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ほくそ笑む赤い少女

　しばらく、足を取られながらも深々とした雪の原を歩いていると、目の前に重そうな雪を屋根に背負った家々がポツリ、ポツリと見えてきた。

「エイダ、そろそろかな？」

　歩きながら、徐々に増えていく家を頼りに俺は問い掛ける。

「ああ、後少し歩けば、このエリアに住む人々の多くが集まる町、コールマインが見えてくるはずだ」

「そこに多くの人が住んでいるというわけですね」

「そうだ。もちろん、モルゲンさんやタルトさんのように、あえてコールマインから離れて暮らす人もいるが、大多数の人間がそこに住居を構えている。

　集まって騒ぐのが好きな人たちが多いからなのか、もともと何もなかった場所に家が１つ出来て、２つ出来て、と徐々に増えていって今の町が出来上がったそうだ」

「クロウド・エリアとは大分趣(おもむき)が違うんだな」

「だろう？　だから私も最初そっちへ行った時は驚いたよ。あんなに、全部がくっきりと区分けされているとは……」

「その土地の環境や、そこに住む人々の在り方で、変わってしまうものですよね……」

　エミーシアさんは、まばらに立ち並ぶ家の造形を眺めがら言った。

「あ、そういえばそのコールマイン？　にはチーム形態があったりするのか？」

「実は、それもクロウド・エリア独自のシステムなんだよ」

「え……」

「びっくりするだろ？　私もびっくりしたよ。

　一定の人数を決められた枠の中に当てはめる。すると、それぞれがそれぞれのコミュニティの中で完結できるから、確かに効率的だ。本当にクロウド・エリアらしい」

「フレイム・エリアにはそれがないってことなのか」

「ああ、しいて言えば……コールマインという町自体が１つのチームみたいなものかな」

　俺がエミーシアさんやシグレ、ニック達と『エンドレス・ロード』という枠組みの中で互いに影響しあっているように、エイダもまた、この『コールマイン』という巨大なコミュニティの中で、色んな人と生活を共にしてきたのだろう。

　それが、たった１人のせいで全て粉々に磨(す)り潰されてしまった――。

　エイダが置かれている状況を自分自身に置きかえた時、初めて感じ取れる恐怖がそこにあった。

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　靴越しにとはいえ、何度も雪に晒(さら)された足が動かしにくくなった頃、目の前にようやく町の集合体らしき景色が見えてきた。

　先程から、視界にちらほら入ってきていたものと同じ見た目をした家々が、より密度を増して互いに寄り添うように乱立している。

　これといって境界線のような柵もなく、しいてそれらしいものを挙げるとするなら、今目の前に掲げられている門が、町とそれまでの道のりを隔てる仕切りとなっているのだろう。

「ずいぶん、ぼろぼろだな……」

「まあ……。細かいことを気にする人が少ないから」

　と、苦笑いするエイダ越しに『コールマイン』という町の門を見た。

　使われている木が痛み、刻まれている文字も霞(かす)んでいるため、何が書いてあるのか正直見えにくい。恐らく、この町の名前が刻まれているのだろう。

　そんな微(かす)かに見える文字すらも、容赦なく雪が侵食している。

「町の中は、外に比べて雪が少ないですね」

　というエミーシアさんの声で、門から町の中へと視線を移す。

　門の先にある、町の中心部であろう広場は、赤い地面が透けて見えるほど雪が少なく見える。

「町の住人が手入れしてるってことですかね……」

「ふむ。その可能性が高いな。しかし……、あの様子だとやはりここも先ほどまでの道のり同様に、雪が容赦なく降ってきているのだろうな」

　そう呟くエイダの視線は広場に備え付けられている噴水に向けられていた。

　――噴水。水が噴き出すからこそ、そう呼ばれる設備。

　けれど、今俺達が目にしているそれは、すでに噴水としての役割を放棄していた。

　質素ながらも、がっちりとした土台となる器の中心部。

　そこから出ているはずの水は、その勢いを寒さに奪われてしまったのだろう。

　吹き出し口から空に伸びる水滴細部に至るまで、見事なまでに凝り固まっている。

　その光景を目にして、俺はふと思うことがあった。

　はたして、雪が降るから寒いのか、それとも、寒いから雪が降るのか――――。

「どうしてなのかしら？　なんでなのかしら？　私にはお姉ちゃんが見えるのだけれど……」

　液体から個体へと豹変(ひょうへん)してしまった美しい噴水に、目を奪われていたせいだろう。

　その噴水の先にいる人物が、殺意を持った目でこちらを見ていたことに気付いたのは声がした後のことだった。

「ねえ、あなたにはどう見える？」

　赤い髪をした細身の少女と、その背後にまるで付き人のように立っている長身の男が１人。

「お、おれにはなんとも……」

「ハッキリしなさいよ」

　赤い髪の少女は、あどけない表情をしていたかと思えば、付き人のような男をギロリと睨むと同時に、悪意に満ちた顔を露(あらわ)にする。

「マリンダ……」

　エイダが口にした名前。それが、目の前に立つ禍々(まがまが)しい赤色を宿した少女を指すものだと気づくのに、時間はかからなかった。

「私の名前を呼ぶということは……やっぱり本物なんだ。

　ふーん、戻ってきてしまったのね。お姉ちゃん」

　そう、何かを吐き捨てるように呟く彼女の言葉には、温もりが微塵も感じられない。

「当たり前だ。私はこの場所の守護剣聖なんだ。みんなを助けるために戻ってくるのは当然だろう」

「”元”でしょ？　”元”。

　それに、みんなを助けるって何？　お姉ちゃんが勝手にそう思い込んでいるだけでしょう」

　そうほくそ笑む少女の背には、天を刺すように燃える赤色の槍が背負われている。

「違う！　お前は知らないのか！？　ここがエリア間移動危険区域に指定されてしまったんだぞ……！　このままだといずれこのエリアは、あの男の手によって異質なものへと変貌(へんぼう)させられてしまう。その時、この地に生きる人々がどうなってしまうのか……。私にも想像することが出来ない。だから……！」

　エイダの言葉は真っすぐと少女に向かって放たれたが、それを粉々に粉砕するように少女は言った。

「で？　それが何だって言うの。そんなこと究極の一を目指す彼らにとっては取るに足らないことよ」

「お前は……自分が何を言っているのか、分かっているのか……」

「ええ」

　まるで、自分を受け入れない者は全てゴミであるかのように、少女は答える。

「自身すらも焼き尽くせるほどの情熱しか、このエリアにいる人間は持ち合わせていない。それほどまでに、武器を作るということに傾倒(けいとう)している。

　なら別にいいじゃない。いつ終わろうと、どんな終わり方を迎えようと、最高の一手に手が届くのであれば、かれらも本望だわ。ねえ、そうでしょう？」

　と、少女に問われた男はほんの少しの動揺を見せつつも、静かにひっそりと口を開いた。

「あ、はい。そのとおりです……。おれたちはただ最高の武器をつくれるのなら、それだけで。それ以外のことは、どうでもいいのです……」

　男のその瞳は、疑心、不安、恐怖、そういったものが一切含まれていない純粋な黒色をしていた。

　この男はこの少女が怖いからだとか、脅されているからだとか、そんな理由であの言葉を発したわけではない。

　この男はほんとうにそう、心の底から思っているのだ。

　俺には、そのことが何よりも怖いことのように感じてしまった。