悠然と広がる氷雪地帯
「何が、ですか……」
ふむ……と、まるで自分の事のようにエミーシアさんは考え込んでいる。
「あ、いや。そこまで大袈裟な話じゃないんですけど……。ただ俺は、エイダみたいに固い決意がある訳でもないし、エミーシアさんみたいにぶれない覚悟がある訳でもないから……。だから……」
今の俺が、最大限にできる役回りは何なのか。理想ばかりを追い求めるのではなく、現実的な面で自分が少しでも役に立つことをしたい。
当初、漠然と抱いていた『どうにかしたい』という思いは、ここに来てようやく、はっきりと実態を持って『どうするべきか』という課題へと変わった。
「そうですねー……。きっと、あなたにはあなたにしか出来ない事があると思います」
「と、言いますと……？」
「私やエイダは、マサシくんの言う通り、確固たる決意や覚悟を持って生きていると思います。けれどきっと、それだけじゃ駄目なんです。何かに向かって無我夢中で走り続けることは、その途中にあった何かを取り零すことにも繋がってしまうから」
「途中にあった何か……ですか」
「はい。私にはそれを汲み取ることが出来ないけれど、あなたになら出来ると思います」
「俺に、出来るのかな……」
今まで自分がそんなことをしてきた自覚もなければ、経験もない。正直、出来る自信なんてこれっぽっちもない。
そんな俺の気持ちを他所に、まるで自分のことのように自信満々に話すエミーシアさんから目を逸らしかけて――
「はい。出来ますよ。だってあの時、私を助けてくれたじゃないですか」
と、冷え切った夜空に、確かな熱量を持った言葉が響く。
あの時の俺は、独りで戦い続けるエミーシアさんを助けたい、その一心でじたばたと足掻いた。
その為に必要なパズルのピースをかき集めるために、取り零してしまいそうな些末な”ナニカ”を拾い上げて……。
「あ……」
「ね？ だから大丈夫です」
「そうか……」
そんな簡単なことだったんだ。
俺に出来ることは、エミーシアさんやエイダのように、果敢に現実に挑むことではなく、そんな先駆者たちが見逃してしまった”ナニカ”を拾い集めること。
「それなら俺にも出来るかもしれない……」
目の前に握りしめた拳を見つめながら、今度は少しだけ強い口調で返事をした。
「はい！ ……あ、でも前みたいに必要以上に魔力を消費しすぎたり、自分の身を危険に晒すようなことは駄目ですよ！」
という、相変わらずの保護者のようなエミーシアさんの様子に気が緩み、
「……はい」
と返す俺の顔は、自分でもにやけているのが分かった。
「それでは、そろそろ寝ましょうか。明日の朝も早そうですし……」
という彼女の提案を受け入れ、もと来た道を戻り始める。
背後にはいまだ、染み渡る空気と大地を覆う白い雪が顕在していた。
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次の日の朝、俺達はこの時間に集合、とあえて打ち合わせをしていた訳でもないのに、３人共同じ時間に集合していた。
場所は、モルゲンさん夫婦の家の前。
それぞれがそれぞれに、モルゲンさんとタルトさんへの挨拶を済ませ、こうしてこの場所に集合している。
それがなんだか、おかしなようで嬉しいような、なんだかくすぐったい気分だ。
「みんな、おはよう」
一番最初に口を開いたのはエイダだった。
俺とエミーシアさんはその挨拶に返事をする。
「今日は昨日の天気とは打って変わっての晴天だな。まあ、それでも寒さは相変わらずな訳だが……」
そう話すエイダもまた、エミーシアさん同様に、いつもの服装の上に色々と着込んでいるようだ。その１つである上着が、これまたエイダにぴったりな洗練された赤色を有しており、これをチョイスしたタルトさんのセンスの良さが窺える。
「でもほら、見てみてください。こちらは、昨日とは全然違いますよ」
そう、透き通る白さを持つ女性に促され、夫婦の家に向いていた視線を後方へと移した。
そこにあったのは――――――
昨日までの叩きつけるような雪によって阻まれていた景色。
その圧倒的なまでの造形美に思わず息を呑んだ。
空から照り付ける太陽にびくともせず、悠然と広がる氷雪地帯。
降っては止み、降っては止みを繰り返されたことにより、自然と造り上げられた白の曲線がよく映える地面。
時に激しく吹き荒れる風によって、その姿かたちさえ別物へと変化させられた、牙のような氷。
それらが、時に乱雑に、時に整然と、この熱き大地を支配する。
それは、恐ろしくも儚く美しい光景だった。
「これは……。なんて言うか、凄い……な」
それ以上の言葉なんて出てはこないだろう。
「本当に、嫌になるほど綺麗だな」
エイダは意味深に言う。
「最初からこうだったのだと見せつけるような、威圧的な光景ですね」
エミーシアさんは、まるで挑発でもされているかのように、反骨心を露にした。
「お、準備できたんだな？」
何者をも寄せつけることのない壮大な景色に見入っていると、後方で野太い男の声がした。
振り返り、返事をする。
「はい。本当に色々とお世話になりました」
「いえいえ、こちらこそ。なんだかとても久しぶりにあんなに笑ったような気がします」
今度はか細い女性の声。
「私が、必ず……あの時のフレイム・エリアを取り戻してみせる。だから、もう少しだけ待っていてくれ……」
そう、強気で言い切るエイダに対して、タルトさんは言った。
「エイダさん、私たちのためにありがとう。けれど、そう先走ってはだめよ。
自分にとってほんとうに大事なものは何なのか、しっかりと見極めてみて。そうすればきっと、あなただけの道が開けるはずだから」
まるで、母親が娘を説き伏せるように、厳しさの中に優しさを潜ませながら彼女は言うのだった。
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「では、行ってきます」
夫婦２人に別れを告げて、俺達は白い大地を前へと進んだ。
――俺達が一晩過ごした家が高台にあったこともあり、そこから町へと向かうためのルートは少しばかりの急斜面を下る以外他になかった。
そう、目の前にはなかなかの急斜面。
俺は今、こいつに試されている……のか。
エミーシアさんとエイダは、こんな勇気がいる急斜面を難なく滑り降りてしまった。
……遠い。２人の背中が遥か遠くに見える。
「マサシー！ 大丈夫だ。足を踏み外してもそのまま転がって落ちるだけだからー！」
安心して降りてこーい！ というエイダの声で現実へと引き戻された。
こんなところで怖がっていてどうする！ 俺はこれから先もっと強大な敵と向き合わなくちゃいけないんだろ！ そう自分に言い聞かせ、思い切って足を踏み出す。
ホップ、ステップ、ジャーン――――
プ、と上手くいくわけもなく、俺は華麗に足を踏み外し、そのままごろごろと転げ落ちる。
「うおおおおおおお！！」
「マサシィィィィィ！！」
「マサシくん！？」
見事なまでの真横に着地した俺。慌てて駆け寄ってきた２人と同時に目が合った。
「ぷっ、くくくっ……」
「マ、マサシくん、だいじょうぶ、です、か」
そう、明らかに笑いを堪えきれていない２人と、目が合ったのだ。
すくっと効果音が出そうなほどあっさりと立ち上がり、何事もなかったように歩き始める。
人は時に、嫌なことを忘れることも大事なのだ――。
「マサシ、見事な滑りっぷりだったぞ！！」
大事なのだ――。大事なのだ――。大事なのだ――。
「うるせーな！ くそおおおおお！」
俺はきらきらと煌めく雪原の中を駆け抜けた。
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