噛み合う歯車
敵はエイダから連続で繰り出される刺突によって、反撃することができずにいた。だからといって、そのことに怯んでいる様子もない。
むしろ積極的に彼女の動きを観察し始めていた。
懐の右、左、そして右、次にまた右。エイダは相手に自らの軌道を読まれないよう、その都度攻撃箇所を変え、あるいは角度を変え、攻撃をする。
それをどこか愉快そうに目を細めながら眺める化け物。
――――おぞましい。吐き気がする。
人のカタチを成しているそれは、恐らくアチラ側からやってきたのだろう。
大蜘蛛は単なる媒介材料にすぎず、あいつはこの世界に留まる為に、大蜘蛛の中で魔力を蓄積していった。
存在証明が成立するまで魔力を溜め込み、孵化する。
あの人が、外側からの干渉を受けることなくこの世界を維持できるよう敷いたルールを、こうも容易く破られたことに苛立ちを隠せない。
何よりも、こいつを殺すことの出来ない自分に一番イライラする。
「ふぅ……」
一つ深呼吸。
落ち着け。いつもの余裕を忘れるな。優雅に、可憐に、何事も卒なくこなす自分を思い出せ。
そう、自分自身に暗示をかけることによって私は私として存在できる。
冷静になった頭、鮮明に映し出すことの出来る眼を以て、敵の挙動に集中する。
エイダの攻撃は次あたりで撃ち止めになるだろう。
その次に、私が仕掛けるべきか……。
いいや、エイダの行動の意図もまだ読み取れていない今、無闇に動くのは下策か……。
結論として、私は仕掛けることなく自らの防御に徹することにした。
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「なーるほどなァ……。みきったゾ、おまえの攻撃はかんたんすぎる。ハハハッ」
まるで預けられた玩具に飽きてしまった子供のように、吐き捨てるようにそいつは言った。
――そして、次の瞬間。
エイダに向けて敵の拳が振り上げられる。
それは、今までのものとは比較にならない程のスピードと威力を以て、エイダの頭部に撃ち込まれた。
当たれば、ただでは済まない威力。けれど避けることも許されないスピード。
それをエイダは長く伸びた槍の柄でぎりぎりのタイミングで受け止める。
もちろん全てを受けきれる筈もなく――――。
その威力はエイダの身体ごと地面を削って後方へと吹き飛ばす。
「ぐぅっ……！」
何とか２つの足で踏み留まったものの、エイダが構えた槍は穂先と柄とに両断されてしまっていた。全ての重みを武器が受け止めきったのだろう。
おかげでエイダ自身はこれといって目立った損傷があるわけではなかったが、彼女は、唯一の戦う手段を失ってしまった。
しかし――。
先ほどの敵の攻撃には些か疑問が残る。
いくら成長しているとはいえ、あそこまで飛躍的に能力が向上することなどあり得るのだろうか。
今まで段階的に一つ一つ成長してきていたように見えた。私の推測が外れたということか……。
いや――。違う――――。
なぜ、エイダは攻撃を繰り返したのか。
今になってどうして、加勢してきたのか。
彼女の不可解な行動の意味が全て繋がった時、私にある一つの推論が生まれた。
そもそも攻撃は、当てる必要などなかったのではないだろうか。
連続して放つことによって、敵に反撃する隙を与えないことが目的であったとするならば……。
そして今、このタイミングでの加勢。
エイダが加勢するほうが、私１人で戦うよりも敵に対して優位になる条件があったとするならば……。
目的と条件。その限られた枠組みを利用して、何かをしようとしている。
その経過として、敵の飛躍的な能力向上が見受けられたのだとしたら――――
敵は、第三者の手によって意図的に強化されていると推定できる。
そう思い至った時、自分の中にある歯車がかちりと嚙み合った気がした。
エイダの連続攻撃は、強化を受けた敵の攻撃を封じるために行われていた。
途中で加勢してきたのは、２人いることによって的を絞りにくくさせ時間稼ぎをするため。
これは――誰かの作戦だ。
そして私は、この作戦を立てることの出来た唯一の人物を知っている。
――ああ、あの人はいつもそうだ。
そう心の中で小さく呟いた。
その呟きを打ち消すように、私は自らの武器を目の前へと構え直す。
敵を倒すためではなく、あの人の作戦が成立するまでの時間を稼ぐために。
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こちらから何度も切り込むことにより、敵の攻撃回数は自然と少なくなっていった。
とは言っても、全てが全て無くなった訳ではない。
一瞬の隙をついてされた反撃を、理性ではなく本能で躱していく。
これまでの幾多の戦いの中で磨かれた直感力が、ここにきて役立っている。そのことが嬉しいのやら、悲しいのやら、残念ながら今の私にそれを判断する余裕はどこにもなかった。
結果として私１人で戦うことになってしまったが、そこに孤独感は微塵もない。
むしろ清々しいとさえ感じる程に、私はこの戦いを楽しみ始めていた。
１人で戦うのは慣れていたし、気楽だった。
けれどそれは、誰に頼られる訳でもなく、誰の為に戦うのでもなく、独りで淡々と作業をこなす感覚に近いものがある。それを繰り返していくうちに、自分がどこに立っているのか分からなくなっていった。
けれど今の私は、この場所にちゃんと立っている。
ここに、何のために立っているのか明確な理由がある。
そのことが私という人間を解放していく。
今は、ただ純粋にこの状況が楽しくて仕方がない。
――口元に笑みがこぼれた。
「お前……ナニ笑ってんダ！？」
知性を身につけ始めていた化け物は、知性があるからこそ理解することのできない私の反応に違和感を覚えていた。知性を身につけるということは、自分自身に枠を嵌めるということだ。嵌められた枠の中にある常識が、枠外に対する警戒心を自然と植え付ける。
これは自分の知性において、理解することができないモノ、と。
「だって、楽しいんですもの……」
「ワカラナイ。なんで、どうして、だって」
私にだって分からない。
優位に立っている側がケタケタ笑うのなら理解は出来るが、追い詰められて傷だらけになっている私が、どうしてこんなにも顔がにやけてしまうのか。
分からないけれど――――
「楽しいものは仕方がない」
その言葉を最後に、私は敵目掛けて最速で、最強の攻撃を繰り返す。
何度も、何度も。
この一手一手に、意味があると信じて。
