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第２章『対象』

香山で遭遇した化け物に襲われた作太。

芋爺、稲爺の言われるまま寺へ向かう、そこで出会ったことを話す作太。

第２章『対象』

　寺の門をくぐった作太は、土間で立ち尽くしていた。

　そこへ、奥から住職が静かに現れる。

「芋爺(いもじい)さんの息子さんじゃな？　どうしたのかね」

　住職は笑みを浮かべながら近づいたが、すぐに作太の脚へと目を向け、表情が変わる。

　青色の染みが、じわじわと広がっている。

「……その傷、どうした」

　声に緊張が滲む。作太は、息をつきながら話し出した。

「帰り道で擦っただけ…けど、それよりも……」

　作太は住職に近づき、早口で語る。

「朝から香山(かおりやま)へ行ったんです。山の様子が気になって。

　そしたら、いたんだ……青いバケモンが……たぶん、鬼……だと思う……！」

　その言葉に、住職の顔は一層険しくなった。

　しばしの沈黙ののち、住職は重々しく口を開く。

「……作太が見たもの、それは“鬼”じゃ。間違いない。

　この地に伝わる伝承――おとぎ話になっていたものじゃが、かつて香山(かおりやま)に棲むとされた存在……。

　それが、再び目の前に現れたのじゃろう」

　作太の膝が震える。

　住職は深く息をつくと、優しくも厳しい声で続けた。

「今日はここに泊まりなさい。お前の変化が進んでいる。今夜、我々が見張る」

「み…見張る……？」

　作太が不安げに問い返すと、住職は脚を指さした。

「そのかすり傷……よく見てみなさい」

　作太が視線を落とすと、擦り傷はすでに痕すら残っていなかった。

　代わりに、脚全体が――くっきりと青色に染まりつつあった。

「ど、どうにか……俺、鬼にはなりたくねぇ……！」

　作太が泣きそうな声でしがみつくと、住職は力強く頷いた。

「大丈夫じゃ。手は尽くす。

　ただし、これは時間との勝負じゃ。すぐに結界の準備をする。布津太！」

　奥に向かって呼ばれたのは、若い小坊主だった。

　慌てて現れた彼に、住職が指示を飛ばす。

「仏石を持ってこい！最低でも八つじゃ。

　芋爺(いもじい)殿と長も呼べ。状況を話さねばならん」

「はいっ！」

　元気よく返事をして、布津太は走り去った。

　その間に、住職は作太に声をかけた。

「奥の部屋へ来なさい。仏の力を借り、浸蝕を抑える――

　それでも抑えるだけじゃ。治す術が見つかるまでは、ここに留まってもらう」

【奥の間】

　寺の最奥にある部屋は、静寂に満ちていた。

　奥の壇には一体の仏神像が鎮座し、四方には小柱が四本、四角を描くように立っている。

　各柱には上下に仏石をはめ込むための凹みがあり、準備は整いつつあった。

　作太が柱の中心に座ると、住職は一つひとつの柱に仏石をはめ込んでいく。

　仏石が揃うと、部屋全体にほんのりと淡い光が立ちのぼり、結界が形成された。

「この結界がある限り、鬼への変化を抑えることはできる。

　じゃが、完全に止めることはできん。三日が限界じゃ……」

　住職は、静かに続けた。

「作太を“人に戻す術”は、今のところ存在しない。

　ワシも手は尽くす。じゃが……集落の決断も必要じゃ。これは、集落全体の問題になる」

【集落の決断】

　仏石の配置が終わり、薄い結界が漂う中――しばらくして、寺の外から足音が響く。

　やがて、芋爺(いもじい)と集落の長（おさ）が本堂へと入ってくる。

「住職！作太はどこじゃ、無事なのか！」

　芋爺(いもじい)が慌てて声をあげると、住職は手をかざして制す。

「静まれい。今は結界の中におる。無事ではあるが、事は深刻じゃ。

　これより、二人に話さねばならぬことがある」

　二人は言葉を呑み、住職の前に正座した。

　住職は重々しく口を開く。

「作太は、香山(かおりやま)で“鬼”と接触した。

　そして、すでにその“影響”を受けておる。脚の変色が証拠じゃ」

　沈黙。芋爺(いもじい)の顔色が蒼白になり、長が眉を潜めて問う。

「……鬼、じゃと？」

「先代住職から聞いた伝承では、香山(かおりやま)の鬼に触れた者は、二日で“人ではなくなる”と言う。

　しかし、この寺の奥の結界にいれば、“三日”までは抑えることができる」

　住職は、仏石の輝きを見やりながら続けた。

「ただし……“抑える”だけじゃ。

　人へ戻す術は、仏の教えにも、仏石にも、今のところ見出せてはおらん」

　芋爺(いもじい)が拳を握る。長が口を開く。

