6章
――羅針盤の指針に抗うものは、やがて闇に呑まれ身の破滅を招く。過去に執着する心は忘れよ。切り捨てよ。過去を捨てた者だけが、永遠の光を手にすることができる。―― 「宇宙光命会 教典 第6章」
炎天下の中、聖は1人歓楽街の中を歩いていた。
湿気を含んだ生ぬるい空気が肌に張り付き汗が止まらない。シャッターの閉まった店が立ち並ぶこの街は、聖の心を一層孤独にした。アスファルトの照り返しを一身に浴びながら、朦朧とした意識の中で昨日の出来事を思い返していた。
昨日、聖は銀行にいた。まとまった金額を降ろすため、窓口の案内札を手に取る。怪訝な目を向ける行員の視線が痛く刺さった。汗水流して稼いだ金を、苦労して貯めた貯金を、引き下ろすことの何が悪い。周りの人間がスムーズに用事を終える中、聖は200万という大金をやっとのおもいで引き降ろした。
その足で、聖はある場所へ向かっていた。移動中の西武線で、流れる街の景色を見送る。ガラガラの車内では、夏休み中と思われる女子学生達が大きな声で恋愛話をしている。くだらねえ、と心の中で吐き捨てながら、黄色い声が嫌でも耳に入ってきた。パッと顔を上げると、目に映るのは「人生のパートナー探し」と書かれたビルの広告。間抜けなフォントで書かれたその文字をじっと見つめ、世間は残酷だ、と思う。言葉にできないやりきれなさを抱えながらも、ふと頭の中に、あかりの姿を浮かべた。
この間のアパートでの出来事は、聖にとっても忘れられない出来事となった。自分がなぜあんな行動をしたのか、あかりはどう思っていたのか。もしあのまま、携帯が鳴らなかったらどうなっていたのか。考えれば考えるほど、自分の行動の不可解さに疑問を隠せなくなる。一体、次に会う時はどんな顔して会えばいいのだろう。そうだ、今度こそあそこの焼肉屋に連れて行かなければ。店のおばさんにからかわれたら、あかりはどんな顔をするのだろう。次に会える保証もないのに、なぜだか浮足立ってしまう自分がいた。
目的の駅に到着し、事前に用意していたメモをポケットから取り出した。地図アプリを駆使しながら、矢印が示す方向へ進む。真夏の昼下がり、痛いくらいの熱が肌を刺激する。買ったばかりのペットボトルは既にぬるくなっていた。
「……着いたら真っ先に茶を要求してやる。」
住宅街の中、汗だくになりながら聖は呟いた。
――目的地に到着しました。
携帯の自動音声が案内の終了を告げたところで、顔を上げた。目の前にあるのは、赤茶色の瓦屋根が乗った古いアパートだった。薄汚れた外壁に沿って荒れた草木が生い茂っている。コーポみどり。錆びた階段に削れた文字が記されていた。
「こんなとこに住んでんのかよ、あのおっさん……。」
自分のことを棚にあげながら、1人悪態をついた。言葉とは裏腹に、その人物の痕跡がないか足早に辺りを見渡す。いきなりの来訪に、驚きつつも喜んでくれるだろう。麦茶よこせって言ったら、きっとあの人はこう言う。
――聖くんは相変わらずだなあ。
頭の中であの時と変わらない姿が描写され、思わず唇が緩む。敷地内を見回り、アパートの裏側に銀色のポストが複数備え付けられているのを発見した。部屋ごとにまとめられているようだ。その中から目的の名前をすぐに見つけた。ここにいる事は確からしい。が、投函口はガムテープできっちり塞がれていた。不吉な予感が頭をよぎる。その瞬間、聖の背後から聞きなれた不気味な声がした。
「根谷さんなら、亡くなったわよ。」
その声に、言葉に、瞬時に体中の細胞が危険信号を発し、察知した。心の底から溢れ出す憎悪を声の主にぶつけるよう、鋭い眼差しで振り返った。
