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振るわれぬ槍

「ところで、ねえ。お姉ちゃんのその後ろにいるのは誰なの？」

　赤い槍を背負う少女は、明らかな猜疑心(さいぎしん)を込めて質問をする。

「あ、ああ。彼らは私がこの地を救うためにと、手を貸してくれているんだ」

　エイダは、強気な少女のペースに完全に振り回されていた。

「俺の名前はマサシ・タツノと言います。よろしく。マリンダ……さん？」

「ふーん。見た目も名前も普通じゃん」

　グサリ。この見るからに我が儘そうなマリンダという少女は、俺が実は気にしていないようで気にしている部分を容赦なく刺し崩してきやがる……。

「私はエミーシア・ムーンベイクです」

　まるで世間話でもするかのように、白い女性は自己紹介をする。

「そっちの人は……まあ、いいや」

　俺とエミーシアさんとで明らかにコメントが違うことが、ちょっとだけ辛かった。

「まあ、せいぜい好きにすればいいわ。どうせお姉ちゃんには、どうすることも出来ないんだから」

　そう言いながら後ろを向き、この場を去ろうとするマリンダに対して、

「待て！！！」

　エイダは自らが背負っていた槍を構えて言った。

「この場所を救うだけじゃない。私にはもう１つ目的がある。それは、お前を止めることだ」

　槍を携(たすざ)え、妹相手に一気に間合いを詰めようとして、そこで、

「いいの？　お姉ちゃんの大好きなこの場所で戦いなんて始めちゃって……」

　妹がぽそりと呟いた言葉によって、それは制止されてしまった。

「くっ……」

「ほんと……弱い。何にも犠牲に出来ないお姉ちゃんなんて、やっぱり守護剣聖なんかに選ばれるべきじゃなかったのよ……」

　そう、少し残念そうにマリンダは漏らすと、背の高い男を引き連れて、この広場から去ってしまった。

　後に残されたのは、振るうことすら出来なかった槍を握りしめたエイダと、それをただじっと見守ることしか出来なかった俺とエミーシアさんだけ。

　その背に哀愁(あいしゅう)を漂わせながらも、赤い髪を揺らして彼女は言った。

「そうだ。これが私だ。これが私の在り方なんだ」

　その言葉は、地面に散りばめられた白い雪の中へと消えていった。

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「さて、町の中を散策してみましょうか」

　重い空気の中、最初に口を開いたのはエミーシアさんだった。

　彼女の癖なのだろうか、何かを切り替えるタイミングになると、その場の空気をリセットするように手をぱちんと鳴らす。

　その音のお陰で、ぼーっとしていた俺の頭もようやく動き始めた。

「そうですね。取りあえずは、そのフロストって奴を見つければいいんでしょうけど……。下手に手出しは出来ないんだよな……」

「うーん。今となってはそうも言っていられないとは思いますが……」

　と、頭を悩ませるエミーシアさんを前にして、俺は先ほどのマリンダに付き従っていた男のことを思い出していた。

　何一つ疑いを持たず、究極の一を求め続ける男の目。

　あれは、元凶であるその少年をどうにかしたとして、元に戻るのだろうか……。

　あそこまで、周りも己自身をも追い込んだ人間が、それを刷り込んだ相手がいなくなったからと言って、その手を止めてしまえるものなんだろうか……。

　『エリア自体が抱えている問題を解決することは出来ない。むしろ、フロストが殺されたことが火種となり、更なる問題へと発展してしまう可能性もある』と言っていた、エイダの言葉を思い出す。

「見つけたとしても手は出さずに様子を見よう。今は何よりも、この町の現状把握が大事だと、俺は思う」

　自分でも驚くほどすんなりと、方針を打ち出していた。

「あ、ああ。そうだな」

　少し呆気に取られているエイダと、

「そうですね。観察力、洞察力、思考力、これは戦いにおいての基本中の基本です」

　と、なんだか嬉しそうに答えるエミーシアさん。

「そうか。これは戦い、なのか……」

「さあ、それはどうでしょう？」

「え……」

　混乱する俺をよそに、

「それじゃあ、行きますよ！」

　白い髪をなびかせながら彼女は言うのだった。

　広場から真っすぐ伸びる大通りを歩きながら、俺はあることが気になっていた。

「あんまり、外を出歩いている人を見かけないな……」

「そうですね。寒いというのもあるんでしょうが、それにしても少ないような気はしますね」

「私がいた時は、こんなに寒くなる以前のことだったから、参考になるかは分からないが、この大通りはもっと大勢の人たちがひっきりなしに行き交っていたな……」

「人が外にいないということは、建物の中にいるということ……でしょうか……」

　そう言いながら、視線を泳がせていたエミーシアさんが突然立ち止まり、

「武器屋……。ここに入ってみませんか？」

　と、道沿いにぶら下がっていた黒い看板を指差した。

　――カラン、カラン。音と共に店の中へと入っていく。

　店主の返事は……ない。

　店内は、外から見ただけでも分かるほど規模が大きく、ここで揃えられない武器なんてないんじゃないのか、と思えるほど品揃えが豊かだった。

　右側から、槍に短剣、ロングソードに盾から、刀、弓とずらりと並べられており、その種類も用途もさまざまだ。

　この光景を前にして、俺のロングソード愛がつい、漏れ出てしまう。

「こ、これは……。なんてことだ。凄い、凄いぞ……！」

　この場にシグレがいれば、俺は一緒になって真っ先にロングソードの群れに突っ込んでしまうところだが、ここにいるのはエミーシアさんとエイダ。間違ってもそんなことをしてはいけない。頭の中の理性が、そう俺に告げているような気がした。

「やはり、武器職人の町ですね。あれもこれも、どこかで見たようなものばかり……」

　エミーシアさんは感心しながらも、特にこれといって何かに興味を示す様子はなかった。

「そうだな。この武器屋くらいの店がいくつもある。この町で揃わない武器なんてほとんどないだろう」

　エイダは得意げに言う。

「ほんと、凄いよな。もちろん種類もそうだけど、何と言ってもこの質。目で見ただけでも良い品なのがすぐに分かる」

　俺はあえて手前に置いてある槍の矛先を眺めながら呟いた。

　と、１つだけ。ほんとうに微々たることだが、気になることがあった。

　もちろん、品物は最高だし、その品物の特徴を生かした展示をしているため、それぞれがよく目につくようになっている。

　だからこそ、余計に気になってしまったのだ。

　こんなにも気を使って展示されている武器達に、薄っすらと白い埃(ほこり)が付着しているということが――。