やつ等の容姿
「大分待たせてしまっただろうか？」
ニックが去った後、直ぐにエイダがやってきた。
「いや、少し早いくらいだよ」
「私もそう思っていたんだが、私の部屋がある３階からここを見下ろした時、既に君がいたのでな」
「ああ、俺はいいんだ。好きで早く来ただけだから」
「好きで？ 珍しいことを言うな」
「そうかな？」
「誰かを待つという行為を好きだという奴は初めて見たよ。少なくとも私の周りにはいなかったからな」
「なるほど……」
エイダに指摘されるまで分からなかったが、俺が持つその感覚は少し周りとはズレているらしい。
「なんて言うか……こう、シーンと静まり返った場所が好きなんだ」
「ふむ。それはどうして？」
「んー、どうして……か。そこはあんまり深く考えたことはなかったけど、しいて言えばそうだな……。その瞬間だけ、自分が世界から１人切り離されたような気分になる、それを味わう為……かな……」
俺の言葉にするのが難しい感覚的な話に対して、エイダは眉間に皺を寄せながら一言。
「ふーん。マサシは変わってるんだな」
「そうかな？」
そう言われたのは初めてのことだったので、少し違和感を覚えながらも、どこか新鮮なその響きに胸を高鳴らせている自分がいた。
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そろそろ約束の時間が来ると思い、立ち上がると同時に視線をロビーの中心に向けた時、そこにはエミーシアさんが立っていた。
まるで、この空間に広がっている光は全て、彼女の為にあるのではないかと錯覚してしまう程、窓から差し込む日の光も、ロビーの天井に着いているライトの光も、一身に集めて反射させている。さながら女神の彫像のようだ。
俺はその光景に思わず息を呑む。
「おはよう、エミーシア。時間ぴったりだな」
エイダがそう言いながらエミーシアさんに駆け寄る。
俺もその後を追いつつ、手元の端末を確認すると『９：００』と表示されていた。
「おはようございます。２人共」
「おはようございます。エミーシアさん」
「私が一番最後でしたか」
「まあ、私も今さっき来たばかりだから……」
「そうですか。マサシくんは？」
「俺も似たようなもんです」
「ほう……なら、いいでしょう……」
それは、いつものエミーシアさんらしからぬ、どこか気の抜けた返事だった。
「それでは、時間も惜しいので早速目的地に向かいましょう」
これから何を始めるのか説明を聞く間もなく、俺は促されるまま後をついていく。
ふと、彼女の背後からその後頭部を眺めた時、ぴょんと１か所だけ束になって跳ねている髪の毛が目についた。規則正しく整えられている他の髪の毛が、余計にその存在を目立たせている。
――俺は、にやけてしまいそうになるのを必死で堪えた。
普段から完璧で、どこか近寄りがたく、造り物のような趣さえ感じさせる彼女にも、人間らしい弱点があったのだ。
それを１人微笑ましく思いながらも、決して口にしてはいけないと深く心に刻んだ瞬間である。
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「今からどこに行くんだ？」
エミーシアさんの隣を歩きながらエイダが問い掛ける。
「これからクエストを受けに行きます」
「クエスト……？ この前のことがあって、まだ日も経ってないのに大丈夫だろうか……」
「ええ。やつ等がこの世界に存在する為には、この世界での存在証明となる魔力を最低限蓄えきらなければならない。もし次の因子が入り込んだとして、魔力を蓄えきるまでには多くの時間を要します」
「あいつ以外にも、以前から潜んでいたやつがいる可能性は？」
「それは恐らくないでしょう。そもそも、本来であればアチラ側からコチラ側に干渉すること自体が不可能な筈なんです。ほんの僅かな隙間すらない世界と世界の境界線を越えられるものが、そう多くいるとは思えません。
もし……そんなことが可能になってしまっているとしたら、それこそ本当に……」
そこで言葉を途切ると、少し間を置いて、
「いいえ、憶測で物を言うのは止めておきましょう。
ですので、今のところはまだ大丈夫です」
どこからともなく降って湧いて出た不安を払拭するように、エミーシアさんは言った。
「あのー……、ちょっといいでしょうか？」
俺は、これがエミーシアさんの逆鱗に触れるのではないか……とハラハラしながらも、どうしても気になっていたことを口にする。
「俺は昨日、エイダにフレイム・エリアをどうにかしようと言った。もちろんその気持ちは今でも変わらない。そして、俺が自分で自分のことを体調面も含めて管理できるようになること。それがエミーシアさんが出した条件なわけで、その為に今からクエストに行く。
そこまでの段取りを分かった上で、素朴な疑問なんだ。俺達がどうにかしたいフレイム・エリアを今のまま放置しておいて大丈夫なのか？」
そう、よくよく考え直してみれば、今こうしている間もエイダの故郷はどんどん悪い状況へと進んでいると考えるべきだろう。であれば、ここで俺の指導に付き合うなどという悠長なことを言っていていい筈がない。一刻も早く現場に向かうべきだ。
これは俺の我が儘から始まったこと。俺がどうしてもと食い下がったから、２人は時間を作ってくれている。だからこそ、余計にその部分については把握しておく必要があった。
「それは、私から説明させてもらおう」
歩きながら、一瞬俺と視線を交わして前に向き直り、エイダは事の発端を話し始めた。
「私達が目にしたリアルファクターの容姿を君は思い出せるか？」
「ああ、紫色の頭髪にやけに手足が細長いことに違和感はあるものの、容姿は俺達と同じ人間だった」
「そうだ。やつ等は私達と同じような見た目をしている。今回遭遇したタイプは、まだ成長しきっていなかった上に、私達は孵化したタイミングを目にしている。
だから一目見ただけでそいつが異物だと気づくことが出来たんだ。
けれど、例えば既に言語知能や身体機能が成長しきっていたとしたら……？」
その意味深な問いに、俺は喉をゴクリと鳴らす。
もしそうだった場合、導き出せることは１つ。それは俺が今回遭遇したケースよりも更に厄介なことを示唆するものだった。
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