26/65

とめどない探求心を

　寄り添う２つの赤い花。

　どんな時も一緒で、どんな時も仲良しこよし。

　いつも見慣れた赤色の景色を見ながら、２人で歩くレンガ道。

　私の幸せと、私の全てが詰まった、私の宝物。

　いつしか私はあなたの後ろを歩くようになった。

　それでもいいの。だってあなたは私の大好きな人に違いないもの。

　それでもいいの。だってここは私の宝物に変わりないもの。

　けれど、それはほんとうに……？

　ほんとうは、あなたも、宝物も、私にはどうでもよくて――

　ほんとうは、ただ全部を独り占めしたかっただけだったりして。

　そう思ったら、なんだか可笑しくなって――

　全てがどうでもよくなっちゃった。

　そう笑う彼女を見て、私はその場に留まることもできずに逃げた。

　走って、走って、走って。

　そこでようやく目が覚める。

　それは、私にとっての夢であり現実でもあった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　朝の陽ざしを浴びながら、ここ最近始めた日課をこなす。

　我ながら始めたばかりの頃よりは、随分上達してきたように思う。

　目の前の木柱めがけて一撃、二撃、三撃。

　三撃目は少しだけ軌道が逸れてしまったものの、一、二撃目と同じ場所に当たってはいるのでよしとした。

　日を追う毎に、店で購入した『ハイドランジア』が体に馴染んでいるような気がする。

　これは自分にとっては新しい感覚だった。

　体験したことのない記憶を追う感覚。見たことのない景色を探す感覚。

　新鮮な空気と共に、その感覚達が俺の中を支配する。

　俺はそのことに酔いしれながら、無心で剣(つるぎ)を振るうのだった。

「おはよう、マサシ。今日も早いな」

　背後から声を掛けられ、目の前の木柱に集中させていた意識を解放する。

「おはよう、エイダ。いつも通りだよ」

「そうか。なら私が早く起きすぎてしまっただけ……か。どうにも、いよいよ今日かと思うと眠れなくてな」

「意外だ」

「何がだ？」

「いや、エイダはあんまりそういうの気にしないタイプだと思ってたから……」

「あー、まあ確かに。そういう意味では、私も意外だよ」

「というと？」

「フレイム・エリアに向けて出発する当日だっていうのに、マサシは至っていつも通りだから」

「なるほど。確かにそれは、俺っぽくないかもな……」

　なんて他愛もない会話をしていると、

「みなさん、おはようございます」

　まだ夢心地のような表情で、エミーシアさんがやってきた。

「おはよう、エミーシア」「おはようございます！」

　主要メンバーが揃ったところで、

「じゃあ、行きますか！」

　俺らしくもなく、俺は自ら出発の音頭を取っていた。

「ところで、マサシはどこに向かえばいいのか分かっているのか？」

「いや、まったく」

　エイダの指摘に真顔で返す自分が恥ずかしくなった。これこそ俺らしいと言える。

「分かった。じゃあここは私が案内させて頂こう。私の後に付いてきてくれ」

　促されるままに、彼女の後を追う形となった。

「エミーシアは別として、恐らくマサシは初めてだろうから、これから向かう場所の説明をさせてくれ」

「お願いします」

「これから向かうのは、それぞれのエリアを繋いでいる中央塔と呼ばれる場所だ。基本的に各エリア間を移動する場合はここを経由しないと、違うエリアへの移動はできないようになっている。中央塔は、よく使われるクエスト受注所とは真逆の場所に位置していて、遠くからでも確認することが出来る。ほら、あれだ」

　そう言って彼女が指さした場所には、いつもの見慣れた景色として空の合間を縫うように白い壁が存在している。

「あー、あれのことか。特に気にして見たことはなかったけど、あれって何かの建物だったのか？」

「そうだ。まあ利用することがなければ近づくこともないだろうし、余り意識して見ようとは思わないだろう。

　あの中央塔の中で、この世界を維持するための制御が行われている……と言われている」

「言われている？　エイダは中に入ったことがあるんだろ？」

「まあ、中と言っても、私が出入りしたことのある場所なんて限られているからな。あれだけ高い造りをした建物だ。下に生きる者には把握できないことが沢山あるんだろう」

　エイダはまるで他人事のように、そう呟くのだった。

「まあ、上部に関してはあまり重要ではありませんから。今回利用するのは一番最下層にある、ヴィアステーションのみです。そこで、通行許可を取って違うエリアへ行く。ただそれだけの話ですよ」

　ようやく眠気が覚めたのか、エミーシアさんが話に混ざってきた。

「通行許可って、もしかして何か必要なんじゃ……」

「そうですね。私達が違うエリアへ行っても大丈夫な人間かどうかは判断されると思います」

「それって一体どんな方法で？」

「手順は至って簡単です。通行する際に検問所を通るので、そこで手元の端末を機械に読み取らせる。ただそれだけです」

　エミーシアさんの説明を聞いて、俺は自分の腕に巻かれている端末を見遣る。腕に固定させるための黒いベルト上に薄く小さいパネルが１つついており、落としたら今にも壊れてしまいそうな見た目をしているが、これが意外にも丈夫なのだった。

「こんな小さなもので、一体全体俺の何が分かるんだろう……」

「私も詳しいことは分からないが、その端末には持ち主の基本的な情報や、経歴、犯罪歴なんかが記録されているらしい。普段私達が見ている画面上では、見ることはできないがな」

　赤色の髪をした女性は、自らの腕に巻かれた端末を覗きながら言う。

「検問で引っかかる部分があるとすれば犯罪歴……とかですかね……。まあ、普通に生きていれば何の問題もないですよ」

　そう、右手の人差し指を立てながら、俺をなだめるように白い髪の女性は発言する。

　――そんな落ち着き払っている２人をよそに、俺の心臓はドクドクと脈打つのだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　そうこう話をしている内に、先程までの白い壁がもう目の前という所まで歩いていたことに気付く。

　ふと、空を見上げた。

　そこには、どこまでも続く空の青さを分断するかのように、すっと伸びる１本の塔が聳(そび)え立っている。

　まだ塔との距離はそれなりにあるはずなのに、その光景の中にあったのは容赦のない威圧のみ。

　寸分の狂いもなく敷き詰められた石達が、まるで塔以外の存在を拒絶するように、嫌に白光りしていた。

　俺は、そこに吸い込まれるように近づいていく。

　心底にあったのは、恐怖でも緊張でもなく――

　ただただ、この塔の先にあるものへの好奇心。

　まだ見ぬ景色に憧憬(しょうけい)し、まだ見ぬ人々に思慕(しぼ)の念を抱く。

　過ぎ行く日々の中、いつしか消えかけていた探求欲だけが、今の俺の背中を押してくれた。

　思いのままに。ただ前へ進め、と。

こちらで第一章は終わりとなります。

ここまでお付き合い頂きまして本当にありがとうございました。

二章に関しては、残すところ後わずかでゴールなのですが、その後読み返してみて、矛盾点や伏線回収漏れがないかも確認したいので、遅くても５月初旬ぐらいには投稿できるかな……と。

詳しくは活動報告に記載させて頂きます。