7章
――明星が我らの行く道を明るく照らす。多くの苦しみも葛藤も、乗り越えなければいけない試練も、その星は全てを受け入れてくれる。どんな運命でも抗うことなかれ。その道の先に、絶対的な光が我らを待ち受けている――
「宇宙光命会 教典 第7章」
３年前の冬の日、聖は施設を抜け出した。
凍てつくような寒い夜だった。当時彼のいた施設は、山奥に位置する陸の孤島だった。
壮大な礼拝堂の影に、古さが際立つ宿泊所があった。四畳の部屋が立ち並ぶこの施設に、信者達は住んでいる。入り口にある厳かな門柱とは対照的に、むき出しのコンクリート壁からそこかしこに隙間風が吹いていた。幸いにもこの寒さのおかげで、警備係（という名の監視役）は夜間あまり部屋から出てこない。このことを聖は知っていた。
聖が脱走計画を企てるのは、今回が初めてではなかった。だからこそ、2度目の失敗は許されない。弟を、晶を迎えに行く。かじかむ身体を無理やり鼓舞し、最低限の荷物で計画を実行することにした。施設を抜け出したあと、どうなるかはわからない。金も、頼るあてもない自分が外の世界で生きていけるかどうかもわからない。そもそもこの暗がりの中、無事に下山することができるのだろうか。
だが聖はどうなってもよかった。この教団から、この場所から抜け出すことさえできれば。
読み通りその夜は監視の目が甘く、拍子抜けするほど簡単に屋内から抜け出すことができた。窓から外に出た途端、痺れるほどの冷たい風が体を打ち付ける。寒風が吹くたびに体の芯まで冷え、一気に心が折れそうになった。やっとの思いで数歩踏み出し、しかめた顔を持ち上げる。その瞬間、遠くから一点の眩い光が聖を照らした。
「……聖くん。どうしたんだい、こんな時間に。」
聖を光で捕らえたこの男こそ、根谷一郎。
教団信者の一人であった。暗がりの中、自分を射す懐中電灯に目を細めながら、聖は身体中の血が凍っていくのを感じた。
「根谷さん……なんでここに？こんな時間に外出するのは禁止のはずだろ。」
焦燥を読み取られないよう、聖はいたって冷静に会話するよう努めた。
「……あ、あったあった。俺の財布。やっぱ昼に外出たときここに落としてたんだな。」
あらかじめダミーの財布を落としておいてよかった。ここまでは想定内である。瞬時に計画を切り替えるため、脳内をフル回転させた。まるで脱走など最初から計画していなかったかのように。大人の目を欺くことは聖にとって日常茶飯事であった。
冷たい風は変わらずピューピューと吹き荒れる。施設を取り囲む無限の木々がわさわさと音を立てて揺れていた。ときには笑顔を交え、聖はなんとかこの場を乗り切ろうとした。態度と裏腹に、鼓動は次第に大きくなる。そんな聖を根谷は黙って見つめていた。
「……聖くん。」
静かに、低く聞こえた声に思わず身構える。見透かされている。察知し、身体中に緊張が走った。この男ひとりであれば、撒ける。でももし、大声で叫ばれたら？風の音が強くて声が届かないか？いや――。頭の中で様々なパターンを思い浮かべながら、聖は密かに走り出すタイミングを狙っていた。
すると、根谷は右手で持っていた懐中電灯を降ろし、そのあかりを消した。目の前が一面真っ黒な闇に覆われる。
「聖くん、……よかったら星を見に行かないかい。」
あたりは他に灯りがなく、表情から根谷の真意を図ることはできなかった。逃げる隙はいくらでもあったが、今逃亡に気づかれるのは流石に分が悪い。半ば諦めの境地に陥りながら、黙って背中を向ける根谷についていくしかなかった。
冷たい風にさらされ、段々と鼻先の感覚が無くなっていく。足が、完全に震えていた。根谷の背中ごしには満点の星空が広がっている。その事にやっと気が付いた時、この後に待ち受けるであろう恐怖が聖の中でどんどん大きくなっていった。
根谷の古びた白い車に揺られ、漆黒の中をひたすらに走っていた。車窓から除く幾千の星々が永遠に続いている。
もう逃げることはできないんだな、と思い、凍った車の窓に息を吐いた。根谷の真意がまだ読み取れない。この男は教団内でも特に信仰の熱い男だ。物静かで影が薄いが、イベントや祈りには必ず参加していた。もうあきらめるべきか？それとも、このまま車から飛び降りようか。車がどこに向かっているか見当もつかない。星を見に行くなんて、やっぱりただの口実だったようだ。バキバキと枝木を踏みつけながら、車は道無き道を進んでいく。車内の沈黙とその振動に耐えながらも、聖の中で何かが崩壊していきそうだった。
――また失敗してしまった。
