世界を守護する者
「まずは謝罪をさせて欲しい」
単調直入にエイダが口にしたのはそれだった。
「危険が待ち受けているかもしれないと分かっていて、君達を巻き込んだ。
あの時引き返しておけば、と事が済んでから後悔したところで遅すぎる……。私の、私達のしたことは誤りだった。本当にすまない。
けれど私も、エミーシアも、１人の守護剣聖としては、あの行動に間違いはなかったと思っている。
矛盾しているように聞こえるかもしれないが、君達を危険に晒したことに関して本当に反省はしているんだ」
と、その燃えるように赤い髪を揺らしながら頭を下げる。
「いや、いやいやいや、でもほら結果的にはみんな無事だったわけだし！」
余りの必死さに、とても責める気にはなれなかった。
「結果として見ればそうだが、誰かが死んでもおかしくはない状況だったのも事実だ。なんの脅威かも分からない対象から、どんな理由があるのかも分からずに、誰かが殺されていたかと思うと、私はやりきれない。
だから――……。
だから、せめて私が説明できる範囲のことで、君達が知りたいことを話しておきたいんだ。
とは言っても、先程ニックに同じことを話したら、彼には断られてしまった訳だが……」
必死になって言葉を紡ぐエイダ。俺はそれを見て、例え俺がここで何の説明も受けずに彼女を許したところで、彼女が彼女自身を許せないまま引きずるのが想像できた。
エイダ・ケイトリンという人物は、とても義理堅い人なのだろう。
「分かった。じゃあ取り合えず、その守護剣聖っていうのが何なのかから聞いてもいいか？」
何から聞けばいいのかも分からず、取り合えず先ほど耳にした名称について質問をしてみた。
「ああ。それについて説明する為には、まずこの世界の成り立ちから始めなければいけないだろう。
この世界の歴史を君はどこまで知っている？」
「えーと、『花弁が５つに別れし時、天と地が顕れ、世界の礎が築かれる』だったかな。それ位ならどこかで聞いたことはある」
「ふむ。それは伝承だな。世界の成り立ちを分かりやすく後世に伝えるために、先人たちが創ったものだ」
「でも、正直意味は全然分かってない……」
「余りにも抽象的すぎるのかもしれない。何も難しいことを言っている訳ではないんだ。
５つの花弁は、この世界の５つのエリアを指している。ここクロウド・エリアの他に、フレイム・エリア、サンドラ・エリア、ダクネス・エリア、アクリア・エリアの５つ。その場所全ての天と地、それらが世界の基盤となっている。と、大体こんな感じだと思う」
「それをあの短文から読み取れというのは、余りにも無理があるのでは……？」
誰に文句を言う訳でもないが、もう少し分かりやすく出来なかったのかと、ついつっこみたくなってしまう。
「今となっては、伝承自体は知っていてもその中身を知る人間の方が少ないかもしれない。あれだな、手段と目的が最早逆になっているというやつだ」
そう冗談っぽくエイダは言った。
最初に会った時からどこか近寄りがたい雰囲気を纏っていた彼女のその様子が、少しだけ意外に感じる。
「５つのエリアがあることは知ってる。ただ、俺は生まれも育ちもこのクロウド・エリアだから、あまり意識したことはないけど……」
「みんな基本的にはそんなものさ。私も……あんなことが起きなければ、ここへ来ることもなかった」
ポツリと呟いたその言葉は、どこか切なげだった。
それを拭うようにエイダは話を続ける。
「で、だ。このそれぞれのエリアを守護している者が守護剣聖と呼ばれている。この呼称は古くから使われており、それがいつからなのかは私にも分からない」
「守護している……。それって、まさか１人で……？」
「基本的にはそうだな」
「じゃあ、エミーシアさんも……」
「そうだ」
「そう……か」
その事実に対して、どことなく納得してしまっている自分がいた。
「エミーシアはこのクロウド・エリアの守護剣聖。そして私は、ここの隣フレイム・エリアの守護剣聖――――だった」
現在形ではなく過去形で、彼女は言った。
その表情に目を遣ると、どこか虚ろな瞳でテーブルを見つめている。
何かを見ているようで、何も見えていないような、そんな不安定な状態の彼女に対して俺は「どうして？」と聞き返すことが出来なかった。
「１人の守護剣聖としては、あの行動に間違いはなかったと思っている」エイダが言ったその言葉を思い出す。
あれは、人としての道徳心を蔑ろにしてでも、果たさなければならない責任を負っている者の言葉だ。
守護剣聖という役割がそういうものなのだとしたら、なんて重い責務なのだろう。俺はそう、頭の片隅で思ってしまった。
「それで、他に質問はないのか？」
思い耽っている俺を不思議に思ったのか、エイダが声をかける。
「あ、ああ……。それじゃあ、あの、俺達が遭遇した、あの化け物について教えてくれ」
俺は我に返り、今回の騒動を引き起こした根本的な原因について質問をした。
そう、あいつが突如として俺達の前に現れなければ、誰も命の危険に晒されることはなかった。
全ての元凶――。それについてエイダの口から説明を聞かなければ、この騒動の落とし前はどこにもつけることが出来ないだろう。
「分かった――――。
あいつの名前は、リアルファクターと言う。
私も実際に目にするのはあの時と、その前とで２度しかないから、その存在の全てを把握しきれているという訳ではないが、分かる範囲で説明すると……あいつ等の目的はこの世界を塗り替えること」
「世界の、塗り替え……？」
あまり聞き馴染みのない言葉に対して、俺はそれがどんなものなのかイメージすることが出来なかった。
「普通に生きていればあまり聞く機会はないだろう。
これはこの世界、インサイド・ワールドを守護する者のみが知っていることだ。
この世界の外側、アウトサイドからあいつ等はやってくる。その理由は不明だが、目的だけははっきりとしている。あいつ等がこの世界にあるルールに則ってまでわざわざ侵入してくる目的は、私達が生きているこのインサイド・ワールドを塗り替える、つまりは破壊することだ」
俺が、生きている、この世界を――――。
何のために――――。どうして――――。
エイダの話の真偽は分からなかったが、俺はそれを聞いた瞬間、心底から怒りが込み上げてきていた。
理由は特になかったように思う。ただ純粋に、理不尽に他人様の世界を破壊しようとする奴らにイラついてしょうがなかっただけだ。
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