脇役の俺に、何か用ですか？

第二章

店番をする少年

　この武器屋の店主はきっと几帳面(きちょうめん)な人間だ。

　小さい武器から順に並べ、最後に大きい武器を持ってくるという拘(こだわ)りや、細やかな配慮がされた展示の仕方を見ただけで、それは直ぐに分かった。

　そんな几帳面な店主が、果たして武器に降り積もった埃(ほこり)をそのままにしておくのだろうか……。

　俺がそんな些細なことを気にしていると、

「あの……いらっしゃいませ。何か欲しいんですか？」

　と、ここにいる３人以外の声が店内に響き渡った。

「えっ」

　思わず、声が漏れる。

「私達以外に、誰かいるんです……よね？」

　いつも歯切れがいいエミーシアさんですら、ちょっとだけ自信なさげな様子。

「いる。確かにいる。私にも聞こえた」

　エイダは相変わらず真面目だった。

　目を凝らし、息を殺して、この広い店内を見回す。

　すると、店の正面に位置するカウンターらしき場所から、ひょっこりと丸みを帯びた何かが飛び出ていることに気が付いた。

　目を凝らして見ると、一直線に伸びるカウンターの縁(ふち)を、途中から丸い輪郭が引き継いでなぞっている部分がある。

　ゆっくり、ゆっくりと近付いていくと――

「買わないんですか？」

　丸い輪郭ははっきりとした口調で、喋った。

「すいません、ちょっと見てるだけなんです……」

　取り合えず返事をしてみると、

「買わないんですか。けちですね」

　グサリ。なんだか既視感のある痛みだ。

「あの、あなたは誰なんですか？」

　エミーシアさんの優しい問いかけに対し、声の主は反応を返した。

「ぼくは、トリムです」

「トリムくん、君はここで一体何をしているのかな……？」

　相手に警戒心を抱かせないよう、言葉を選びながら真相を探ってみる。

「店番です」

　カウンターから顔も出せないほど小さな子が、武器屋の店番……。手入れされていない商品棚にしろ、店番をしている小さな子供にしろ、この武器屋は違和感だらけだ。

　そもそも、子供が店番をしたところで、武器を買いにきた客に質問をされたらどうする？　そういうのは、然るべき知識を持った大人だからこそ対応できるのであって――――。

　そうだ、大人はどうしたんだ。この子の親であり、恐らくこの店の持ち主である大人。

「あのー、トリムくん」

　その質問を投げかけようとして、

「少年、取り合えずここからだと君の顔が見れないんだ。カウンターの前に出てきてはくれないだろうか？」

　それは、エイダの言葉に遮られてしまった。

「わかりました」

　そう返すと、てちてちと音が出そうなほど小さな歩幅で、この店の現店主であるトリムは、その姿を見せてくれた。

　髪はカウンターから少しだけ見えていた通り、黒に近い茶色。一か所だけ飛び出ているアホ毛のようなものが幼さを更に際立たせている。

　そんな髪型とは裏腹に、上下お揃いの色をした服をきっちりと着込んでいるのが少し印象的だった。

「出てきましたよ？」

「ありがとう、これでやっと君の顔を見て話が出来る」

　赤い髪を揺らしながら中腰になり、エイダは少年と同じ目線でにっこりと微笑んだ。

「べつに、大したことじゃないです……」

　店内の照明のせいなのか、少年の頬が少しだけ赤みがかって見えたような気がした。

「トリムくん、このお店の本来の店主はどこにいるのかな？」

　俺は改めて、先程の質問を投げかける。

「店主はぼくです」

　真顔でそう返す少年。

　これは多分あれだ。質問の内容が難しすぎたのだ……。

　もうちょっと分かりやすく、直接的な言い方に変えてみる。

「トリムくんのお父さんとお母さんはどこにいるのかな？」

「お父さんはここにはいません。お母さんは上にいます」

　そう、少年が言うのと同時くらいに、店の左脇に設置されている木製の階段から人が下りてくる気配があった。

　段差を下る足音とともに姿を現したのは、中年の女性。

　恐らく彼女が、トリム少年の母親だろう。

「トリム、店番ありがとうね。お母さん、家のこと終わらせてきたから、そろそろ交代しましょうね……って、あら、すいません。お客さんがいらっしゃったんですね。いらっしゃいませ。

　ごめんなさいねー。今、ちょうど息子に店番をお願いして、家事やらなにやら済ませてきたところでして……」

　少年の母親はわたわたしながら階段を降り、俺達に軽い会釈(えしゃく)をした。

「いえいえ。私達も今来たばかりですので、お気遣いなく。

　ところで、このお店はあなた様が切り盛りしていらっしゃるんですか？」

　きょとんとしながら、大きな瞳を更にまん丸くする少年を横目に、エミーシアさんは尋ねた。

「あ、ああ。そうですよね。そう思われても仕方がないですよね。

　いいえ、違うんです。このお店は主人のものです。今は訳あって、私とトリムで店番をしているだけなんです」

「訳、と言いますと？」

　更に深く追及するエミーシアさんに、少年の母親は戸惑いながらも答える。

「主人は今、フィールドに出向いてましてね、ええ。ここ何日か帰って来てないんです……」

「家族を放って何日も帰らないなんて、一体何があったんです？」

　白い女性の追及は止まらない。

「いえ……ね、違うんですよ。主人は決して私達を放っている訳ではないんですよ。ただ、あの人は今、どうしても作り上げたい武器があるらしく、だから、それに集中したいって……」

「それは……！」

　少年の母親の疲れ果てた声を聞いて、一気に熱くなるエイダ。

　それを思いとどまらせるように、エミーシアさんが腕を斜めに添えて、前のめりになるエイダを引き留める。

「そうだったんですか。それなら仕方ないですね……。色々と根掘り葉掘り聞いてしまってすいません」

「いえいいえ、いいんですよー。ここ最近お客さんもめっきり減ってしまって、私も誰かと久しぶりにお話しできた気がします。

　ええ、そうですね。きっと仕方のないことだと言いながらも、心の内では色々思っていたんでしょうね、私も。皆さんにお話したら、なんだかちょっとだけすっきりしました。ありがとうございます」

　少年の母親は、見ず知らずの俺達と会話が出来た、ただそれだけのことを心底から喜んでいるようだった。

　――父親が店番をし、母親が家事をする。息子のトリムは、店番をする父親の姿を覗いてみたり、家事に勤(いそ)しむ母親の手伝いをしたりして、時に笑って、時に怒って、時に泣いて。

　こうなる以前は、きっとそんな毎日が当たり前のようにそこに在(あ)ったのだろう。

　それを無下(むげ)にしてまでも作りたい究極の一って、一体なんだよ……。

　それが俺には分からない。

　分からないからこそ、今の俺は冷静ではいられないのだろう。

　手を伸ばせば届く距離にある幸せを蔑(ないがし)ろにしてでも、何かを成し遂げたいと思ってしまう欲望が、ひどく醜(みに)く見えた。