白いワンピース、白い帽子。
大きな日傘から除く唇が、ゆっくり開いた。
「……聖くん。探したのよ。」
「……なんでお前がここにいるんだよ。」
女はニタリと微笑んでいる。聖の凄みに怯む気配はない。
「……そんなに怖い顔しないで。久しぶりに会ったのに悲しいじゃない。」
表情を変えず、女は静かに距離を詰めてきた。黒く細いウェーブがかった髪を胸まで下ろしている。艶のある肌が年齢を感じさせず、女の不可解さを際立たせた。まるでこの世から乖離した世界にいるような、数年前と全く変わらない姿なのだ。
――アイツか。俺のことをリークした人物は。
以前、根谷の住所を教えてくれた人物を思い浮かべた。自助グループで偶然再会した陰気な男。アイツはもうこいつらと関わりがないと思っていたが、油断した。いや、まさか。先にその男に声をかけたのは自分であったはずだと思い出し、言い聞かせた。蜘蛛の巣にじわじわと引っかかる感覚に陥った。
聖は憎しみを込めた眼で女を見た。
「……根谷さんを殺したの、お前らじゃないだろうな。」
2人の間にほんの一瞬静寂が生まれた。かと思えば、次の瞬間大げさなくらいゲラゲラと女は笑い出した。甲高い声が住宅地に響く。言動の全てがいちいち癇に障る。
「本当聖くんって面白ぉい。このままにしておくの勿体ないわあ。ねえ、戻ってきなさいよぉ。」
そう言いながら、温度のない抜け殻のような手で女は聖の手を握った。聖は咄嗟に振り払う。さっきまで破顔していたはずの女の顔が、すぐさま戻る。生気の無い真っ暗な瞳。振り払われた手をもう片方の手でゆっくりとさすりながら、女はまた不気味に笑った。
「……殺してないわよぉ。あなたと違って。」
ドクン、と心臓が波打つ。女のその暗く底知れない瞳から思わず顔を背けてしまった。
「……病気よ病気。彼が死んだのは。信仰が足りなかったのね。アナタもあぁなりたくなかったら、私たちの元へいつでもかえってらっしゃい。」
――……死んだ。
根谷さんが。やっと会いにこれたのに。やっとの思いで会いに来たのに。言葉の意味をやっと理解し、聖は停止した。今まで必死に保っていた足場が、ガラガラと崩れていくようだった。
「……こないだね、晶くんに会ったの。可愛い彼女と一緒だったわぁ。……晶くんはね、着実に光へ向かってる。……あなたも急がないと、破滅しちゃうわよ。」
晶と会った。それは偶然か。あかりの存在をこいつは知っている。何を企んでいるのか。この場で問いただしたい衝動に駆られたが、頭の中が整理できず、聖は閉口した。
「……ねえ、聖君。」
女の薄い唇がじわじわと歪んでいく。嫌な汗が頬を伝った。
「私にはわかる。……あなた、後悔してるでしょ。今の自分の人生に、選択に。」
腹の底が煮えたぎるおもいだった。自分でも蓋をしていたその思いを、言い当てられた気がした。よりによってこの女に。
――違う。
否定する言葉が喉まで来たが、出てこなかった。精一杯の抵抗のつもりで、聖は女を睨みつけた。声も出さず、目も逸らさず、女は余裕の笑みで聖を見つめていた。
「ねぇ……。」
ねっとりと糸を引くような声だった。
「あの時みたいに、また、儀式しましょうよ。」
……その後のことはあまり覚えていない。気がついたら自分の部屋にいた。
確実なことは、根谷さんが死んだこと。晶がまだあいつらの中にいること。そして、あかりの存在をあいつらが把握していること――。
今の自分に何ができるだろうか。どうやってあいつらを救える？自分が考えうる明るい未来をできるだけ想像したが、どの方向でも納得のいく結末には結び付かなかった。
――――――――――
