クエスト受注所
「今のところ、フレイム・エリアの空間自体に変化は表れていない。だから、少し時間を割くくらいなら問題はないだろう。何より……戻ったところで具体的な打開策がない以上、今の私にはどうすることも出来ないのが現状だ」
そう言うエイダの表情を背後からは見ることが出来なかったが、その背中には彼女の内に秘めた悔しさが表れているような気がした。
「さて、着きましたよ」
長々と続いていた会話を終わらせるように、エミーシアさんがクエスト受注所に到着したことを知らせる。
このクエスト受注所というものは、遥か昔からある建物で構造自体はとても古い。そのせいなのか、その外観は遠くから見ても近くから見ても威圧感を放つ、要塞のような造りをしていた。こんなに大きな建物なのに、俺が利用しているのは極一部。それ以外の場所には一体何があるのだろうか、そんなことをふと思う自分がいた。
受注所の入口は、ここだけ造り直されたのではないかと思えるほど真新しく、黒く最早輪郭しか分からない上部とは正反対の、白く滑らかな素材で出来ている。その中央に備え付けられている自動ドアから内部に入ると、それまで続いていた景色を払拭してしまうほど異質な空気が辺りに漂っていた。人の立ち入りすら拒んでいるのではないかと錯覚を起こすほどの神聖な空気。異様に高い天井がそのことに更に拍車をかけている。
普段、自分の周りを当たり前に駆け抜けていたその光景達は、これから起こる出来事に対して警鐘を鳴らしているような気がした。
ここから先へ進むべからず、と。
――いや、これはただの俺の妄執にすぎないのだろう。
受注所入って直ぐの左側に案内所があり、ここに来るたびにそこに立つお姉さんが挨拶をしてくれる。
「ようこそお越しくださいました。短い間ではございますが、貴方様にとってのこの時間が大変有意義なものであるように、陰ながらお祈り申し上げます」
お姉さんの挨拶は、どこか機械的に広い空間へと響き渡る。
それに対して言葉を返すことはなく、クエスト受注ゲートへと向かう。
案内所の反対側にはロビーがあり、これから行くクエストのための待ち合わせか、それともただの暇潰しか、ちらほら俺達以外にも人が見受けられた。
そうは言っても、つい最近各々のチームから注意喚起が出たばかりだ。ロビーにいる連中も片手で数えられる程度しかいなかった。
足元には目を見張るほど真っ青な絨毯がひかれており、それが真っすぐゲートへと続いている。そこまで長い距離ではないものの、ここを歩く時はいつも不思議な緊張感があった。
「ふむ、今日のオススメクエストは大蛇ですか」
ゲートの上部に設置された巨大パネルに、今日の高ポイントクエストが表示されており、エミーシアさんがそれを見て反応した。
俺もそれに釣られて上部を見上げる。
『１．解析不能エリア探索クエスト ５０００ｐｔ
２．大蛇討伐クエスト ２５００ｐｔ
３．菜の花採取クエスト ３００ｐｔ』
「大蜘蛛の時と同じポイント数だ」
「討伐クエストでいいのか？」
赤い髪を揺らしながらエイダが問い掛ける。
「はい。討伐クエストがいいんです」
「じゃあ、今回パーティーリーダーは誰にする？」
「私が勤めます」
「役回りはどうする？」
「役回りは……」
そう言ってからエミーシアさんは突然、自らの鞘を腰から外し、
「私の麗月です。使ってください」
背後にいる俺に向き直り、その鞘を差し出してきた。
「えっ……。えっ、え？」
一体、エミーシアさんが何をしたいのか分からず混乱する。
「マサシくん、あなたにはこれを使って大蛇を倒して頂きます」
尚更訳が分からない。
「ああ、なるほど……。マサシ、エミーシアは君に魔力を使わずに自分自身を守る術を身につけて欲しいんだと思う」
ようやく状況を理解したエイダが補足を入れてくれた。
「だとしても、俺だって一応魔力を使わない戦い方くらいは何個か知ってる。近接だって出来るし、遠距離だって……」
「それはあくまでフィールドで遭遇する敵に対して、ではないですか？ 私達がこれから相手にしようとしているのは、私達の常識の範疇から逸脱したものです。そのものに対して、今までの常識が通用するでしょうか？」
「それは……」
エミーシアさんの言っていることは最もだった。今の俺にある戦闘技術というものは、これまでのクエストの中で培われてきた経験を元に出来上がっている。敵の挙動、攻撃、弱点、それが分かっているからこそ自分の動き方が分かっていた。
けれどそれが通用しない相手となれば、俺の経験など何一つ役には立たないだろう。
「ごめんなさい。これはあなたに限った話ではありません。私自身にも言えることなんです。
前回の戦いで、どんな敵かも分からない相手に対して私は作戦を練ることが出来ず、無謀な切り込みを何度も繰り返した。
だから次に同じ場面に遭遇した際、少しでも強く在れるよう観察力、洞察力、思考力を高めておくべきだと思うのです」
彼女の、まるで自分自身を責めるかの様な痛々しい表情に胸が苦しくなった。
俺は無言で、彼女の差し出した鞘に手を掛ける。
「エミーシアさんの大事な刀、お借りします」
「はい……、はい！ 大事に扱ってください」
エミーシアさんは顔を上げると、パァっと表情を明るくさせ俺にその鞘を預けてくれた。
「もちろん、危なくなったら私かエイダが助けに入ります。けれど基本的には自分１人しかいないものと思って動いてください」
そう言って、該当するクエストを手元の端末で選ぶ。すると、途端に目の前の受注ゲートが眩いばかりに光り始めた。
ゲートは太い柱と柱の中間に存在しており扉などはついていない。基本的に使われない時は黒く塗りつぶされており、そこに触れても壁のように全てを弾き返してしまう。
それが今のように光を取り戻した時、初めてゲートはその役割を果たす。
２人の後に続き、足を進める。
絶え間なく降り注ぐ光によって俺の視界には何も映らなかったが、足だけはその質感を踏み分けていた。それまでの絨毯の柔らかい踏み心地から、靴に石でも挟まっているんじゃないかと思うほどカツカツと固い場所を踏みしめる感覚。次にやってきたのは、ジャリっとする音と確かな大地を踏みしめている感覚。そこでようやく、俺の視界に青々とした空と、風に揺らめく木々、足の下に広がる茶色い地面が映った。
それは、どこか遠い昔に見たような、そう感じさせるほどの有り触れた景色だった。
