謝罪の在り処
トトトトトトト――――。
足に置いている手が規則的なリズムを刻む。１音ごとに俺の怒りが膨れ上がっていくような気さえした。
「大丈夫か？」
「えっ？」
「いや、先程の話をしてから顔が強張っているように見えたものだから……」
エイダは遠慮しがちに言った。
「あ、いや、悪い！ 別にそんなつもりじゃ……」
では、どんなつもりだったのか――――。
そう問われれば、俺は答えることが出来なかっただろう。
俺自身にすら把握することの出来ないこの苛立ちを、他人に説明するのは難しいことのように思えた。
「確かに、聞いていて気分のいい話ではなかった……よな。
私達が平穏に生きているこの世界が破壊されるかもしれない、なんて話は……」
どこか申し訳なさそうにエイダは言う。
俺を見据える彼女の瞳は、疑心、不安、恐怖、そういったものが一切含まれていない純粋な黒色をしていた。見ていると吸い込まれてしまいそうな漆黒。
そこに映る自分のシルエットを見ていたら自然と気持ちが落ち着いてきた。
「な、なんだ！？ さっきから、じっと人の顔を見て！！」
「いや……綺麗だなーと思って」
と、思ったことを何も考えずに口からポロリと漏らしてしまう。
「えっ、な、な、な、なんて！？ な、何を言っているんだ！ 貴様！？」
顔を真っ赤にしながら慌てふためくエイダを見て、自分が口にした言葉の意味に気付かされた。
「あっ！ いや、あのぉ！！ ですねっ！ 今日はお日柄も良く……」
必死になって誤魔化してはみたものの、余りの自分の引き出しの少なさに情けない気持ちが込み上げてくる。
「え、お日柄？ 何を言っているんだ？」
エイダが天然で助かった……。そう思わずにはいられない瞬間だった。
「いや、いいんだ。忘れてくれ」
勝負に勝って自分に負けたような、そんな謎の敗北感に襲われながら突っ伏していると、こほん、と咳払いが１つなり、
「他に質問は？」
とエイダがすまし顔で話を本筋へと戻してくれた。
俺は、自分の中で膨らんでいる１つの疑惑を彼女に投げかけることにする。
「ある。君とエミーシアさんは、あいつがあの大蜘蛛退治のクエストに出現すると、最初から分かっていたんじゃないか……？」
「ちがっ！！」
彼女の言葉と共に座っていた椅子がガタッと動いた。
「いや、違うというのも間違いなんだろう……」
立ち上がったままの彼女は、俯きながら静かに椅子に座り直し、元の状態へと戻る。
「ただ、これだけは分かって欲しい。あの時、あのクエストにあいつ、リアルファクターが現れると分かっていたら、私達は君とニックをあのクエストには参加させていなかった」
「そうか、それならいいんだ」
「けれど……可能性があるとは思っていた。もちろんそれは、君達が行ったクエストだけじゃない。このクロウド・エリアで執り行われているクエスト全てにおいてだ。
あの時、君達はチームのミーティングに参加する予定だったのを覚えているだろうか？」
と、ふいに投げかけられた質問。
それが今回の騒動とどんな関係があるのかは分からなかったが、それに答える為に過去の記憶を手繰り寄せる。
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「あら？ 後３０分でチームのミーティングでしょう。今からどこへ？」
「だからこそ、その３０分でやらなければならないクエストがありましてっ！」
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「あ……」
クエストに行く前のエミーシアさんとニックの会話を思い出す。
確かにあの時、俺達はミーティングに参加する予定があった。
「思い……だしただろうか？」
「ああ、あの時俺はミーティングへの緊急招集があって……。『エンドレス・ロード』のチームルームでそれが始まるのを待っていたんだ……」
そこで、同じチームのニックに急遽誘いを受け、そこからあの騒動へと繋がっていった。
「実は、そのミーティングというのが今回の騒動、リアルファクターに関する注意喚起を行う為のものだったんだ」
「そん……な……。じゃあ、俺とニックがあの時無理をしてクエストにさえ行かなければ、そもそもみんなが危険な目に合うこともなかったってことか……」
自分で危ないことに首を突っ込んで、自分で危ない目にあっていたのだ。
――こんなの自業自得じゃないか。
俺は、今回の騒動についての疑惑をエイダとエミーシアさんに対して向けようとしていた。元凶とまでは言わないが、少なくとも何かを知っていてそれを隠していたのではないかと。
最初から俺達のことを心配して、身を挺して守ってくれていた人達を、疑いの目で見てしまっていた。そのことに罪悪感を覚える。
すまない。いや、悪かった。どちらでもいい。自分がしてしまったことに対する謝罪をしようと口を開いて、
「いや、違うんだ。誤解しないでくれ。そのことで君を責めている訳じゃない」
それはエイダの言葉によって遮られてしまった。
「いや、でも……」
「チーム内での注意喚起は、あくまで予兆があった場合は即座に退避してくれとみんなに知らせるためのものにすぎなかった。
だから私達も、大蜘蛛退治のクエストに出向いた時、予兆があれば即退避を促そうと思っていたんだ。
けれど……今回その予兆が顕れることはなかった……。
君達に余計な心配をかけることもないだろうと何も伝えなかった。予兆がないから何も起こらないだろうと過信していた。そんな私達の油断が、全ての原因だと思ってくれて構わない」
そう、頭を深く深く下げながら言う彼女に対して、俺はそれ以上何かを言うことが出来なかった。
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そのままどれくらいの時間が過ぎただろう。実際は恐らく５分も経っていなかったのだろうが、体感としてとても長く感じられる時間が過ぎた頃。
「あ、あの……その予兆ってどんなものなんだ？」
俺はその空気に耐えかねて、先程の話を続けることにした。
エイダは顔を上げ、その奥ゆかしい瞳をぱちくりさせるといつもの凛々しい顔つきへと戻り、俺の質問に答えてくれた。
「まず初めに空間が侵食される。それを私達は汚染と呼んでいる」
「浸食、汚染……」
それは、あまり馴染みのない言葉ではあったものの、耳にした瞬間、何か不吉なことを呼び寄せる呪文のような響きを持っていた。
