中央塔を定義する言葉
「本当に行くんですね？」
中央塔を目前にして立ち止まっている俺に、エミーシアさんがきっぱりとした口調で問い掛けてきた。
「はい、行きます」
それに対して俺は落ち着いて答える。
「分かりました」
そこから塔の中に入るまで、俺達の間で特にこれといって会話はなかった。
――正直、不安がないといったら嘘になる。これだけ堂々たる造りをした建物を前にして、自分がこの場において、とてもちっぽけな存在なのだと思い知らされると同時に、そんなちっぽけな存在が行ったところで何が出来るんだ？ と現実を突きつけられている気分だ。
でも――……。
それでも、俺の足は動いていた。
まるで、それ以外の選択肢など最初からないとでも言うかのように。
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塔に続く階段は本体と同じ石で出来ていた。５段ある階段の１段目に足をかける。
カツカツと固い場所を踏みしめる感覚――。
それをあっという間に上りきると、目の前には巨大な扉が立ち塞がるように存在していた。
重い金属ででも出来ていそうな見た目のそれを、片側だけエミーシアさんはいとも簡単に開けてしまう。
あんな細い腕のどこにそんな力があるのか……。いや、見た目よりも扉が軽いだけなのか……。
そんなどうでもいいことを考えている内に、塔の内部の景色が目の前に広がっていった。
最初に感じたのは内部の張り詰めた空気感。外から来るもの全てを拒むように、均一な丸さを有した壁が四方八方を取り囲んでいる。
次に感じたのは何処かの誰かから注がれる視線。内部にいる人間などごく僅かだというのに、常に誰かに見られているような気がして落ち着かない。
「さて、それではサクッと終わらせてしまいましょう」
まるで、面倒で後回しにしてしまいがちな部屋の掃除をサクッと終わらせるように、エミーシアさんは言った。
「あっ、はい」
この厳かな空気の中、１人緊張していた自分がちょっとだけ恥ずかしい、などと思っていると、
「そ、そそうだな」
やけに高い声のトーンでエイダも返事をする。
……いた。ここにいた。俺とおんなじやつがここにいたっ！
「エイダ、まさか緊張してるのか？」
無性に嬉しくなって、自分でも意地が悪いと思いながらもつい聞いてしまう。
「いーや。まさかぁーーーー！！」
エイダのその否定の言葉は、この狭くも高い塔内に高々と響き渡っていった。
かぁ、かぁ、かぁ――――――。
木魂が、聞こえる。
次の瞬間、その燃える様な真っ赤な髪色に近くなるほど顔を赤面させる彼女を見て、
「ごめん、エイダ！！ 実は俺も緊張してて……。エイダも同じなんだと思ったら嬉しくなって、つい聞いちゃって、ほんとごめんっ！！」
俺は居ても経ってもいられなくなり、すぐさま謝った。
「いいいいいや、だから私はだな、べ、べつに緊張してなんかっ……！」
ああ、火に油を注いでしまった……。その事に気付いたのは発言した後の事。時、既に遅し――。
「２人で何やってるんですか……」
エミーシアさんの氷のように冷たい言葉が、辺りの熱量を鎮火していく。
「マサシくんならまだしも、エイダは一度ここを通っているでしょう？」
「いや、あの時はもう夢中だったから……。改めて冷静になって来てみると、どうもこう……居心地が悪くて、だな……」
「分かる。圧迫感がすごいよな」
「なるほど……。あまり気にしたことはありませんが、言われてみるとそんな気がするようなしないような……」
これは絶対、全然気になってないやつだ。
さっきの重そうな扉を軽々と開けてしまうその腕力といい、エミーシアさんは繊細そうに見えて、実はそうでもないのか……。いや、そんな訳があるかエミーシアさんに限って、そんな訳があってたまるか。俺が理想と現実の狭間で自問自答していると、
「けれどまあ確かに、嫌な視線は感じるかもしれませんね……。でもこれは殺意ではないので無問題です」
エミーシアさんは最後にニッコリと微笑みながら、命に係わることでなければ無に等しいとでも言うように軽く吐き捨てた。
「やはりエミーシアも感じていたのか」
「はい。もう当たり前のように空間の一部と化していたので、対して気にはしていませんでした」
「空間の一部と化す……？」
視線に対しての――空間。一見なんの関連性もないワードを耳にし、俺はそれを聞き返した。
「はい。先ほどから皆さんが感じている視線というのは、誰かの視線などではないんですよ。
ただ、この空間そのものがその機能を有しているだけなんです」
「「え？」」
俺とエイダの声が重なる。
「マサシくんはエイダに、この世界の在り方についてどの辺りまで話を聞きましたか？」
不意に投げかけられた質問に対して、俺は以前の記憶を探りながら答えた。
「えーっと、確か……。この世界の天と地を含めた空間が世界のくびきで……それが違うものになると、世界の存在が揺らぐ、だったかな……」
「はい。概ね正解ですが、少しだけ補足しますね。
この世界の天と地を含めた空間が世界のくびきというのは正解ですが、正確には少しだけ違います。空間が”定義されたもの”であることが世界のくびきとしての重要な部分なんです」
「な、なるほど……」
俺なりにエミーシアさんの難しい話を解釈するならば、『それ』が大事なのではなく、それが『どうあるべきか』という部分が重要になってくる、ということなのだろう……多分。うん、多分そういうことだ。多分……。
「ですのでそれぞれのエリア毎に、ある程度の枠の大きさで概要が定義されています。もちろん概要と呼ぶくらいですから、きっちりとした言葉１つでは言い表せないほどの複雑さを秘めているのは道理です」
「そうだな……。私もその認識が強い。これから向かうフレイム・エリアもそうだが、そのエリアを定義する為のワードなんて挙げようと思えばいくつも出てきそうだ」
「それ故に、脆弱であるとも言えます。複雑になればなるほど、隙が生まれやすくなってしまうからです。
その点で言えば、この場所はどのエリアよりも堅牢と言えるでしょう。なにせこの空間を定義する言葉は１つしかありませんから」
エミーシアさんの長い説明が終わると同時に、俺はその意図をようやく理解した。
「つまりそれが、さっきから気になっている、どこからともなく浴びせられている視線と関係しているのか」
「正解です！」
エミーシアさんは、まるで自分の事のように俺の正解を喜んでくれた。地味に照れる……。
「じゃあ、その言葉っていうのは……」
エイダがどこか察したように口にする。
「この空間を定義する言葉、それは”監視”です」
たった１つのそのワードだけがこの空間を司っているということに驚きつつも、それを聞いて、胸にストンと何かが落ちてきた。
『中央塔』が大事なのではなく、中央塔が『監視』という役割を果たすことに意味がある。
つまり、その空間において１番に重要視されるのは、そこにいる人でも、そこで紡がれた歴史でもなく、そこが『どうあるべきか』ということに依るのだろう。
――なんだかそれは、とても寂しいことのように思えた。
第二章スタートです。
ここから二章終わりまでは、１日おきでスピード感を持ってお届けできればと思っております。
よろしければお付き合いください。
