凍える寒さの中
これからフレイム・エリアに向かいましょうと移動する直前、俺達の背後で頭に響くような甲高い声が鳴り響いていた。
「な、なんでじゃ！！ なんでじゃ、なんでじゃー！！ わしはどうしても兄上に会いたいだけなのにぃー！！！」
塔内に響き渡るその声に気を取られつつも、俺は目の前に聳え立つ扉に集中することにした。
ギィ――――。
あの時と同じ、低く鈍い音が広がる。
と同時に、目の前に広がってきた光景。
それは、澄んだ空気が辺りを包み込む、どもまでも広がる雪景色。
上下左右どこを見ても白一色のその光景は、まるで逃げ場のない悪夢を見せられているような錯覚すら覚えた。
「これ……は、雪だよな……？」
今まで目にしたことはなかったが、その存在の知識だけはあった。
頬に触れた瞬間、直ぐに消えてしまう脆さ。
ズブリ、と足を１歩踏み出しただけで引き込まれてしまう重さ。
知識でしか知らなかった雪というものが、ここに来てようやく自分の中でリアルに認識されていく。
けれどこれは、エイダに聞いたフレイム・エリアの特徴とはまるで正反対の光景ではないだろうか――。
「エイダ、これは一体どういうことですか？」
周りの冷たい空気に乗じるように、エミーシアさんが口を開く。
「私にも分からない……。一体全体、私がいない間にここで何が起こったというんだ……」
そう答えるエイダの表情は、絶望に打ちひしがれていた。
そんな彼女に、俺はかける言葉が見つからず、ただじっと上空から降りしきる白い雪を見つめ続けることしか出来なかった。
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「ここでこうしていても埒があきません。取り合えずは情報収集をするべきでは？」
というエミーシアさんの提案で、俺達は雪原の中を、この地にいる住人を探して歩くことになった。
目の前をチラつく雪は俺達の視界を容赦なく奪っていく。
それと同時に、足元から、あるいは指先から染み渡る冷たさは、身体を動かす気力をじわりじわりと削り落とす。
こんな過酷な環境下で、本当に住人なんて見つかるのか……。そう、諦めかけた時だった。
「ん？ なんだお前達、そんな恰好で出歩いてたら凍死するぞ？」
その声と共に、雪に遮られながらも１つの灯りが近づいてくる。
どこの誰かも分からない存在に警戒しつつ、エミーシアさんは問いかけた。
「あの……あなたは、ここに住んでいる方ですか？」
「ん……。駄目だなこりゃ。取り合えず、お前達こっちにこい」
その質問を華麗にスルーすると共に、声の主は俺達に付いてくるよう指示を出す。
「どうしましょう……」
自分の話を聞いてもらえないという慣れない状況に困惑する白い女性。
雪のせいか、その白さに更に拍車がかかっている。
これはまずい……。このままでは、エミーシアさんが氷の彫像になってしまう……。
いや、それはそれで綺麗だろうな、なんて邪念を振り払い、
「取り合えず、着いていこう。寒さが凌げれば結果オーライで、そうじゃなかった場合は、その時考えるってことで……」
俺は震える唇でなんとか答えた。
『その時考える』なんて安直なことを口にしてしまう辺り、俺は本当にこの寒さにやられていたらしい。
歩けば歩くほど視界が悪くなる中を、１つの灯りだけを頼りに俺達は歩いた。
この時間が永遠に続くのではないかと思われたその時、
「よし、着いたぞ。取り合えず早く中に入れ」
という声と、扉が開く音が同時に聞こる。
「あ、は、はい」
返事を返し、音が聞こえてきた方向へ勢いよく飛び込むと――――
真っ先に俺の目に飛び込んできたのは、静かに粛々と揺らめく赤色の炎だった。
その揺らぎと共に、ゆっくりと鼻先が温まっていく。
「あったかい……」
口からは自然とそんな言葉が漏れていた。
「だろ？ ほら、そこの嬢ちゃん達もそんなとこに突っ立ってないで、もっとこっちによったらどうだ？」
先程まで声だけで俺達を誘導していた人の姿が、今になってようやく見ることが出来た。
分厚い服を何枚も着込み、もこもこの帽子と皮で出来た靴を身につける男。
その姿は、あの時武器屋で見たオリゴーを少しだけ連想させる無骨さを秘めていた。
「あの……あなたは、どうして私達を助けてくれたんですか？」
部屋の中央で揺らめく炎に近づきながら恐る恐るエミーシアさんが尋ねる。
「助けた？」
「凍死するからついて来いと、先程……」
「あぁ、そうかそうか。あれは助けたってことになるのか、すまんすまん。俺もこの気候にはまだ慣れてなくってな、取り合えず寒そうにしてる奴等がいたから連れてきたってだけなんだ」
男は、それが当然であるように言い切った。
「ありがとうございます」
というエミーシアさんの言葉に続いて俺とエイダもお礼を言う。
「おうおう。ところで嬢ちゃん達、とそこの少年、そんな恰好でこんなところ歩き回って、何考えてんだ？」
「実は私達、現地がこんな状況だとは知らずにエリア移動してしまいまして……」
「なるほどな！ それなら理解できる。フレイム・エリアと聞いてこんな気候想像できないもんな！ そうかそうか」
と、男が１人で納得していると、
「頼む！ 今この場所に一体何が起こっているのか教えてくれ！！」
それまでずっと炎をぼんやりと眺めていたエイダが、男に詰め寄る。
「お、なんだ嬢ちゃん、ここ出身なのか？ って……あんた、エイダちゃんじゃないか！？」
「そうだ、私がエイダだ。ここの元守護剣聖であり、逃げるようにこの地を後にした……臆病者の……エイダ・ケイトリンだ」
そう、まるで自分自身を糾弾するように、エイダは自己紹介をした。
――そこから少しの間、静かな時が流れ、そして男は口を開く。
「そうかそうか。よかったよかった、エイダちゃんが無事に戻って来てくれて、俺はそれだけで嬉しいよ。もちろん、ここは前みたいなあったかい場所ではなくなっちまってるけど、でもやっぱりここはあんたにとっても俺にとっても大事な場所だからな」
その言葉を皮切りにして、
「すまない……。本当にすまない。私は、私には、どうすることも出来なかった。だから、私は逃げたんだ。自分じゃない誰かなら、助けてくれるかもしれない。私の大好きなこの場所を、取り戻してくれるかもしれないって……」
エイダは言葉を紡ぎながらも泣きじゃくるのだった。
そんな彼女をエミーシアさんはそっと抱きしめる。
言葉は次第に泣き声へと変わっていく。
「俺達は、あんたに重いもの何もかも押し付けちまった。だからこれは酬いなのさ」
「ちがう……そんな、の、わた、しだ……って」
必死に言葉を繋げる彼女の肩は、かたかたと震えていた。
