全ては掌の上で
「おお、フロストじゃないか」
「なんだ、フロストか……」
「フロスト聞いてくれよ！！」
少年がやって来るのを待ちわびていたかのように、職人達はこぞって口を開き始めた。
そんな職人達を宥めるように、フロストは語りかける。
「みなさんの言い分はよく分かります。僕の意見もみなさんと同じです。毎日熱心に武器作りに打ち込むみなさんの努力が、少しでも早く報われなければいけない……と。その為には少しでも多くの武器を作らなければいけない。けれど、その為の魔留石が足りない。
本当に、困ったものです……。
けれど、みなさん安心してください。より多くの武器を作りたいみなさんの為に、僕はその解決策を見つけ出してみせます。ええ、必ず――――」
少年が話を全部終える頃には、広場は静まり返っていた。
そして、少年が話を終えると同時に、広場には異常な熱気と歓声が広がっていく。
私はそれを見て、何とも言えない怖さを覚えた。
けれど、それは、私以外には視えない恐怖。
私の思考は自ずと、こう結論付けてしまう。
みんなではなく私がおかしいのだ、と。
「お姉ちゃん、一体何があったの？」
自宅方面から、息を切らして妹のマリンダが走ってきた。
「あ、いや……ちょっと広場で騒ぎがあって……。止めようと、思ったんだが……」
「あぁー、なるほど」
目の前に広がる光景を目にしてマリンダは言葉を続けた。
「フロストって本当に凄いよね！ 職人さん達にやる気が出るよう毎日相談に乗ってあげたり、いかに効率よく魔留石を集められるか指導したり。もう本当、頼りになっちゃうんだから」
私と同じ黒い瞳をきらきらさせながら話すマリンダに、私は、
「ああ、本当にその通りだな……」
と、同意することしか出来なかった。
「今回の騒ぎも、フロストがどうにかしたんでしょ？」
「そうだ……」
「ふーん。じゃあ、お姉ちゃんは何のためにここに来たの？」
その時、いつも見知っていたはずの妹が、まるで赤の他人に感じてしまえるほどの殺伐とした空気が流れる。
「何のため……って、騒動を止める為に…………」
「でも、止められなかったんだよね？」
「ああ、そうだ。それは間違いない……」
「エリアを守るための守護剣聖が、そんな体たらくだなんて……。お姉ちゃんに託したお父さんが知ったら、がっかりしちゃうわね」
本当にその通りだ……。そう思ったら、妹相手に言葉を返すことすら躊躇ってしまう。
「ああ、マリンダ来ていたんだね」
いつの間にか目の前にはフロストと、彼が噴水から引き揚げたのであろう私の槍『イグニシオン』が差し出されていた。
「ええ、みんなは落ち着いたの？」
「ああ、みんな良い人達ばかりだからね。僕の言うこともちゃんと聞き分けてくれたよ」
「みんなが良い人だからじゃないわよ、あなたが言ったことだから、みんなが聞き分けたの」
「そんなことはないさ。ところでエイダ、これ大事なものなんだろ？」
そう言う少年から差し出された手には、日の光を浴びて赤色に輝く切先、それがそのまま染み渡ったかのような真紅の柄、『イグニシオン』が掲げられていた。
「あ、ああそうだ。ありがとう」
そう言って私が手を差し出すと、
「駄目じゃないか。大事な物を手放したりしたら……」
と、口元だけを吊り上げながら少年は『イグニシオン』から視線を逸らさない。
「あの……返してくれないか？」
「ああ。はい、どうぞ」
私の指摘でようやく彼は、その赤い槍から手を離した。
「さて、それじゃあ僕はこの辺で失礼するよ。ちょっとやりたいことがあるのでね」
「あ、じゃあ私も付いていく！」
そうとだけ言い残し、２人は私に背を向けて歩いて行った。
そんな２人の背中を見送りながら、私は妹の口から漏れた言葉を反芻し続ける。”体たらく”。”体たらく”。”体たらく”。
「は……」
この時すでに、それまで私の中で積み上げてきた１つ１つの小さなレンガ達が、からからと音を立てながら崩れ去っていくのを実感していた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
そしてあの日、事件は起こった。
コンコン。コン。コン、コンコン――――。
不規則に奏でられる固いものが床に当たる音で、私は目を覚ます。
暗い闇の中、寝ていたベッドから部屋を一望すると、いつも一緒に寝ている妹のマリンダと、いつもベッドの隣に立てかけてある愛槍『イグニシオン』がないことに気付いた。
――一瞬にして頭に血が上る。
