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まるで百合の花のように

　――カチリ。

　敵の飛躍的な能力向上。

　それを食らわないよう、攻撃を繰り返し自分を守りつつ時間を稼ぐ。

　――カチリ。カチリ。

　先程よりも更に敵の能力が上昇。スピードが桁違いに速くなり、それまでの動きからは想像できない程の距離と高さを縦横無尽に移動する。

　そんな相手からの攻撃は封じることも、避けることも不可能だろうと判断し、その場に留まりながら刀で攻撃を受け続ける。それがいつまで保つかは分からないが、それでも私は敵の意識を私に集中させることに専念した。

　――カチリ。カチリ。カチリ。

　もうこれ以上は無理だろう……と、地面に足が付きそうになった時。

　敵の動きが、止まった。

　全ての歯車が噛み合った瞬間である。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ンン？　なんだ……さっきまで自由にソラをとべたのニ……。この、違和感ハ……」

　人の形を成した化け物は、そう漏らすと私の目の前で停止する。まるで、駆動し続けた機械が、その負荷に耐え切れず限界を迎えるように。

　彼の知性では、それを理解することは出来なかったようだ。

「ここが終わりということです」

「ナニ言ってん……ダ」

　口を動かす筋肉すら、彼の脳から送られる信号に答えることが出来ないほど劣化し始まっている。

「私は最初……、その力を使ってあなたを倒そうと考えていました。

　けれど――そうですね。私なんかが使うよりも、この方がよっぽど効率的で、壊滅的なダメージをあなたに与えることが出来る。

　私には考えつかなかった――――」

　そう、独り言を呟く。

　今にも頭から崩れ落ちそうな敵に向かって、私は言葉を続けた。

「あなたが負けた相手は間違っても私ではないですよ。それだけは覚えておいてくださいね。

　……とは言っても、既に記憶することすら困難かもしれませんが」

「ナニ……ガッ……」

　ここから先、敵は自らの指１本動かすことすら出来ないだろう。

　後は、その身体が崩れ落ちるのを待つのみ……。

　その結論に至った時、私はようやく意識を自分以外にも向けられるようになっていた。

「エミーシア、無事か！？」

　後方からするエイダの声。

「えぇ、今回は……少しばかり、手こずりましたね……」

　それに、やっとの思いで答える。

「待ってろ、今そっちへ行く！！」

　それは、とても助かります。何と言っても私、もう一歩もここから動けませんから……。そう言おうとして、

「エミーシア、前！！！！！！」

　エイダが叫んだ。

「イ――ア――――ダ……、イ、イア――ダ。イイイイああああああああ！！！！」

　目の前に影が落ちる。

　ブチリ。ブチリ。ブチリ、と。

　何かが千切れる音と共に、敵の拳が下りてきた。

　――――ああ、ここまでか。

　神様は、私に自分の人生を振り返る時間すら与えてくれずに、その幕を下ろそうとする。なんて意地悪なんだ。

　いや、そもそも自分でこの道を選んだのだ。刹那的に消えていくのが、私の運命だったのだろう。

　せめて、最期の瞬間はあの人をこの目に留め続けよう。

　そう思い彼を見遣ると、その人は地面にうつ伏せになって倒れていた。

「え――……」

　そう口にした瞬間、

「イダああああああああ！！！！！！」

　目の前の敵が喚(わめ)く。

　見上げると――――

　敵が振りかざした拳には１本の矢が刺さっていた。

「はは、は、ははは、やったぞ！　マサシ！！　俺やったぞ！！」

　遠くで声が聞こえる。

　私は……助かった……？　生きている……？

　頼りない手つきで自分の刀を握った時、ようやくその実感が湧いた。

「ああ、なん……てこと…………」

　気が抜けたように倒れこむ。寸前で、エイダが支えてくれているのが分かった。

　うっすらとした視界の中で、化け物は――徐々にその姿を消失させていく。

　足元から腰、胸から指先に至るまで。

　最後には、一度見たら忘れられない鮮やかな紫色の頭髪も、穏やかに吹く風の中へと消えていった。

　それを見届けた後、

「恐らく、肉体が限界を迎えたことによりそこから一気に劣化が始まり、本来なら体内に留まっているはずの魔力が漏れ出てしまったんだろう。

　魔力量が減ってしまえば、この世界での存在証明が成立しなくなる――。

　エミーシア、私達の勝利だ」

　エイダは、唇を噛みしめながらそう話す。

「まったく……相変わらず、泣き虫……ね」

　――そこで、私の意識は途切れた。

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　――――チュンチュン。チュン。チュン。

　心安らぐ鳥の鳴き声。頬をかすめる穏やかな風。

　朝が来たのか。そう思い起き上がろうとして、身体が言うことを聞かないことに気が付いた。

　仕方がないので目を開けると、日の光が直接視界に入り辺りがぼやけて見える。

　なんだろう……。なんだが、いい匂いがする……。

　匂いの正体を探ろうとして、上部から声が降ってきた。

「目が、覚めたんですね」

「あ、ああ……はい」

　虚ろな頭で、最低限の返事を返した。

「５日も寝込んで……。心配しましたよ」

「そ、そんなに……」

　相手が誰かも分からずに俺は、とりあえず反応する。

　けれど、この声は――聞き覚えのある声だった。

「結果として、あなたは助かり敵を倒すこともできましたが、とても危ない状態だったんですよ？

」

　分かってます？　と声の主はむきになって言う。なんだか懐かしい感じだ。

「す、すいません」

「謝って済む問題じゃありません！

　もう二度と、二度と、こんな無茶……しないでくださいね」

　必死に俺のことを心配してくれる誰かに、なんだか申し訳がなくなって、

「はい、もう二度としません……」

　俺は守れるかどうかも分からない口約束をしてしまった。

　会話をしている内に、ぼやけていた視界がクリアになっていく。

「まったく、あなたはいつも……。そう、いつもそうやって、私を助けてくれるんだから……」

　そう話す人の顔が見えるようになった時、先ほどから俺に言葉をかけてくれていた人物が誰なのかがようやく分かった。

　日の光が反射して、神々しさを感じさせる真っ白な髪。それが肩の辺りで綺麗に切り揃えられており、整った毛先がより彼女を神秘的に映し出す。その髪に引けを取らない輝きを放つ色白な肌。目を合わせれば引き込まれてしまいそうな金色の瞳。

「エミーシア…………さん」

「はい？」

　俺が名前を呼ぶと、いつもの穏やかな笑みを返してくれた。

　それはまるで、日差しを浴びながら朝露に濡れる――――

　一輪の白い百合の花のようだった。

ここまで読んで下さりありがとうございます。

新章作成にあたって、毎日投稿だと残弾（ストック）があっという間に尽きてしまうことに今更ながら気が付いたので、次回からは週２投稿で失礼させて頂きます。

毎日楽しみにして下さっていた方がいらっしゃいましたら申し訳ありませんが、ご協力いただければ幸いです。