今度こそ、殺されるのかもしれない。最初の脱出の時に、二度目はないということを嫌というほど思い知らされた。鼓動をなんとか落ち着かせようと、何度も自分に言い聞かせる。ポケットに忍ばせていたカッターナイフをギュッと握った。残された道はもはやひとつしかない。荒くなる息を無理やり抑えながら、強く目を閉じた。その時、ようやく根谷が口を開いた。
「……聖くん、教団は嫌いかい？」
思いがけない問いかけに、思わず息をのんだ。根谷は真っ直ぐ前を向き、ハンドルを握ったまま問いかけた。やっぱりこの男には、脱走しようとしたことがバレている。もはやすべてがどうでもよくなり、聖は正直に打ち明けた。
「……あたり前じゃん。あんなうさんくせー教義、世間の笑いものだっつーの。羅針盤だの光の道だの言ってるヤツは、自分のことを信じられない弱虫だぜ。」
聖の歯に衣きせぬ物言いに、思わず根谷は苦笑した。
「……聖くんはやっぱり、頭がいいな。」
根谷の返答は意外だった。てっきり熱弁を振るわれるか、怒って否定されると思ったのに。聖は根谷の顔を見た。根谷はそのまま、無言で車を動かし続けた。
数時間経ち、山から一番近いコンビニの駐車場に停車した。暗闇の中佇む青色の看板がやけに眩しく感じた。こんな所まで降りて来たのは、どのくらいぶりだろう。想定していた場所とは明らかに異なる場所へ連れられ、何度も車内から辺りを見回した。夜更けのコンビニには大型トラックが一台停車している程度で、それ以外に人影はない。教団関係らしき人物も見当たらないようだ。根谷は黙ってシートベルトを外し、運転席から後部座席の荷物を手に取った。スポーツブランドのロゴが大きく書かれたナップザック。薄汚れたそれを聖の膝の上に置き、言った。
「……中には少しの現金と、僕のキャッシュカードがある。これをもって、行きなさい。」
根谷の真意が理解できず、聖はナップザックをじっと見るしかなかった。呆気にとられている聖を、大きな眼鏡のレンズ越しに、根谷も見つめていた。
「……いいのかよ。教団の裏切り者だぜ、おれ。」
戸惑いつつも慎重に言葉を選び、根谷のたくらみを探った。
「……あのね、聖くん。僕は今まで、ずっと一人で生きてきた。喜びも希望もない、何もない人生だったんだ。教団はそんな僕に人生の光をくれた。僕にとって、キミたちは家族のような存在だ。みんなと過ごす時間が僕にとってはかけがえのない支えだったんだよ。」
「それなら、なんで……」
言葉が出ない聖に、根谷は続けた。
「……僕には子どもがいたんだ。……生きていたら、君と同じくらいの。僕には、救うことができなかった。……彼の苦しみに、気づいてあげられることができなかったんだ。」
その時初めて、根谷の瞳の奥にかすかな寂しさが宿っていることに気がついた。
「……聖くん、君は本当に強い子だ。……僕は君の助けになりたい。教団の信者ではなく、一人の人間として、君の力になってあげたいと思うんだよ。」
自分の肩へ置かれた両手は、大きく頼もしかった。そして何より、力強さを感じた。
白く大きな太陽が夜の終わりを知らせている。車内に日光が入り込み、二人は温かな光に包まれた。根谷の真っ直ぐで正直な言葉に、胸の奥が熱くなるのを感じた。こんな風に大人の男性に認めてもらったのは初めてだった。戸惑いを見透かされないよう、わざと生意気な口をきいた。
「……俺が脱走したことがばれたら、真っ先にアンタが疑われるだろうな。」
「今日は僕が食料係だからね。朝から市場に行ったことにするから大丈夫だよ。」
そういって、根谷はピースサインを作った。おどける彼を見て、全身から力が抜けた。
「……あいつら、自分たちが敵だと思ったやつにはなんだってするんだよ。」
消え入りそうな声で、ぽつりと呟いた。あの時の記憶が蘇る。どれだけ時間が経っても消えてくれない重たい過去。毎晩うなされ、目が覚める。そのたびに、何度も自分で自分を殺してきた。根谷は、変わらぬ瞳で優しく聖を見つめていた。
「……俺さ、一人でやっていけるかな。」
自分でも呆れるくらい弱弱しい声色で、つい本音をこぼした。
「……不安なんだ。根谷さんも一緒に来てよ。」
目元に溜まった大きな粒がこぼれ落ちないよう、必死に顔を上にあげた。根谷は、静かに首を振った。
「僕はここから出ることはできない。……誰もが君のように、強いわけじゃないんだ。」
聖には理解できなかった。自分が信じるものを裏切ってまで他人に手を差し伸べることができる彼の、どこが強くないというのだろう。
「……絶対返すから。弟を迎えに行ったあと、必ず返しに行く。だから、いつか絶対外に出てきてよ。約束だからな！」
にこやかに、優しく微笑む根谷の表情を聖はいつまでも忘れることは無かった。古いエンジン音をたてながら、車は森の中へ消えて行った。その姿を、ただ静かに、見えなくなるまで見送った。再びひとりぼっちになった聖を、薄い空に浮かぶ金星だけが見ていた。
