものだ。四方八方どこを見ても限りなく広がる、赤、赤、赤。

　足を一歩踏み出しただけで広がる、大地の灼(や)けるにおい。

　それだけで十分だと思っていた私に、更に追い打ちをかけるように"アレ"が姿を現した。

　私のように何かを極めようとしているものならば、誰もが釘付けになってしまうもの。

　届かないと分かっていながらも、追い求めてしまうもの。

『私は、あれを作りたい』

　そんなことを思ってしまった時点で、私の感覚は、この熱き大地に狂わされていたのだろう。

　オルドノの筆圧が強くなっているのが目で見ても分かる。

　この男は、きっと分かってしまったのだ。

　届かないと分かっていながらも、追い求めてしまう自分自身の愚かさというものを――――。