雪上に響く歌声
「本当に、温かな場所だったんだ。なにせ不器用な人が多かったから、喧嘩なんかも絶えなかったけれど、それでも、最後にはみんな笑って許しあえるような、そんな気心の知れた人達ばっかりで。だからこそ、私はそのことに甘えきっていたのかもしれない……」
目の前でパチパチと音を立てながら揺らめく炎を、愛おしそうに眺めるエイダ。
このフレイム・エリアとエイダの身に起こった出来事を、俺達はただ黙って聞いていた。
「ここは町の中心部から大分外れた場所なのもあって、俺がそのことを知ったのはエイダちゃんがいなくなって何日か経ってからだったんだ。
そこから、どれくらい経った頃だったか……。急にだよ、あんなに暖かかった大地が、牙を剥くかのごとく寒くなっちまったのは……」
「原因は、分かっていないんですか？」
おもむろにエミーシアさんが口を開いた。
男は首を左右に振ると、
「悪いな。俺もこの寒さを凌ぐのに精一杯で、原因を突き止めるまでは手が回らなかった」
その太い眉尻を下げながら申し訳なさそうに答える。
「いいえ、今聞いた情報だけで十分です。ありがとうございます」
そんなやり取りをしていると、
「あら？ あらあら？ お客さんかしら？」
扉をぱたんと閉める音と共に、か細い女性の声が聞こえてきた。
「おう、そうなんだ。この寒い中わざわざ違うエリアから来てくれたみたいでな。吹雪いてる中の移動は危ないから、今日は家に泊めようと思う」
と、か細い声の主に男は返事を返す。
「あら、そうだったの。それなら、そうね。よければ泊っていって。特にこれといったおもてなしも出来ないけれど……」
「あの、俺達は別に……その……」
俺は、この家の主であろう男の急な提案にも驚いたが、それをすんなりと受け入れてしまった女性に対して、更に驚きを募らせた。
「あの、見ず知らずの俺達に、どうしてそこまでしてくれるんですか？」
口から出た素朴な疑問。
それに対して、女性は当たり前のように答える。
「だって、困っている人がいたら助けてあげなきゃ……」
そのやり取りだけで十分だったように思う。
理由も動機も、そんなもの何もなくとも体が勝手に動いてしまう――。
俺は、そんな人を身近で見てきた。
あの、赤い髪を１つに結って、大地を全力で駆け抜ける女性は、確かにこの地で生まれ育ったのだろう。
「ありがとうございます」
俺のありきたりな感謝の言葉を、２人は当然のように笑顔で受け入れてくれた。
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――ふと、目が覚めた。
辺りはまだ暗い。
あの後、歩き回った疲れもあってか、俺達は軽い食事をとって直ぐに眠りについてしまった。
エミーシアさんとエイダは２階の部屋で、俺は念のための見張りも兼ねて、１階の先程までくつろいでいた部屋のソファーで寝ることになった。
窓から月の光が差し込んで、部屋の中をぼんやりと照らしている。
「――――――――――――ぁ」
誰かの声？
気が付けば、その声を頼りに外に続く扉に手をかけていた。
なんだか呼ばれているような気がして、無我夢中で走る。
と、しばらく走った先で、その人物を捉えた。
見渡す限りどこまでも広がる雪原に、ただ１人、ぽつりと出で立つ女性。
そこでようやく、声の正体が分かった。
それは、声ではなく――――その女性が口ずさんでいた歌。
「――――――――ら」
天上に浮かぶ月に祈るように、生き生きと、声高らかに――――。
ザクリ。
寒さで固まった雪を踏み抜く。
ザクリ、ザクリ。
数歩ほど近づくと、歌声は止んでしまった。
俺が声を掛ける間もなく……。
歌声の主は振り向いて、そして――
「え…………。マ、マサシ……くん？」
「はい？」
「えっと……。あの……。まさか、聞いてまし……た？」
「はい」
「なんてこと…………」
それまで雪景色の一部と化していた彼女が、熱を取り戻し始める。
「あの……、すごく綺麗でした」
俺は率直な感想を述べた。
「え？」
一瞬固まったように見えたエミーシアさんは、
「え……、あの、私の……ですか？」
一番大事な部分を取り零しながらカタコトに反応を返す。
「はい」
「えっ、そ、それは……。その……、ありがとうございます」
いつものように丁寧な言葉を口にするエミーシアさんは、そんな言葉とは裏腹に、少女のような無邪気で可憐な笑顔を向けてくれた。
「い、いえ、とんでもございません……！」
なんだか、そんな自分が置かれている状況が無性に恥ずかしくなって、明らかなに違和感のある返事をしてしまう。
少し意外そうな顔をした後、エミーシアさんはいつもの大人びた表情に戻って会話を続けてくれた。
「起こしちゃいました？」
「いえ！ 全然！ 全くもって、そんなことはないです！」
「それならよかったです」
「エミーシアさんは――」
そう言いながらよくよく見た彼女の服装が、今まで着ていたものと違うことにようやく気が付く。
「あれ、その服装……」
「変……ですか？」
――ふっ。そんなまさか。そんなことある訳がないだろう。むしろあってたまるか。
シルエットは今まで着ていた服に似た感じのすっきりした印象ながら、この寒さに合わせて少し厚手の上着を羽織っている。
そう、問題はその上着だ。
上着の袖や襟に付いている白いほわほわしたもの。それが、彼女の可愛らしさをより一層際立たせているのだ。ああ、けしからん……！
さながら、雪上を滑る白うさぎのようだ。
難しい言葉を全部取り除いてしまえば、もうこの一言に尽きる。
――ただひたすらに、可愛い。
俺は、ひそかにガッツポーズを決めるのであった。
「全然、変じゃないですよ！」
めちゃくちゃ可愛いです！！ と大っぴらに言うのは流石に憚られた。
「よかった……。タルトさんが寒いからって貸してくれたんです」
「タルトさん？ ああ、さっきの女性の方ですね」
「はい。旦那さんがモルゲンさんで、奥さんがタルトさん。とてもいい人たちです」
「本当にそうですね……」
そう答えながら、俺は先ほどまで俺達のことをもてなしてくれた２人のことを思い出す。
食事の席で、２人はこのフレイム・エリアがまだ暖かくて、住む人達みんなが賑やかに暮らしていた当時のことを、とても楽しそうに語ってくれた。
ここは、エイダにとって大事な場所であるように、彼等２人にとってもとても大事な場所なのだ。
『なら、どうにかしよう』と言ったあの時の気持ちに変わりなはい。
けれど、実際に自分の目で見て、現地の人達の思いに触れて、俺には一体何ができるんだろう？ という思いが募るばかりだった。
そんなことを考えてばかりいたせいなのだろう。
「俺には、一体何が出来るんだろう……」
シンとした空気の中で、静かに佇む彼女を前に、心中を漏らしてしまっている自分がいた。
