日常の中に潜む異常
空に太陽が昇る――――。
日に照らされた部分から、徐々に色を取り戻していく建物達。
空の青さと対照的な、目を見張るような赤レンガの壁。それに負けず劣らず大地を滑る赤い土。どこからともなく流れてくる、炎が薪を燃やす匂い。
私の毎日は、むせ返るような暑苦しさでいつも彩られていた。
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「お姉ちゃん！ 早く起きてよー！！」
私も大概早起きな体質だが、妹は私なんか比べ物にならないほど朝が得意だった。
「分かった分かった。今起きるからー」
「今日はフロストがクエストに連れて行ってくれるのよ！ だからお願い、早く起きて一緒に武器を見に行きましょ！」
目を開けると、艶のある真っ赤な髪の毛をした少女がせわしなく動き回っている。まるで鏡を見ているような錯覚を起こしてしまうほど、その人物は私に似ていた。違う部分があるとすれば髪の毛の短さと、それと比例するように低い身長くらいだろう。
「あーはいはい」
武器を見に行くという妹の言葉に釣られて、自然と頭が回り始める。
――数日前、忽然と姿を現したフロスト。妹は彼のことを偉く気に入っていた。
「そんなに気乗りしないなら、お姉ちゃんのあの、大事な大事な槍を持っていっちゃうんだからね？」
「分かった！ 分かったから……それだけは勘弁してくれ」
「なら、早く行くわよー」
妹のマリンダに連れられて、私は家を出てすぐのとある職人の店へと向かった。
――カラン、カラン。
店内にはいつも見慣れた風景が広がっていた。
そこまで広くない建物の中、年季の入った工具やら、使い古した部品やらが雑多に転がっている。
１つだけ、見慣れない者をそこで発見した。
「おや、マリンダと……エイダじゃないか。どうしてここに？」
澄んだ青い瞳をした少年が、職人が今さっき作り上げたばかりであろう短剣を、粘りつくような視線で眺めている。
「あら！ フロストじゃない！ 偶然ね。どうしてって、私はもちろん今日クエストで使う武器を探しに来たところよ。そういうあなたは？」
「ああ、僕かい？ 僕はここで店主と話をしていただけさ」
「話？ 何の？」
「ただの無駄話だよ」
そう笑いながら話す彼の表情は、いつ見ても完璧に作り上げられた人形のようだった。
「こいつ最近しょっちゅう家に顔出すんだよ。まったく……。来たかと思えばずーっと武器のことばかり聞いてよ、変な奴だよな」
店の主が、埃をまき散らしながら奥から出てきた。
言葉はそっけないが、内心嬉しいのだろう。店主の表情は言葉とは裏腹に上機嫌だった。
「いやー、知れば知るほど奥が深いですからね。このエリアの人達は親切ですし、聞けば１から１０まで丁寧に教えてくれる。本当に嬉しい限りです」
「ねぇ、フロストはクエストに何の武器を持っていくの？」
ひっそりと緩やかに話をする彼に、妹は構って欲しくて仕方がない様子で話しかける。
「僕は、そうだな……。君達みたいに近距離戦が得意なわけじゃないから弓でも持っていくよ」
「あらそう！ 素敵ね、あなたにピッタリ！」
「そういう君は？」
「私は、もちろん槍よ！ 本当はお姉ちゃんがあの槍を貸してくれればよかったんだけど……。まあいいわ、私は私に合う槍を探す」
「あの槍ってなんだい？ 詳しく聞きたいな」
「あー、それはね。フロスト、守護剣聖は知ってる……わよね？」
「ああ、もちろん」
「まあ、簡単に説明しちゃうとお姉ちゃんが使っている槍っていうのが代々守護剣聖になった人だけが使っていいことになっている武器なの」
「マリンダあまり詳しいことは、その……」
陽気にペラペラと何でもかんでも喋られてしまうと困るので、流石の私も制止に入った。
「いいじゃない。お姉ちゃん、フロストは大丈夫よ！ だって私こんなに親切で優しい人、今まで見たことないもの」
「ははは、いやーそう言われると照れるな。
ところでその槍っていうのは、いつもはエイダが持っているのかい？」
「ああ、そうだ。とても大事な物だからな。肌身離さず持ち歩くようにしている」
「それもそうだよね。大事な物だもんな……」
そう言いながらフロストは、相変わらず店主が作った武器達を眺め続ける。
私はこの時繰り広げられた会話の中で、違和感なんてものを微塵も感じ取ることが出来なかった。
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それから数日が経った頃、今まで視えなかった違和感が掌を返したように、突然私の日常に表れはじめる。
私がいつものように自宅の庭で、日課の鍛錬を行っていた時だった。
「なんでそうなるんだ！」
「それが当然だろ！？」
「あ？ お前、誰に向かって言ってんだ！？」
――突然の、怒号。鳴り響く、雄叫び。
それは鳴り止まないどころか、どんどん勢いを増していき、小さな波紋からやがて大きな荒波へと変わっていった。
私は、何が起きているのか理解することも出来ぬまま、騒ぎの中心部である広場へと駆け付ける。
目の前に飛び込んできたのは、職人達が鬼気迫る顔つきで、互いにいがみ合う光景。
「い、一体どうしたというのだ！！」
私が精一杯振り絞って出した声は誰にも届かない。
まるで何かに取り憑かれたように、自分以外の人間に暴言をまき散らす人達。
それは、ただの口喧嘩から醜悪な取っ組み合いへと徐々に形を変えていく。
「どうして……。どうして、こんな……」
思考するより先に、身体が動いていた。
背負った槍を、両手で握りしめる。
刃先を赤い地面に擦り付け、そのまま滑らせた。
一瞬。ほんの一瞬あればいい。
私のこの槍『イグニシオン』は、その一瞬の摩擦によって、穂先に火を灯す。
その刃を引きつれて、私は広場にある噴水へと一直線に走った。
走る勢いのまま、噴水から吹き出ている水に勢いよく槍を投げ射る――――
高温に熱された穂先と水とが衝突し、巨大な爆発音が鳴り響いた。
と、ようやく辺りの雑音が人の影と共に霧散していく。
「一体どうしたというのだ！！！」
次に叫んだ私の声は、広場全体に響き渡った。
「い、いや……あの……俺はただ、最高の武器を作りたかっただけで……」
「お、俺だってそうだ。それをこいつが邪魔するから……」
「邪魔だと！？ それはこっちの台詞だ！」
ようやく収まったかに見えたいざこざが再び最熱しかけたその時……。
「まあまあ、みなさん。落ち着いてください」
その声は、職人たちの燃え上がる闘志を鎮めるようにひっそりと辺りを充たしていった。
――声の方向に目を遣る。
と、そこにいたのは、地面に広がる赤とは対照的な、凍てつく冷酷さを内に秘めた瞳を持つ少年。
彼が騒動の中心に近づけば近づくほど、その勢いが収まっていくという異常な光景。
私はそれを、ただ黙って見続けることしか出来なかったのだ。
