脇役の俺に、何か用ですか？

第一章

世界のくびき

「この世界の５つのエリア、その天と地が全ての基盤となっていると先ほど言っただろう。それは本当にそのままの意味で、５つのエリア毎に定義されている天と地、それらを含めた空間全てがこの世界をこの世界たらしめているくびき(・・・)のようなものだ。

　その空間が、本来定義されているものとは違う空間へと変質した時、この世界の在り方に影響を与えてしまう。簡単な話、このインサイド・ワールドという、様々な条件によって確定されている世界の存在自体が揺らいでしまうんだ」

　まるでそれは当然であるかのように、エイダは淡々とこの世界について語った。

　それは俺が、この世界の在り方を知っている前提で彼女は話していたのだろう。

　――この世界の在り方。定義、条件、確定。

　なんだそれ。なんなんだそれ。

　みんな知っていたのだろうか。エミーシアさんも、ニックも、シグレも、チームのみんなも。

　みんな知ってて、この確定された世界で繰り返される日常を享受(きょうじゅ)していたのだろうか。

　俺は、俺は知らない。俺はそんなこと意識したことさえなかった。

　だって、そんなのまるで……。まるで、□□□□□みたいじゃないか……。

　俺が今まで当たり前にいた空間に、いつの間にか俺の知らないことが増えていく――……。

「いっ……」

　俺の頭が、それ以上何かを考えることを否定するようにずきりと疼(うず)いた。

「大丈夫か？」

「ああ、大丈夫だ。それでその、世界の存在が揺らいでしまうとどうなるんだ？」

　自分の中で蠢(うごめ)く何かを隠すように、俺は平静を装った。

「それは、私にも分からない。ただ確かなことは、リアルファクターは自らの能力によって空間を侵食し、変質させていく。その変質が広がれば広がるだけ、この世界のくびきが外されていくということに繋がる」

「それが、汚染……ってことか」

　じわりじわりと、知らぬうちに足元から異物が迫(せ)り上がってくる感覚。

「ああ。私はこのエリアの近くが汚染されていることを知っていた。だから、エミーシアに頼んでそれぞれのチームに注意喚起をしてもらうよう手配したんだ」

「このエリアの近くって……」

　そう問い質(ただ)す俺に対して、エイダは実直に答えてくれた。

「私の、守護していた場所……。このエリアの隣に位置している場所……。フレイム・エリアだ」

　そう言う彼女の声は微かに震えていたような気がする。

「えっ、じゃあ……君がいたそのエリアは今……」

「お察しの通りだ。私が不甲斐ないばかりに」

　明らかに笑顔を引きつらせて、何かを誤魔化そうとして何も誤魔化せていない様は、エイダの不器用さを窺わせた。

　今の俺が彼女の何を知っているというのだろう。彼女に何をしてあげられるというのだろう。

　それが何一つ分からないまま、口だけが先に動いていた。

「なら、どうにかしよう」

「えっ？」

「はい、そこまでです」

　ぱちん、という音が室内に響き渡り、それと同時にいつも通りの穏やかな足取りでエミーシアさんが登場した。

　俺とエイダは突然の出来事に、登場した人物を眺めながら硬直してしまう。

「なんですか？　幽霊でも見たような顔をして……」

「あれ？　なんで、エミーシアさんがここに？」

　みんなの憧れの的であり、高嶺の花であり、そこにいるだけで神々しさを放つ存在であるエミーシアさんが……。おおおおお俺の部屋に……。

　いや、単純に考えてみればエイダとエミーシアさん。女子２人が今現在俺の部屋にいる訳だ。

　これはもうあれですか、今が人生の絶頂期かなんかですか。

　もうこれ以上の幸せはお前には訪れないぞ、と、そういうことなんですね！？

　今の状況が上手く呑み込めていない俺は、若干の錯乱状態に陥った。

「エミーシア、何故……」

　エイダが気まずそうに立ち上がる。

　入口付近に立っていたエミーシアさんは踵(かかと)をコツコツと鳴らしながら、こちらへと近付いてきて、

「決まっています。あなたが余計なことを言わないよう止めに来たんです」

　恐ろしさすら感じさせる程、美しく整った笑顔でそう言った。

「余計なこと……。でも私は！　私の説明責任を果たしたかっただけだ！」

「それは分かっています。私に釘を刺されたところで、あなた自身が持っているその誠実さから必ず動くと思っていました。

　私としては不本意ですが、それは私には関わりのないことですので、とやかく言うつもりはありません。

　けれど、ここから先の話は別です」

　どこか含みを持たせながらエミーシアさんは言った。

「ここから先の話……？」

　エイダは顔に困惑の色を浮かべながら問い掛ける。

「あなたの生まれ故郷であるフレイム・エリアについて、これ以上彼に話をするのは止めてください」

　俺もエイダ同様、エミーシアさんの笑顔ながら場を凍り付かせる雰囲気に気圧されそうになっていたが、自分のことを指摘されていると分かり反応を返した。

「一体、それはどうして？」

「どうしてもこうしても……」

　その瞬間、ようやく彼女とちゃんと目が合ったように思う。

「はぁ……。だって、あなた余計なことを知ったらまた前みたいに無茶するでしょ……」

　と、ため息交じりに呟くエミーシアさんからは、先程の肌を突き刺すような冷酷な雰囲気は消えていた。

「そ、そんな……。俺、エミーシアさんに後先考えないで動く馬鹿みたいな奴だって思われてたのか……」

「い、いえ、決してそういう意味では！」

「じゃあ、一体どういう意味で……？」

「そ、それはその……」

　明らかにあたふたしている彼女に対して、エイダが助け舟を出した。

「マサシがお人好しすぎるから、人のことにばかり気をかけすぎて前みたいに自分のことを蔑(ないがし)ろにしてしまうんじゃないかと、エミーシアは心配してるんだよ」

「なんだ、そういうことか！　俺、褒められてたんですね！」

「いいえ、褒めていません」

　そう否定するエミーシアさんは、先程の冷たさを取り戻しつつあった。

「それは明らかな短所ですよ、マサシくん。

　いいですか？　そもそも、あなたはまず自分の事だけ考えていればいいんです。チームの誰かを手伝ったり、チームの誰かの長話に付き合ったり、チームの誰かにお遣いを頼まれたり、一体あなたは普段から何をしているんですか。あれですか、パシリになりたいんですか？」

　ふーふーと、今にも噴火してしまいそうな勢いで彼女は捲(まく)くし立てる。

　その様子を見ていたエイダが不意に、

「っぷ、ふふ、あはははは」

　と笑った。

「なんですか、急に！　失礼ですよ！？」

「いや、すまない……。いつも冷静沈着なエミーシアが、こんなに慌てているところを初めて見たものだから、つい……」

「ああ、確かに……。エミーシアさんって、いつもにこにこしてて何考えてるのか分かんない感じだったから、何か新鮮かも」

　腕を組みながら俺がそんなことを言っていると、

「もう、なんなんですか！　２人して！　今は真面目な話をしているんですよ！！！」

　耐え切れなくなった火山は、ついに噴火してしまうのであった。