私は今混乱している……のか。いや、そんなまさか……。いついかなる時も、平常心を忘れずに――。冷静であることこそ勝機への近道――。自分が１人の戦士であることを忘れるな忘れるな……。忘れるな……。
『駄目じゃないか。大事な物を手放したりしたら……』
冷たい瞳を宿した少年の、じんわりと胸に広がるその言葉を思い出した瞬間。私の足は動いていた。
趣味で蒐集していた槍の１本に手をかけると、夢中で走り抜ける。
降りしきる雨の中、暗闇に染まる大地を駆け、私は少年が拠点としている宿屋へと入っていった。
「おや、なんだいエイダ、こんな時間に……」
入って正面の受付にいた宿屋の女将に、
「すまん、少し失礼する」
とだけ告げると、目的地である２階へと上る。
「エイダ、ちょっと困るよ……！ エイダ！！」
女将の声を振り切り、階段を上り終えると、私は少年の部屋の扉へと手をかけた。
ガチャリ――――。
「フロスト！ 貴様、私の妹と槍をどこに……」
やったのだ、と続ける前に、すぐにその答えは目に飛び込んできた。
１人掛け用の椅子に整然と座る少年、とその前に立つ、赤い髪をした背の低い少女。少女の手には赤い槍が握られている。
「なん……で」
と口にしながらも、雨によって冷やされた頭は平静さを取り戻し、当然の結論へと降り立った。
私の部屋に、フロストが忍び込む必要なんかないのだ。
いつだって、どんな時だって、フロストのことを信用し崇拝している、彼の手足となる人物が、私の部屋にはいたのだから。
「マリンダ……」
「お姉ちゃん、私ね。気が付いてしまったの。
この場所もお姉ちゃんも、私はみんな大好き。大好きだから、いいんだって。例え、お姉ちゃんが守護剣聖になって、私を追い抜いたっていいんだって。そう思ってた。
でも、フロストに言われて気が付いてしまったの。本当にそうだったの？ って……。
本当は、この場所もお姉ちゃんも、守護剣聖だってどうでもよくって、本当は、本当はね。ただこの場所を全部、独り占めしたかっただけだったりして。
そう思ったら、なんだか可笑しくなっちゃって……。
だってそうじゃない？ 今まで私がしてきたことって、私が我慢してきたことって、一体何だったんだろうって。
ふふふ。可笑しいよね。滑稽だよね。だからね。
――私はもう、我慢するのを辞めるの。何にも出来ないお姉ちゃんなんていらない。私がこの場所の守護剣聖になる」
そう言いながら赤い槍を構える少女の瞳は、私と同じ色を有していながらも、何を考えているのか分からなかった。
「マリンダ……何を言って……」
口元が引きつるのが自分でも分かる。
まるで、息の出来ない水底に沈められている気分だ。
「マリンダ、ここで彼女と殺りあうのは止めてくれ。部屋が壊れちゃうからね。
なにより、その必要もないだろう。だってほら、そろそろ……」
冷たく言い放つ少年の声と同時に、バンッと私の後ろにある扉が勢いよく開かれた。
「エイダ！！ お前何してんだ！？」
野太い声が部屋の中に広がる。
次にやってきたのは多くの人達の喧騒。
「宿屋の女将に呼ばれてきてみたら、お前、フロストをどうする気だったんだ！？」
「え……。いや、だってこれは……」
そう言って、視線を妹と少年へと戻すと、椅子に座る少年を守るように槍を構える妹。
その前に、槍を持ちながら立つ自分。
「エイダ、落ち着いてくれ！ 話し合えば分かるから！」
フロストが大きい声を上げる。
「違う……。私は、ただ……」
「取り合えず、一旦拘束するしかないんじゃないのか……」
背後のがやがやとした空気の中から、誰かが呟く。
「ああ、それがいいだろ」
「このままじゃ埒が明かないもんな……」
「じゃあ一体誰がやる？」
「お前やるか？」
「いや、俺は……。だって相手は……」
後方で繰り広げられるざわめきを他所に、私の目は、今目の前にいる２人を捉え続けた。
自分のやっていることが正義なのだと、これが正しいことなのだと、信じて疑わない私の妹。
そして、ことが全て自分の思い通りに動いたことに、満足そうな笑みを浮かべる１人の少年。
――ああ、そうか。君は心の底から笑う時、そんな表情をするのか。
全身から血の気が引いていくのが分かる。
私は――このフロストという少年に嵌められたのだ。
もう何もかもが、どうでもよくなりかけて……。
地面に膝を付きそうになった時、妹の手に抱かれた”モノ”を見た。
それは、決して折れることを許さない決意の象徴。
それは、消えかける灯を打ち鳴らす灼熱の刃。
『無様に、足掻いてみせよ――――』
聞こえるはずのないそんな信条を頼りに、多くの大人達を振り切る。
そこから果てのない道のりを、ただ、ただ、走り続けた。
