熱に浮かされた人々
店を出る頃には、片手で握りつぶせそうなほど小さな雪がちらほら舞っていた。
「また来てくださいね」
そう、名残惜しそうに言う少年の母親へと振り返り、エミーシアさんが最後の質問をする。
「ところで、フロストという少年が今どこにいるかご存じないですか？」
唐突に投げかけられた質問に、少年の母親は少しばかり戸惑いながらも親切に答えてくれた。
「あの子のことはよく知ってます。頻繁に主人のところに顔を出していたんですよ。トリムもよく遊んでもらっていました。
そういえば、最近めっきり見かけなくなりましたね……。一体どこにいるのかしら……」
それを聞いてエミーシアさんは、色々とご親切にありがとうございます、とだけ告げて踵を返した。
トリムと彼の母親に見送られながら、俺達３人は大通りへと戻っていく。
降った雪がわずかに積もったのだろう。
先程まではなかった、何かを踏み抜いている感覚が足元から伝わってきた。
誰１人として口を開くことはなく、しばらく大通りを歩き続ける。
来たばかりの頃は、天に上る太陽が地面を照らしていたが、今となってはその明るさが恋しくなるほど、辺りは闇に沈み始めていた。
大通りに立ち並ぶ街灯が、１つ、２つ、３つと徐々に灯り始める。
途中、街灯に照らされながらも何かを大事そうに抱え込む男が、俺達の横を通り過ぎていった。
「あの……さ、これからどうしようか」
流石の沈黙に耐え切れなくなった俺は、特に何かを考えたわけではないが、取り合えず話題を持ち上げてみることにした。
「そろそろ日も完全に沈みそうですね」
街灯に照らされた雪を眺めながらエミーシアさんが言う。
「この先に、この町唯一の宿屋があるんだ。今日はそこで休まないか？」
エイダは相変わらずの口調で、気丈に振る舞っている。
「それがいいですね。こう暗くなられては、動きようがないですし」
俺達は寒さから逃げるように、エイダの案内で宿屋への道を進んだ。
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コールマインに１つしかないとされている宿屋は、外から見ただけで分かるほど、年季の入った見た目をしていた。それが、街灯の小さな明かりだけで分かるくらいなのだから、よっぽど古いのだろう。
外気で冷たくなった扉に手をかけ中へと入る。
「いらっしゃ……、エイダ……」
奥の机で何かをやっていた宿屋の女将が、顔を出した瞬間に、エイダを見て驚きの表情を浮かべた。
「あの……、その……。女将さんあの時は……」
気まずそうにエイダが何かを話そうとする。それと同時に、宿屋の女将は目の前の長机を横切り、彼女へと駆け寄った。
「エイダ、ごめんね……。あの時私は、何が起こったのか分からなかったんだ……。
ただ、あんたが明らかに切羽詰まった顔をしながら武器をぶら下げてやってきたもんだから、私は只事じゃないと思っちまって、大声で助けを求めちまった……。
それが、あんたをあんな風に追い詰めることになるなんて、思ってもいなかったんだよ。ほんとうにごめんよ」
何かに縋るように、女将は何度も何度も頭を下げる。
そんな女将の言葉を聞いてエイダは、はっとしたように口を開いた。
「そうか……。私自身の細かな動きすらも、あいつが組み上げたシナリオ通りだった、という訳か」
それは諦めの呟きだったのか、それとも、嘆きの呟きだったのか。
ぽそりと漏らすと、表情を切り替え女将に向かって答えた。
「私こそすまない。あの時は冷静さを欠いていたんだ。あんな結果になったのは自業自得だ……」
「いいや、それは違うよ。私はね、あれからずっとこの町でみんなのことを見てきた。だから分かる。
――みんな、熱に浮かされちまったのさ」
女将は、まるで全てを見てきたかのような口ぶりだった。
俺は女将のその言葉で、火点から上下左右にじわりじわりと焦げ落ちていく紙切れを連想する。
火は、着火してから先、燃えるものがあるから広がるのだ。
「原因はフロストだ。あいつが全部、何もかも滅茶苦茶にしたんだ！」
取り乱すエイダに対して、女将はふっと笑いながら、
「フロスト、ね……。私にはとてもいい子に見えたし、悪いことをしている所なんて見たこともない。
けど、みんながおかしくなっていった時期と、あの子がこの町にやって来た時期はちょうどぴったりだ。確かに、原因だと言われても不思議じゃないね。
でもね、エイダ……。あの子が、どんなに巧みな話術で、綿密な計画を企てたとしてもね、それに実際に踊らされたのは、他でもない私達なんだよ」
まるで自分を罰するように言うのだった。
「それは……！」
女将の言葉を否定しようとしたのか、エイダは声を張ってみせたが、
「それは……。そう……だな……。そう、だったのかもしれない……」
見ようとしていなかった現実をまざまざと突きつけられ、それを自分の中で飲み込むことを選んだ。
女将はそれを見届けると、
「さて、しんみりした話はこの辺にしておいて、あんたら泊ってくんだろ？ いい部屋用意してあげるよ。なんたってエイダの知り合いだからね。サービスさせておくれ」
潔く立ち上がり、長机の奥へと戻っていく。
「あの……エイダ」
「そうだな！ まずは手続きだ。折角、女将がサービスしてくれると言うんだ、お言葉に甘えさせてもらおう」
俺の言葉を振り切るように、赤い髪の女性は女将のいる場所へと歩いていった。
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女将の計らいで、俺達は１人に１部屋が割り当てられた。
２階の一番左端にある３つの部屋、２０８号室、２０９号室、２１０号室の中で俺は一番奥に当たる２１０号室にいる。
外の景色は、そのほとんどが暗闇に包まれていた。唯一明るい場所と言えば、当然のように上空を陣取っている月と、それを反射させている白い雪くらい。そんな静かな夜の情景に癒されながらも、俺はこれまでに起こった出来事を整理していた。
整理する、とはいってもまだ情報が少なすぎるため、これまでの経緯を時系列順に並べるくらいのことしか出来ない。
相手の隙のない手段に対して、突破口がまるで見出せないでいるのが現状だ。
どうしてフレイム・エリアの気候がこんなにも一転してしまったのか、トリム達を放って父親は一体何をしているのか、あちこちに散りばめられた糸口のようなものがまるで繋がらない。
何か１枚フィルターを通して出来事を見ているような、そんな気分だ。
「熱に浮かされている……か」
それが今の自分にも当てはまるような気がして、なんだか落ち着かない。
外の冷たい空気でも吸って気持ちを落ち着かせよう、そう思い俺は部屋を後にした。
もう寝ている人もいるかもしれないので、部屋の戸の開閉を出来るだけ音がしないようゆっくりと行う。
長い廊下もなるべく音を立てないように忍び足で歩き、あと少しで階段というところで、視界の隅に暗闇の中でゆらりと動く赤いものを見た。
視線をそちらに移すと、階段手前に設けられている小さな出窓の隅にひっそりと腰掛ける人物が目に映る。
「あれ、エイダ？」
俺の声に、彼女は気づかない。
ただずっと、窓越しに、このエリアに広がる大地を見続けていた。
