フレイム・エリアについて
俺達と同じような見た目をして、俺達と同じように言葉を話すとして、それがこの世界においての異物であると、どうやって判断することが出来るだろう――。
「最初の違和感なんてものは何もなかった。ただ、気が付いたら私の周りの人や環境が、いつの間にか変わっていた。その変化に気づけない程、ゆっくりと穏やかにあいつの浸食は始まったんだろう」
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エイダの話によると、彼女の住むフレイム・エリアは膨大な魔力を溜めこむ釜の役割を果たすコールドロン火山が有名で、それが生活の中心でもあったらしい。
普通は空気のように辺りに漂っている魔力が一か所に集中するというのは珍しく、コールドロン火山の稀有な特徴がそれを可能にさせていた。
コールドロン火山は遥か昔に生きていた超巨大生物の死骸であり、死してなおその骸に魔力を溜め続けているのだと言う。
溜まり続けた魔力は、いつかは目に見える形で顕界する。
それがコールドロン火山における魔力噴火であり、それはフィールドに大きな被害をもたらしたが、同時に大きな恩恵も与えてくれた。
魔力が超巨大生物の骸の一部と溶け合って出来る魔留石。これが武器を作る原料となる。定期的にフィールドに行けなくなる時期があるものの、そこで拾う魔留石を使って武器を作り、それを売買して生計を立てる暮らし。それが彼女達にとっての日常だった。
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「そんな私達の日常の中に１人の青年が現れた。青年の名はフロスト。まるで全て見透かされているのではないかと錯覚してしまうほど澄んだ冷たい青をした瞳が印象的だった」
「まさか、そいつが……」
「そうだ。今となっては何故あの時気が付かなかったのかと疑問ばかり残るが、あいつの見た目、話し方は、何も不自然さを感じさせないほど、まるで人間のそれだったんだ」
「そいつが現れてから、その辺一帯の景色に変化があったとか？」
「いや当初、景色にも地形にも気候にも変化は見られなかった。けれど明らかに１つだけ変わったものがあった。それは、私を取り巻く人間達の言動だ」
意外な答えに、俺は唖然としてしまった。
「人の、げん……どう……？」
「ああ。私は特に、自分を含めた人間の機微というものには無頓着すぎた。自らの目で見た変化には気づけても、目に見えない人の心までは把握しきれなかった。そこをあいつに突かれたんだろう。
その変化に気付いた時には既に、私の手ではどうすることも出来なくなっていて……」
そう、拳を握りしめながら彼女は話す。
目に見えない人の心を把握する、それはきっとエイダだけではなく誰もにも出来ないことだ。だからこそ敵は、そこを突いてきたのかもしれない。誰にも邪魔されず、誰にも気付かれることなく、目的を達成できる方法。やり口は汚いが、理には適っている――。
俺も自然と、拳を強く握りしめていた。
「言動の変化というのは、具体的にどういったものだったんですか？」
それまで、横で聞き役に徹していたエミーシアさんが口を開いた。
「なんというか……、もともと職人気質な人が多かったから、みんな自分が一番だと思える武器を作るのに躍起になっていた。けれど、それはあくまで自分以外の人間と折り合いを付けながら行っていたことで、自分さえよければいいなんて考えている人はいなかったと思う。
それがある時から、みんな人が変わってしまったかのように、武器を作る以外のことにまったく配慮をしなくなってしまった。
武器の原料となる魔留石を求めてフィールドへ赴き必要以上に取り続ける。フィールドになくなってしまうと、人から強奪する者まで現れた。
私は最初、それほどまでに熱心に打ち込む姿に感心すらしていたが、それは月日が経つ毎に度を越して酷くなっていった」
「突き詰めすぎてしまった、と」
「私には、それが悪いことだとは思えなかったんだ。自分にとっての最高を求めるのは職人の本質だ。それを奪ってしまったら、彼等はどこに向かって歩けばいい？」
エイダの悲痛な問いかけに対して、エミーシアさんは冷静に淡々と答える。
「私は職人ではないので、職人の気持ちは分かりません。だからエイダの言う、周りを蔑ろにしてでも最高を求めたいという衝動がどういうものなのか、本質的に理解することは出来ないでしょう。
けれど、私は最上の強さを求める１人の戦士です。立場は違えど、求めるものは遥かなる高みにあるもの。
そういう意味でなら、私にもその気持ちは分かります。全てを投げ捨て、踏み潰してでも到達したい場所があること。そこに行くためなら、どんなことでもしてしまえる残酷な自分」
彼女の口から放たれる言葉の端々に言いようのない不安を覚え、俺は身震いしてしまう。
――少しの間の後、まるで自分自身を諫めるように彼女は言った。
「けれど、そこでいつも我に返り己に問い質すのです。
誰かの犠牲の下に成り立つ強さは、本当の強さと言えるのか……と」
「それはっ……」
「私にも本当のところは分かりません。
ただ、私の知っている強い人は、いつだって誰かのために走っていられるような、そんな人でしたから――」
そう、ポツリと漏らすエミーシアさんの声色は、いつの間にか温もりを取り戻していた。
「皮肉なものだな……。一番を求めれば求める程に、最高を求めれば求める程に、その在り方からはどんどん遠ざかっていく。そんなものなのか……」
「あのー、つまりどういうことなんでしょう？」
２人の高度過ぎる会話に途中から付いていけなくなっていた俺は、思わず声を漏らしていた。
「ふふ、何事も突き詰めすぎるのは良くないというお話です」
それに対して、まるで話のオチでも付けるようにエミーシアさんは答える。
「な、なるほど……」
やはり俺には何の話なのかさっぱり分からなかったが……エミーシアさんが少しだけ愉快そうだったので、それで良いや、と思うことにした。
「それで、だ。大分話が脱線してしまったが、今のところフレイム・エリアの天と地に該当する部分、空間に対して何か変化が生じている訳ではない。これから先、やつがどんな形でアクションを起こしていくかは不明瞭だが、今のところは人間同士のいざこざの内に留まっている」
「だからこそ余計、下手に手が出せない……」
俺は自然と、違和感の正体を口にしていた。
正義感の塊のような性格をしているエイダなら、気が付いた時点でフロストに直接手を下していてもおかしくはなかった筈だ。けれど、実際は手も足も出さずに、自らのエリアから出た。その理由は１つ。そうする他に手がなかったからだ。
「その通りだ。
最初は１人、２人だったやつの取り巻きは増え続け、今やフレイム・エリアを占める巨大コミュニティを形成してしまっている。
私が今、このタイミングでフロストを倒すことが出来たとして、それだけではエリア自体が抱えている問題を解決することは出来ない。むしろ、フロストが殺されたことが火種となり、更なる問題へと発展してしまう可能性もある」
「それも、織り込み済みってことなのか……」
「だから私は、この地にやってきたんだ。原初の守護剣聖エミーシア・ムーンベイクに会うために」
唐突に表れたエミーシアさんの名前にドキリとする。
それは、俺が初めて彼女の苗字を知った瞬間だった。