「三日……その間に決めねばならんということか。

　作太を助けるか、あるいは……“処す”か」

「そうじゃ。選ぶのは、集落の意思じゃ。

　それまでは、ワシが全力で侵蝕を食い止めよう」

　芋爺(いもじい)は、重々しく頷きながらも目を伏せる。

　長は静かに席を立ち、言った。

「わしが集落に伝える。……無駄にはせんぞ、住職」

【仏の限界、神への転向】

　夜。

　寺の奥部屋は静まり返っていた。布津太は灯りを調整しながら、住職に小声で話しかける。

「……本当に、仏石だけで止まるのでしょうか」

「……わからん。止まっているように“見える”だけじゃ。

　だが、少しずつ変色は進んでおる。我らの力だけでは、限界があるかもしれぬ……」

　住職は、自身の記憶をたどる。

　香山(かおりやま)の鬼、伝承、仏による浄化――しかし、どれも確証がない。

　その時、ふと――一つの古い言葉が脳裏に浮かんだ。

「鬼は“祟り”に近く、仏でなく、“神”が祓うべきもの」

　それは、住職がまだ若かった頃、古文書で見た神道側の見解だった。

「……仏ではなく、神……“対象”を間違えておったのかもしれぬ」

　住職は静かに立ち上がる。

　奥部屋の端に置かれた、ほこりをかぶった小さな木箱を開ける。

　中には、神鏡（しんきょう）と御幣（ごへい）、古びた祝詞が収められていた。

　これは代々の住職が“ある時”のために受け継いできた、封じの“別伝”――仏とは異なる、神道の法具であった。

「布津太。……これより、“神の道”を試す。

　だが、これは仏に背くことではない。人を救うため、道を選ぶだけじゃ」

「はい……」

　住職の目は、決して迷いを映していなかった。

　仏と神――二つの信仰を越え、“人を救う”ための新たな試みが、今、動き出す。

夜。

　香山(かおりやま)から吹き下ろす“香風（かおりかぜ）”が、薄い障子を揺らしていた。

　結界の内側――仏石が青白く灯る静かな部屋で、作太はただ一人、柱の中央に座っている。

　息が苦しい。視界がにじむ。

　脚の痺れと共に、心の奥がじわじわと冷たく染まっていく感覚があった。

　何かが…呼んでいる。

　香風が強まるとともに、視界が歪んだ。

　突如として目の前に広がったのは、あの山――香山(かおりやま)の奥、誰も踏み入れぬ“祟りの地”。

　幻か、それとも記憶か。

　山の中で、青い影が作太の前に立っていた。

　かつての自分より少し背の高い、若き日の父が言っていた“青いバケモン”――その姿。

　だが、怖くはなかった。

「お前は、誰だ…」

　作太が問うと、青い鬼は微笑んだように見えた。

　その姿は、確かに人に近い。だが、どこか“違う”。

「人は自然に慣れ、自然の怖さを忘れる。

それを伝えるのが、俺たち鬼の役目だ」

　頭の奥に直接響くような声。

　風の音が、鬼の言葉を運ぶ。

「山は、雨を与え、水を流し、命を育む。

だが、時として牙を剥き、すべてを呑みこむ。

鬼はその“境界”に在る。お前は、それを越えた」

「……じゃあ、おれは…もう人じゃないのか？」

「まだだ。だが、もう戻れはしない。

なぜなら、お前は“知って”しまった。

自然が人に与える慈しみと、

その裏にある“理なき力”を」

　作太は、うつむきながら、そっと自分の脚を見る。

　そこにはもう、肉の色はない。淡く、冷たい青が肌を覆っていた。

　この色は、恐怖の象徴ではなかった。

　それは、自然の一部へと還るための色だった。

　作太は静かに目を閉じ、香風の音に身を預けた。

　その瞬間――仏石がふっと光を失った。

　結界が消える音が、風に混ざって消えた。

【住職と布津太】

　早朝。奥部屋の戸を開けた布津太が、思わず声を失う。

「住職……作太さんが……いません……！」

　駆け寄った住職も、愕然と立ち尽くした。

　結界の中心には、衣だけを残し、作太の姿はなかった。

　だが、仏石は割れてもおらず、柱は倒れてもいない。

　痕跡も、争いの形跡もなかった。

　ただ、ふわりと、香風だけが吹き抜けていた。

【香山(かおりやま)】

　山の奥、誰も入らぬ深き森の中。

　一本の杉の根元に、青く光る花がひっそりと咲いていた。

　そこには、かすかに微笑む鬼の姿が佇んでいた。

　その瞳は、どこか人に近く、しかしもう、人ではない。

　自然を忘れた人々に、その怖さを教える存在――

　新たな“鬼”が、香山(かおりやま)に生まれた。

鬼が自然の者と理解し、作太は鬼になる事を快諾する。

そして、住職はそのことを伝えに集落へ向かう。