ハイドランジア
もともと、オルドノ・カースティンはこの店の店主オリゴーの古い祖先なのだそうだ。オリゴーの家系はフレイム・エリアに拠点を置く職人一族で、武器の中でも最高傑作とされているオルドノのロングソードに近づくことが彼らにとっては最終目標となっていた。
近づいたと思えば思うほど遠く離れていくオルドノの影は、いつしか彼等一族にとって、一生見続けなければいけない悪夢へと変質していく。
それが嫌になって気がおかしくなってしまった者や、武器とは一生無縁の土地で暮らす者が表れ始め、長い年月をかけてオルドノ・カースティンという名すら世の中から忘れ去られた頃、オリゴーの一族は散り散りになってしまっていた。
オリゴーの両親は、彼が幼い頃から武器商人をしており、そのことに特に疑いを持つことなく自分自身も武器商人への道を進んで行く。
「オルドノの存在を知ったのは武器商人になったばかりの頃だった。もちろんあの当時ですら、オルドノの打った武器は使い古されてぼろぼろになった物しか見ることが出来なかったが、それでもそれらは、俺を一瞬で釘付けにするほどに全てを兼ね備えた物ばかりだった。
俺はどうしても、仕上がったばかりの頃の完全な姿を拝みたくなっちまった。そこからのことは覚えてない。商人をする傍ら、贋作づくりに没頭した。
オルドノが俺の古い祖先だと知ったのは、つい最近になってのことだ。まったく……何の因果なんだかな……」
そう、悲しそうな眼付きで店主は説明してくれた。
「じゃあ、このロングソードは……」
という俺の問いかけは、静まり返った店内にひっそりと響いた。
「ああ、声を大きくして言えることじゃねえが、そいつは俺の作った贋作の中でも最高傑作と言っていい代物だ。本当は誰にも気付かれることなく、どこかの知らない奴が買っていってくれればそれでよかったんだが……。まさか店頭に出した次の日に『エンドレスロード』のシグレに見つかっちまうとはな。ははは」
「まさに因果応報ってやつだな。あんたがそれだけ打ち込んで作ったものが、例え贋作だろうと、日の目を見ずに終わるなんてことが許されなかったって訳だ」
シグレは、いつものハッキリとした物言いで返す。
「はは。そうか。そういうもん……なのかな……」
口元に笑みを浮かべながら店主は言った。
「ところで、このロングソードの名前を聞いてもいいだろうか？」
真剣な目つきでまじまじとロングソードを見つめていたエイダが、ここぞとばかりに発言する。
「ああ、こいつの名は『ハイドランジア』。オルドノの最高傑作とされているロングソードの１つ、の贋作だ」
「いや、贋作だろうが何だろうが、槍遣いでなければ私が貰い受けるところだ。これを見れただけで今日ここに来た意味があったとも！
マサシ！ ロングソードを買うのであれば私は是非ともこれをお勧めする！」
「俺も同意見だ」
シグレとエイダに背を押され、俺は改めてそのロングソード『ハイドランジア』を見遣る。
「おう、坊や持ってみるかい？」
店主に言われ、
「はい、お借りします」
両手で、その重みをしっかりと受け止めた。
右手で柄を握りしめ、左手で鞘を抜いてみる。
握りしめた柄から感じ取れたのは、この武器を作った者の、使う者に対する最大限の気遣いだった。
持ち手にしっかりと嵌る柄の形から、刀身の大きさの割には軽く扱える柄の重さまで、扱いやすさを極めた者の細部への拘りがいたるところに感じられる。
そして、鞘の隙間から見えた刀身には、柄から感じ取れた気遣いとはまったく正反対の性質があった。ただ、純粋に実直に強さだけを追い求めた究極の刃。
――オルドノとオリゴー、それ以外にも多くの人々がこの究極を目指していた。
人々の執念が形造ったこの剣を自分なんかが背負いきれるんだろうか、そんな不安が胸中に広がっていく。
「俺に、これを扱う資格はあるんだろうか……」
自問自答するように、自然と弱音が漏れてしまっていた。
「何言ってんだ、お前。
そもそも武器を扱う人間がそこまで考えちゃいけねえよ。武器は武器だ。それ以上でもそれ以下でもない。例えその武器に、どれだけの価値があろうと、どれだけの物が乗っていようと、所詮は斬るための道具でしかない。
だから大事なのは、扱うお前自身がどうあるかってことだ。もちろん、どう転んだって俺もオルドノも、お前を責めたりはしねえよ。はなっから武器職人なんてのは、完成した武器がどう扱われるかなんて考えちゃいない。ようはお前自身が、どう思いながらそいつを持って生きるかってだけの話だ。資格なんてもんは、後にも先にもいらねえのさ」
オリゴーのその無骨ながら真実だけを述べる姿は、１人の武器商人としての在り方だったのか、それとも１人の武器職人としての在り方だったのか、俺に判断することはできなかったが――
「分かりました。店主、これを１つください」
少なくとも、その言葉は十分すぎるほどに俺の畏まった気持ちを動かしてくれていた。
「おう。２０，０００ティネージにまけといてやるよ」
「ありがとうございます！！」
「まあただ、そうだな……。そいつを打った奴が、そいつにどれだけ入れ込んでたかってことだけ覚えておいてくれると、職人冥利につきるってもんだ」
ははは、と店主は嬉しそうに話した。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
お代を済ませ、念願のロングソードを両腕で抱きかかえながら店を後にする。
俺が最初に店から出て、次にシグレ、そして最後にエイダが出ようとした瞬間。
「嬢ちゃん、フレイム・エリアのことよろしく頼むぜ」
店主は、まるで独り言のようにポツリと漏らし店の奥へと引っ込んでいった。
いなくなる店主の後ろ姿に向かってエイダは、
「ああ、必ず――――」
誰に答えるでもなく、呟くのであった。
「いやー、良い買い物したなー。マサシ！」
「うん。色々とありがとう、シグレ」
「まあ、俺はただ趣味の時間を楽しんだだけだからな。っと、じゃあ俺はさっきまでの余韻を忘れないうちに、また違う武器屋を見て回るよ」
そう言ってシグレは、俺達が帰る方向とは真逆へと歩いていく。
すると、急に何かを思い出したかのように振り返り、
「ああ、そうだった。マサシ、ここのことは俺に任せとけ。じゃあな！」
と、何でもないことのように言い残すと、背中越しに手をひらひらさせて人混みの中へと消えていった。
ほんと、そういうとこなんだよ。
本人無自覚なところが、また頭にくるんだな。これが。
しかし、認めるしかないだろう。
やはり我がチーム『エンドレスロード』のリーダーシグレは、滅茶苦茶にかっこいい男なのである。