「なんか最近、この辺に私服警官がうろついてるんだって。聖くんも気を付けてね。」
タバコと整髪剤を混ぜた匂いが充満した控室。スーツ姿の店長はパソコンから目を話さず言った。聖は服を着替えながら背中越しにその声を聞き、いつものように適当な返事をする。
夕方5時、聖の生活はこの時間帯から始まる。
聖はいろいろなバイトを掛け持ちしている。その中の主軸のひとつが、この違法風俗店のキャッチだ。未成年で、かつ保証人がいない聖にできる仕事は限られていた。そのため、やっと見つけたこの働き口を簡単に辞めるわけにはいかなかった。バイト以外にもここの店長には、何かと世話になっている。無精髭を生やし、常に電子タバコを吸っている店長の姿を見て、こうはなるまいと心の底から思っていた。この街に長年いると、誰とどう付き合っていくべきか、嫌でも学んでいく。今、自分がどういう振る舞いをすればいいのか、聖は常に考えながら行動していた。
狭い休憩室では出勤前の女子たちが薄着でたむろしている。この光景も聖にとっての日常の一部であった。
「ねえ聖ー。今日ひまー？遊びいこーよー。」
キャッキャと聖にちょっかいをかけてくる女を無視し、外に出た。
事務所の外階段に肘をつき、灰色の街を見下ろす。真下では他の店のスタッフたちが外へ出て開店準備をしている。広いはずのこの街で、顔見知りが増えていく。息を吐き、ビルの隙間から覗く狭い空を見上げた。今まで必死に、がむしゃらに働いてきた。それは生活のためであるが、それだけではない。なんとしてでもお金をためて、根谷に返そうと思ったから。あの時預けてくれた200万。必ず返すと約束した。その目標があったから、どんなに自分の価値を下げようと、今まで頑張ってこれた。
拭っても拭っても、最後に見た彼の姿が忘れられない。あの大きくて力強い掌が、温かな言葉が、今の自分をなんとか地面に踏ん張らせていた。そう考えると、今まで蓋をしてきた思いが、胸の奥底からこみ上げてくるのを感じた。
「根谷さん……。なんで死んじゃったんだよバカ……。」
目頭が熱くなるのを堪えきれなかった。おもむろにスマートフォンを取り出す。型落ちしたそれは鉛のような重さで、何年たっても聖の手になじむことはなかった。
無性にあかりに会いたい気がして、意味もなくあかりの電話番号を開いては閉じてを繰り返した。
――――アイツとはもう関わらない方がいい。
この発言は、あかりと晶では、お互いに住む世界が違うということを忠告したつもりだった。アイツの後ろには奴らがいる。ごく普通の女子高生が、知らなくていい世界。ただそのつもりだったのに。
あかりと過ごした時間が、いつしか特別で大切なものになっていた。
1人になってから数年、あんなに暖かく穏やかな時間を誰かと共有したのは初めてだった。
晶との仲を引き裂きたいわけじゃない。晶が不幸になればいいとも思わない。ただ、あかりは、あかりだけは。
――なにがあっても光の世界から抜け出してほしくない。
店のシャッターがいつの間にか開かれ、看板に電気が通されていく。色の無い街が、気怠そうに次々と彩られていく。この景色を見てわかる。晶やあかりと一番交わらないところにいるのは、今ここにいる自分自身だ。
ビルの間を潜り抜け、裏路地で1人座り込む。行きつけのコンビニで缶ビールを購入し、そのまま一気に飲み干した。どこからか漂う安い油のにおいにはもう慣れた。あんなに嫌悪していたこの街なのに、いつからかもう抜け出せないことを確信してしまっている。足元に落ちているタバコの灰をぼんやりと眺めながら、1人静かに、懐かしい思い出の箱を開けていった。
