突然の来客
あの事件があってから２０日ほどの月日が経っていた。
あの時、魔力をぎりぎりまで摩耗し、この世界からいつ消滅してもおかしくない状態にいたこの俺も、今ではいつも通りの生活を送れるまでになっていた。
魔精科の先生の話では、後０．０１％魔力を消費していたら手を付けられない状態になっていたらしい。具体的に言うと、魔力を寄せ集めている魔精筒という毛細組織に傷がつく一歩手前で、そこに損傷が出てしまうともう魔力を集められなくなるのだとか……。
それ以上の詳しい説明はあまりよく理解できるものではなかったが、先生の口ぶりからして、とにかく消滅する一歩手前であったことだけはよく分かった。
エミーシアさんには苦言を呈され、
「いいですか！ 暫くは魔力を消費する活動は控えること！ これが守れないのなら、今後一切あなたとは口を利きません！」
と事実上の魔力使用禁止宣言をされてしまった。
「ま、いいさ」
あまり自分のことである実感が持てず、俺は考えることを放り出した。
自室のベッドから起き上がる。
しかし……。
あれは一体何だったのだろう。
あの後、俺は自分の身体のことで精一杯だったということもあり、詳しい話を聞けずにいた。
何よりそのことに触れていいのか、触れてはいけないのか判断もつかなかった。
一緒にいたニックに至っては、
「まぁ、なんていうかさ……。俺的に言えば、知らない方がいいこともあるんだと思うんだよな。
ほら俺なんてさ、あの時怖くて何も出来なかった。俺がお前にお願いして大蜘蛛退治に行って、危険な目に合わせたのに、俺には何も出来なかったんだ。
いや、まさか俺だってあんな目に合うとは思ってもいなかった訳だけど……。
けど結果的にあそこにいたみんなを救ったのはお前だ。
俺は何も出来なかった。何も出来なかった俺は、余計なことに首を突っ込むべきじゃないと思う。
もちろん、これはあくまで俺の話だぞ？」
と、ニックらしからぬ神妙な面持ちで事の顛末を受け止めていた。
帰り際に、すまんとだけ言い残したニックに対して、これ以上そのことについて話をするのは酷なように思え、それ以降話題として出すことは控えている。
けれど俺としては、何一つ腑に落ちていない。
確かにあれは、ニックが誘ったクエストではある。それに間違いはない。
けれど何故、あの時、あのタイミングで、エミーシアさんとエイダは俺達に同行したのだろうか……。
――あの時の２人の会話。――――予兆。汚染。
２人はああなることを予測していたのではないだろうか？
普段からあまり使うことのない頭を使って物事を整理していると、ピーンポーンと俺の部屋の呼び出し音が鳴った。
「あ、はーい！」
聞こえるはずのない部屋の外に向かって声を掛ける。
尋ね人が誰なのか確認するために、入口の横に備え付けられているパネルを覗く。
と、そこに映っていたのはエイダだった。
急いで扉の開錠ボタンを押し、客人を自室へと招き入れる。
「エイダ、ど、どうしたの……かな？」
「ああ、こんな時間にすまない」
そう言われ、手元にある端末で時刻を確認すると、『２１：１０』と表示されていた。色々と考え込んでいる内に、いつの間にか夜になっていたようだ。
「あ、ああ、いや別に全然……」
「入ってもいいか？」
「あ、ああ、いや別に全然……？」
気が付けば同じことを二度も言っている自分がいた。
だがしかしＢＵＴ、よくよく考えてくれ。ない頭を使ってよくよく考えてみてくれ。
俺の！ この！ むさ苦しい自室に！ 女の子が、１人で！ しかもこんな時間に！
慌てるなと言う方が無理だろ？ 動揺するなと言う方が無理だろ？
だが、落ち着け俺。ここはいたって冷静に、紳士を装うんだ。
大丈夫。俺になら出来る、だって俺はマサシ・タツノだから。そうマサシ・タツノだから。
何の根拠もない自信を胸に、俺は人生初の女子を自室に招き入れるという体験をするのである。
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「あ、あの……お飲み物などいかがでしょうか？」
「いや、直ぐに済む話だ。取り合えず、座って落ち着いて話さないか？」
「あ、はい……」
部屋に招き入れた後、取り合えず椅子２つが対面するテーブルにエイダを座らせた。
どうしていいかも分からずに、飲み物なんかを勧めてみたが、あっさりと断られ目の前に座ることを促される。
チョコン、と音がしそうなほど小さくなって座る俺。
「しかし、随分と殺風景な部屋だな」
「あ、うん」
俺の部屋は、扉を入ってすぐにキッチン……と呼べるほど大きくもないキッチンがあり、その目の前に今座っているテーブルがある。
そこから見渡せるほどの距離にベッドがあり、基本的な家具と言えば椅子とテーブルとベッドくらいだ。
「何か飾ったりはしないのか？」
「んーそうだね。考えたことはないかな……。
でも、ほらあそこに天窓が付いてるから、ベッドに寝転がった時、あそこから見る外の景色は綺麗だよ」
エイダが他愛もない会話を振ってくれたお陰で、徐々に落ち着きを取り戻し始める。
「なんだか意外だな」
「そうかな……？」
「君は、もっとごちゃごちゃした部屋に住んでいると思っていた」
「あ、ははは……」
俺の乾いた笑いが室内に響き渡る。
それは、決して誉め言葉ではないですよね？ と言うのをなんとか堪える。
「私の部屋はとてもごちゃごちゃしていたよ」
「へぇー、それこそ意外だな……」
「もともと蒐集癖があって……。まあ、部屋がそうなった原因は私１人のせいでもないんだが」
どこか遠くを見つめながら、物哀しい表情でエイダは言った。
そこで我に返ったように、
「いや、すまない。話が逸れてしまっている」
無理やりその話題に終止符を打つ。
「今日ここへ来たのは他でもない。あの日の出来事について、私の口から君に直接話がしたかったからだ」
「あの日の出来事……」
それは、偶然にも俺が先程まで頭の中でぐるぐると考え込んでいた案件だった。
そこでふと、頭によぎる人物がいた。
「あの、このことはエミーシアさんには……？」
「エミーシアには言ってない。彼女に言えば間違いなく止められていただろうから……」
エイダは伏し目がちに言った。
「それは、どうして？」
「彼女には彼女なりの考えがあるのだろう。私もエミーシアとはそれなりに長い付き合いではあるが、その全てを知っているわけではないので、本当のところはよく分かっていない」
そう言われて、俺は改めてエミーシアさんという人物について、自分が何も知らないことを思い知らされた。チーム内では高嶺の花で、単独行動が多くて――そう言えば、苗字も知らない。
けれど、その人物に対して抱いたあの懐かしい感覚は一体……。
「それでは、本題に入らせてもらう」
その理由を探ろうとして、それはエイダの会話で遮られてしまった。
まあ、いいだろう。
どうせ、大した理由ではないはずだ。
俺はエイダとの会話に集中することにした。
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